Semua Bab 雨に霞む春、陽射しに咲く夏: Bab 1 - Bab 10

「お祖父様、私、決めました。やはり留学します」電話の向こう側から、黒瀬宗厳（くろせ むねよし）の沈んだ声が聞こえた。「では、玲司（れいじ）との結婚式は……」「取りやめることにしました」白石紬（しらいし つむぎ）はきっぱりと答えた。電話の向こうで宗厳は無念そうにため息をついた。「黒瀬の家として、君には本当に済まないことをした。この数年、君の貴重な時間を縛り付けてしまった……玲司から改めて埋め合わせをさせよう」今となっては、埋め合わせなどどうでもよかった。これで、黒瀬家に対する紬の役目は終わったはずだ。一番良い終わり方は、お互いに何の貸し借りもない、白紙に戻ることだ。「いいえ、お気持ちだけで十分です」紬は言った。「このことは、まだ彼には内密にお願いします」宗厳は静かにうなずいた。かつてのように、耳が聞こえないことで卑屈になっていた紬はもういない。聴力を取り戻した彼女には、もっと明るい未来が待っているはずだ。彼女は目を閉じ、数日前の出来事を思い出していた。……数日前、紬は宗厳にこう告げていた。「私、鼓室形成術を受けようと決めました」怖くないわけではなかったが、その声には揺るぎない決意が宿っていた。医師の警告が、今も耳にこだまする。「手術が万が一失敗すれば、顔面神経に麻痺が残ったり、最悪の場合、聴力を完全に失ったりする可能性もあります。白石さん、それでも受ける覚悟はありますか？」紬が手術を決意したのは、黒瀬玲司（くろせ れいじ）が二人きりになるたび、苛立たしげに彼女の補聴器を外すからだった。そして、彼の友人たちが「まさか聴覚障害のある女性と結婚するのか」と彼をからかっているのを知ってしまったから。もし自分の耳が普通に聞こえるようになったら、玲司も喜んでくれるはず。そう信じて、彼女は大きなリスクを冒して手術に臨んだ。手術室に運ばれる直前、最後に見たスマートフォンの画面に、彼からのメッセージはなかった。とはいえ、玲司の気まぐれな態度には慣れていた。幸いにも、運命は彼女に味方した。手術を終えた紬は、玲司の帰りを心待ちにしていた。聴力を取り戻し、もう健常者と何も変わらない自分を、一刻も早く彼に伝えたかった。彼を驚かせようと、紬はあえて補聴器をつけたまま、彼が自分の手で外し

紬の不機嫌な様子に対し、玲司は秘書にピンクダイヤモンドを一粒と、大きな花束を注文させた。女性の機嫌を取るには贈り物が効果的だと、彼は経験から知っていた。これまで紬が拗ねた時も、いつもこの方法で丸め込んできたのだ。いつもと違ったのは、今回、プレゼントを受け取った紬から甘えたお礼も、機嫌を直した素振りも見られなかったことだ。秘書に彼女の反応を尋ねても、「特に何も」という素っ気ない返事だったという。その意味を深く考える前に、会社の会議が彼の思考を遮った。紬は大学に論文のテーマを提出済で、あとはこれを完成させれば卒業が認められる段階にあった。論文執筆そのものは、彼女にとって難事ではない。決められた期日までに口頭試問をパスすればいいだけだ。問題は、思うように上達しない語学の発音だった。耳が聞こえなかった数年間で鈍った言語機能はまだ回復途上で、特に会話は拙かった。彼女は親友の相沢萌（あいざわ もえ）に電話をかけた。電話の向こうで、萌がためらいがちに名乗る。「もしもし？どなたですか？」「番号は変えてないけど、登録してなかった？」「うそ、紬！？あなたからの電話なんて何年ぶり！？まさか、耳が……聞こえるようになったの！？」話せば長くなる。二人はカフェで会う約束をした。萌を待っていると、玲司から電話がかかってきた。ひどく焦った声だった。「黒糖の割合って、どれくらいだったっけ？」「……何のことですか？」紬が戸惑っていると、受話器の向こうから家政婦の慌てた声が聞こえた。「弱火ですよ、弱火！そんなに火を強くしたら焦げ付きます！坊ちゃま、やはり私にやらせてください！」「いや、自分でやる……紬、君が作る例の生姜湯だ。あれに入っている黒糖の割合はどれくらいだったか？どうして二回作っても、君が作るあの味にならないんだ？睦が38度の熱を出して、ぐったりしているんだ。薬もあまり効いていないようで……」受話器越しにも、向こうの混乱ぶりが目に浮かぶ。いつも冷静沈着な玲司が、あれほど我を忘れるのは睦のことだけだ。彼自身、厨房に立つどころか、食事の好き嫌いが激しく、味には人一倍うるさいというのに。大学を中退して以来、紬は玲司の世話に専念し、彼の衣食住のすべてを一人で切り盛りしてきた。日々の食事も、わざわざ薬膳を学び、

