All Chapters of 散りゆく華に夢は醒めず: Chapter 1 - Chapter 10

結婚して五年目。深村直樹（ふかむら なおき）に愛人ができ、その女は妊娠した。「智美はつわりが辛くて、酸っぱいものが食べたいんだ」それ以来、立花青子（たちばな あおこ）は朝六時に起き、出来立ての梅のシロップ煮を作るようになった。「智美は妊娠線が怖いから、新鮮なバラの入浴剤で毎日入浴したいって」そうして、プライベートローズガーデンのバラは、青子の指先に刻まれた無数の傷と引き換えに摘まれた。「智美は最近情緒が不安定で、お前のことをやきもち焼いてばかりいる。まずは偽装の離婚協議書にサインしてくれないか？彼女をなだめるためだ」青子はカバンの中の検診結果を奥へ押し込み、顔色ひとつ変えずに署名した。だが今回は、偽の書類を本物とすり替えたのだ。……青子が到着した時、彼女の夫である深村直樹は、愛人・林智美（はやし ともみ）の胎内にいる赤ちゃんに一生懸命話しかけていた。智美は直樹の膝の上に座り、親しげに彼の首に腕を回している。直樹の片手が、女の膨らんだお腹にそっと触れた。その口調は限りなく優しかった。「いい子だ、早く大きくなっておくれ。生まれたら、お父さんと一緒にお母さんを守ろうな、いいか？」智美は照れくさそうに言った。「まだ生まれてもいないのに、男の子か女の子か、どうして分かるの？」直樹は笑いながら彼女の鼻を軽くつまみ、目尻を下げて甘やかすように言う。「息子でも娘でも、俺の一番可愛い子に変わりはないさ」二人の戯れ合う様子を眺めながら、青子の表情は静まり返っていた。心の内も、もはや揺るがない。彼の心痛、彼の寵愛、彼の気遣いや優しさの全てが智美に注がれている光景を、何度も見すぎた。青子の心は、痛みからすっかり麻痺へと変わっていた。だから、もうどうでもよかったのだ。智美が昼寝した後、ソファに座って待つ青子を直樹は一瞥した。男の淡い琥珀色の瞳は、たちまち冷たさを帯びた。「智美は最近情緒が不安定で、お前のことをやきもち焼いてばかりいる。まずは偽装の離婚協議書にサインしてくれないか？彼女をなだめるためだ」青子は顔を上げ、じっと彼を見つめた。やがて、まるですべてを受け入れたかのような、諦観に似た笑みを浮かべて言った。「ええ、いいわよ」すると、書類が一枚、ぞんざいにテーブルに放り出された。青子のあまりにも平静

直樹の顔色が一瞬で変わった。智美を横抱きにすると、そのまま外へ向かって歩き出した。丁度出口を塞ぐ位置にいた立花青子。「どけ！」乱暴に押され、彼女の肩がドア枠にぶつかった。鋭い痛みが走り、思わず息を呑む。顔を上げた時には、直樹の背中は部屋の奥深くに消えていた。青子は肩を押さえ、心に溢れかえる苦さを必死に飲み込んだ。「大丈夫……離婚の手続きが済むまであと三十日。あと少しで、完全に解放されるんだから……」青子は放心状態で外へ出ようとした時、直樹の二人の護衛が揃って彼女の行く手を遮った。「夫人、旦那様がおっしゃいました。お戻りになるまでお待ちくださいと。林智美様がご無事と確認されるまで、お帰りになれません」青子は時計を見て、怒りを瞳に浮かべた。「どいて。私には大事な用事があるの」だが、護衛の屈強な腕が、彼女を無理やり押し戻した。数分後、彼らに連れられて青子が到着したのは、直樹の別荘だった。直樹が玄関先に立ち、表情は暗雲立ち込めるほどに険しい。「智美が流産の危険があったんだ。赤ちゃんを危うく失うところだった。これがお前のやったことだ」「直樹、彼女が演技してるのが分からないの？わざと私を陥れようとしてるのよ。私がどんなに狂ってたって、子供の命を弄ぶような真似はしないわ」直樹の表情は幾度か揺れ動いたが、最後に冷たく言い放った。「それがどうして分かる？」青子の、すでに麻痺していた心臓が、一瞬で針で刺されたように激しく疼いた。以前なら、彼は無条件に彼女を信じてくれた。でも今は……智美の稚拙なでっち上げを。ただ彼が彼女を愛しているがゆえに、目も心も見えなくなっているのだ。青子は首を振り、声にならない笑いを漏らした。「もういいわ。あなたが信じようと信じまいと、どうでもいい。私には大事な用事があるの。行かせて」「待て！」直樹は青子の手首を掴んだ。「行かせるわけにはいかない。今回の件で、お前にもしっかり教訓を刻み込んでやる」そう言うと、彼は青子の手を強く引っ張り、別荘の地下室へと引きずり込んだ。「智美は静養が必要だ。一週間、ここから出ることは許さん。彼女の気が済むまでな」暗闇に包まれた空間を見た瞬間、恐怖が青子の脆い心臓を直撃した。あの大火事の時、青子を守ろうとして、両親は彼女を浴室に