玲司よりも、見知らぬ他人の方がよほど優しい。たった今知り合ったばかりの翼が手を差し伸べ、自分の上着を紬の肩にかけ、病院へ連れて行こうとしてくれたのだ。翼は車をかなりの速度で走らせながらも、その運転は紬を気遣うように穏やかだった。「もう少しの辛抱ですよ、すぐに着きますから」紬は車の隅で震え、高価な内装を血で汚すまいと必死に身を縮こませた。その気遣いを見透かしたように、翼は冗談めかして言った。「白石さん、どうやらあのピンクダイヤモンドは、持ち主に災いをもたらす呪いでもかかっていたようですね。僕が買わなくて正解でしたか」思わず笑みがこぼれ、紬は心からの礼を言った。病院に着いても、紬は「一人で大丈夫です」と言い張った。翼もそれ以上は強く出られず、心配そうに彼女を見送った。病院の入り口に立ち、吹きつける冷たい風に、紬は身震いした。彼女にとって病院は、トラウマが蘇る場所だった。かつて交通事故で血まみれになった両親が、ここで息を引き取ったのだ。幼い彼女は床にひざまずき、何度も、何度も、神に両親の無事を祈った。だが、その声は届かず、待っていたのは氷のように冷たくなった亡骸だけだった。それ以来、どんな大病を患っても、彼女は二度と病院に足を踏み入れなかった。前回、その禁忌を破って手術を受けたのは、すべて玲司のためだった。自分の耳のせいで、彼がこれ以上笑いものにされることに耐えられなかったからだ。まさかこんなに早く、再びここを訪れることになるとは。紬は恐怖を押し殺し、一歩、また一歩と、重い足を進めた。医師は眉をひそめながら膝のガラス片を抜き取り、傷が深く感染症の恐れがあるため、抗生物質の点滴を受けるよう勧めた。一刻も早く立ち去りたかったが、医師の強い勧めに逆らうことはできなかった。病室のベッドの上で、紬の顔色は土気色をしていた。丸一日何も口にしていない体は衰弱し、この騒動で熱まで帯び始めていた。点滴を受けていると、親友の萌からSNSのリンクが届く。ネットニュースの見出しが、目に飛び込んできた。【緊急速報 黒瀬グループ御曹司、謎の婚約者の正体は「あの令嬢」だった！】記事には、玲司が睦を抱きかかえて人混みから現れる写真が添えられ、その心配そうな表情が二人のただならぬ関係を物語っていた。とどめに、黒瀬グ