一週間後、地下室の扉がようやく開かれた。直樹は目の前の光景に思わず息を呑んだ。青子は部屋の隅に縮こまり、髪はぼさぼさで顔は垢まみれだった。後頭部の髪は生臭い血で固まり、黒ずんだ塊になっている。彼女の瞳は虚ろで光を失っており、直樹が何度か呼びかけても、まったく反応を示さなかった。罪悪感と胸の痛みで直樹は眉をひそめ、青子をそっと抱き上げて地下室から連れ出した。外に出たところで、智美とばったり出くわした。彼女の目には心配の色がにじんでいる。「直樹、青子さん、ご無事ですか？」直樹は首を振り、彼女の横を素通りした。その後数日間、直樹は青子のそばを離れず、付きっきりで世話をした。おそらく罪悪感からだろう。あるいは、青子のあまりにもおびただしい状態に衝撃を受けたのかもしれない。いずれにせよ、彼の胸の奥にはかすかな悲しみが漂っていた。薬物の効果と心理カウンセラーの治療により、青子はゆっくりと回復していった。ある日、直樹が点滴に付き添っていると、青子はまたしても悪夢にうなされて飛び起きた。「やめて！」直樹が慰めようと近づいたその時、病室のドアが智美によって押し開かれた。彼女は大きなお腹を突き出し、腕にはユリの花束を抱えている。「青子さん、お見舞いに参りました」直樹は青子をなだめようと差し出した手をゆっくりと引っ込め、代わりに智美の方を歩み寄って支えた。「智美、妊娠中だろう？どうして一人で来たんだ？また流産の危険があったらどうする」智美は気遣うふりをしてベッドサイドに近づき、青子の手を握った。「青子さんが地下室でおびえて、精神的に不安定だと聞いて……心配で眠れなくて、つい来てしまいました」その偽りに満ちた、吐き気を催すような顔を見つめながら。青子は彼女が抱えるユリの花束に目をやり、冷たく手を引っ込めた。声には氷のような冷たさがあった。「そんな芝居は結構よ。見てるだけで吐き気がする。私が花粉症だって知らないの？花なんか持ってきて」彼女は花粉症で、花に触れると全身に蕁麻疹が出る。ひどい時には呼吸困難や嘔吐を引き起こす。だが、直樹は気に留めなかった。智美の悪意は計算されていたのだ。智美は硬直し、直樹を泣きそうな目で見つめた。「直樹……知らなかったの。私、善意で来たのに……青子さんに誤解