二時間後。その日は玲司の休日で、ようやく時間ができたので、紬を迎えに行くことにした。考えてみれば奇妙だった。これまで紬ともめる度、祖父は決まって彼を電話で叱りつけたものだ。だが、今回はこれほど大きな騒ぎになっているにもかかわらず、祖父からは何の音沙汰もなかった。考え事をしていると、玲奈から持ってきた婚約解消の合意書を手渡された。彼は一瞬呆然としたが、すぐにその合意書を床に放り投げ、高を括って言った。「ありえない。この屋敷を見てみろ。彼女の物がどれだけ残っている？何一つ、手をつけられていないじゃないか」さらに立ち上がり、化粧台の引き出しを開けてみせる。「ほら、これらの宝飾品だって、一つも持ち出していない」しかし玲奈は彼の腕を揺さぶった。「本当なのよ、兄さん。それに、あの耳つんぼ、いつの間にか治ってたの」玲司は焦って妹の手首を掴んだ。「どこでそれを知った！いつ治ったんだ？手術のリスクは極めて高いと、あれほど言ったはずだ！」掴まれた手首の痛みに、玲奈は苛立ちを隠せない。「いつ治ったかなんて知らないわよ！別に彼女のことなんて気にもしてないんだから！」その時、玲司は床に落ちた合意書を拾い上げ、再び開いた。最終ページには、見慣れた紬の署名が、はっきりと記されていた。次の瞬間、玲司は拳で化粧台の鏡を殴りつけていた。ガラスがけたたましい音を立てて砕け散る。彼の顔色は暗く沈み、玲奈は何が起きたのかわからず狼狽した。物音に驚いた家政婦が慌てて様子を見に来ると、砕けた鏡の破片が玲司の手の甲に突き刺さり、そこから流れ出た鮮血が指を伝って、床の一角を赤く染めていた。「兄さん、どうしたの？いいことじゃないの？これで面倒なく婚約を解消できて、やっと睦ちゃんと一緒になれるのよ」玲司には玲奈の声が届いていなかった。ただ、頭の中でキーンという耳鳴りが響き渡る。本当に、いなくなった？ありえるはずがない！彼はようやく電話をかけようと思い立ったが、聞こえてきたのは、無機質な機械音声だけだった。「兄さん、睦ちゃんと画展に行く約束でしょう？もう遅れてるって、私の方にまで催促の電話が来てるのよ」しばらくして、玲司は我に返り、疲れたようにこめかみを押さえた。そして、やかましく喋り続ける妹に対し、珍しく声を荒げた。「出て行け！

宗厳は杖を振り上げ、実の孫の体を容赦なく、何度も打ち据えた。玲司は抵抗せず、ただ耐えきれない時に、くぐもった呻き声を漏らすだけだった。憔悴しきった孫の姿に、宗厳は深くため息をついた。「玲司よ、もうあの子を追うのはよせ。あの子はこの数年、心から笑うことなどなかったのだ。結局のところ、我々黒瀬家があの子に大きな借りを作ってしまった。お前に少しでも人の心があるのなら、あの子を解放してやれ。外の広い世界を、自由に生かせてやるんだ」玲司は充血した目で、ついにそれを受け入れた。外の世界――この広大な世界のどこで、自分は彼女を探せばいいというのだろう。屋敷に戻った玲司は、背中の傷の手当てをしようとする家政婦を断り、紬が残していった小さなウサギのぬいぐるみを抱きしめ、その残り香を貪るように嗅いだ。彼女は、ほとんど何も持っていかなかった。これは、完全な決別を意味するのか。ふと、化粧台の上の空のアクセサリーケースが目に留まる。記憶が正しければ、そこにはかつて自分が贈ったピンクダイヤモンドのブローチが収められていたはずだ。彼女も、未練があったのではないか？だから、あのブローチだけを、思い出の品として持っていったのではないか？ならば、まだ、やり直せるチャンスが残っているのではないか。そのわずかな希望にすがり、玲司は紬の私物を隅々まで調べたが、他には何の手がかりも見つからなかった。人脈を総動員し、国内の心当たりのある場所はすべて捜索した。紬の荒れ果てた実家さえ何度も訪ねたが、影も形もなかった。彼が最も認めたくなかったのは、紬が海外へ渡ったという可能性だった。世界はあまりにも広い。一体どうやって探し出せというのだ。しかし諦めきれない彼は、会社の事業を北半球の大部分にまで強引に拡大させ、一年のうち三百六十日は、仕事を口実に海外で彼女を探し続けた。仕事以外、彼の世界には、もう紬しか存在しなかった。最も絶望に打ちひしがれた夜に、彼は自らの体を傷つけるという極端な方法で、彼女の気を引こうとした。そうすれば、彼女が現れてくれるかもしれないと、愚かにも期待したのだ。だが、手首に無数の傷跡が刻まれただけで、彼女が戻ることはなかった。一方、紬はイタリアに到着後すぐに生活を落ち着かせ、多忙な学業に没頭していた。聡明で熱心な彼女は、新しい