直樹は激怒し、青子が薄手のパジャマ姿であることすら構わず、彼女の腕をぐいと掴み、外へ引きずり出そうとする。「ひっ！」激しい引っ張りで彼女のスリッパが脱げ、鋭いガラス片が足の裏に刺さった。「直樹、ちょっと待って……！」しかし彼は彼女の抵抗など全く意に介さず、怒りに任せて引っ張り続けた。青子は一歩踏み出すたびに、刃の上を歩くような痛みが走った。車に乗り込んだ時、彼女の足は血まみれで、ガラス片は肉の奥深くに食い込んでいた。彼女は歯を食いしばって怒鳴った。「直樹、あなた、気は確かか！？」直樹はルームミラーで彼女を睨みつけた。その目には怒りが渦巻いている。「お前、今日こそ俺と智美にきちんと釈明しろ」すぐに病院に着いた。VIP病室には人がいっぱいだった。青子が一瞥すると、深村家の主立った人間が勢揃いしている。彼女をここまで引っ張ってきたのは、まさしく詰問するためだった。直樹の祖母が真っ先に不快感をあらわにし、手にした杖を「トン、トン、トン」と床に叩きつけた。「まったくもってけしからん！智美が二度も流産の危険にさらされるとは！立花青子、あなた、一体どういうつもりで世話をしていたんだ？」青子は心底呆れ返った。「何ですって？私は深村家の家政婦ですか？彼女の世話？厚かましくも家に上がり込んだ愛人の？」この言葉が智美の痛いところを突いた。彼女の顔色は一気に青ざめ、骨のないようにふにゃりと直樹の胸に倒れ込み、泣き始めた。「青子さん……私、あなたがそんなに私を嫌っていらっしゃるなんて……ごめんなさい、ごめんなさい……私、直樹とあなたの間に割って入るべきじゃなかった……」そう言うと、彼女は虚弱な体を必死に起こして去ろうとした。この一連の行動に深村家の面々は仰天し、口々に止めようとした。「智美、そんなに興奮したらダメだ！お腹の子が心配だよ！」「そうだよ、落ち着いて、体が大事だ。彼女みたいに子も産めない女とは違うんだからな。まったくもって罪作りだ」直樹の妹も口を挟んだ。「そうよ、智美、怖がらないで。私がついてるから。立花青子は両親が早死にしたから、ろくに躾もされてないんだ。あんな者を相手にするなよ」これまでの侮辱や嘲笑は、青子にとって痛みを伴わなかった。何度も聞かされ、何度も傷ついてきた。心の傷はす

「どけ。言ったはずよ、死んでも謝らないって」青子の冷たく硬い声には、かすかな失望が潜んでいた。直樹にはそれが聞き取れず、彼女の強情さに腹を立てた。「ああ、もういい！青子、お前は強情だな！俺が余計なお世話だったよ！二度と俺に頼ってくるなよ！」そう言うと、直樹は逆上して立ち去った。彼が去ると、青子は思わず下腹部に手を当てた。お腹から鋭い痛みが走ってきた。「先生……お腹が、すごく痛いんです……」彼女はそう言うと同時に、冷や汗が止まらなかった。痛みで体が微かに痙攣する。若い看護師は驚いて、慌てて彼女を支え、医師の診察室へと運んだ。……その夜、意地になって直樹は、青子からの何十本もの着信をことごとく切った。手術が終わった青子は、独りきりでベッドに横たわり、点滴を受けていた。冷たく刺すような薬液が、無数の刃となって血管に流れ込み、全身へと広がる。その痛みに彼女は震えた。疲れ切っていた青子は眠りに落ちた。目を覚ますと、点滴はすでに終わっており、逆流した血液でチューブ全体が不気味な真っ赤に染まっていた。手の甲は刺すように痛み、二筋の涙が突然こぼれ落ちた。直樹は、結局、彼女を裏切ったのだ。わずか一日休んだだけで、青子は別荘に戻った。自分の寝室を見て、彼女は初めて知った。智美が安産できるように、直樹が彼女を連れてきて主寝室を占拠し、自分は客室へと追いやられていたのだ。青子はドア枠に手をかけ、弱々しく笑みを浮かべた。「ちょうどよかった。離れることを隠す手間が省けるわ」そう言うと、よろよろと客室へ歩き、うつむきながら自分の荷物をまとめ始めた。一通り見渡すと、青子の持ち物は服数着を数えるほどしかなかった。これまで深村家で、彼女は付属物のような存在だった。だからこそ、誰もが彼女を侮ったのだ。だが、彼らは皆忘れている。彼女がかつては輝かしい立花家の令嬢であり、家柄も容姿も抜きんでていたことを。林智美のような女が、どうして彼女の敵であろうか。今は昔とは違う。青子は悟った。もうノウゼンカズラのように誰かに寄りかかるのはやめよう。自分の天地を切り開くのだ。荷造りを終え、青子の視線は薬指のダイヤの指輪に落ちた。この「愛の戴冠式」を象徴する指輪は、直樹が自らデザインしたものだった。彼女が彼の女王