Lahat ng Kabanata ng 散りゆく華に夢は醒めず: Kabanata 21 - Kabanata 30

直樹が茶樹の陰に立ち、智美が青子を殺害しようとする現場をこの目で目撃していた。「智美！やめろ！」一瞬、空気が凍りついた。智美はその場に硬直した。言い訳することさえ忘れ、予期せず現れた直樹を呆然と見つめるしかなかった。青子が口元をわずかに歪め、冷笑した。「林智美、罠にかかる味はどう？あなただけが小賢しい手を使えると思わないことね。今までは、ただあなたを相手にするのが面倒だっただけよ」「でも、感謝しなければならないわ。あなたのおかげで、深村直樹という男を、深村家という家を、心底見極められたのだから」そう言うと、青子は直樹を一瞥した。その言葉は直樹の心を深く抉った。彼は放心状態で、罪悪感に押しつぶされそうにうつむいた。しばらくして、智美はようやく我に返った。彼女は直樹に飛びつき、涙ながらに訴えた。「直樹、聞いて、違うの。本当は……」しかしその時、青子はもう振り返ることなく立ち去っていた。彼女の目的は達成された。もはや二人の争いにかかわる気などなかった。青子が去った後、直樹の表情は恐ろしいほどに暗く沈んだ。……智美と直樹が深村家に戻ると、彼女は祖母の前にひざまずいた。「私、間違っていました、おばあさま！ただ直樹を愛しすぎただけなんです！青子さんを傷つけようとしたんじゃないんです！」青子を陥れようとしたことが露見したのだ。祖母は怒りで震えた。「あの子は？我が深村家の大切な孫はどうなったのだ！？」直樹の瞳に痛みが走った。「おばあさま……あの子は、ずっと前にいなくなっていたんです。あの日、あなたが青子に三十数回も鞭を打った……その家法で、子どもはなくなってしまったんです……」「な……何だと！？」その言葉はまさに落雷のようで、居合わせた者たちを凍りつかせた。「子どもが……なくなってしまっただと……？」「つまり、青子の子どもは、あの家法が原因で……？」直樹は胸の痛みと溢れ出る涙をこらえ、深くうなずいた。「そんなはずがない！青子、妊娠しておるならなぜ言わない！なぜわたしを止めなかったのだ！」「青子は自分が妊娠していることに気づいていなかったんです。家法を受けた日、彼女はすでに高熱が下がらず、ウイルスに感染していた……それなのに、おばあさまが三十数回も鞭を打たれた……彼女の体が耐え

かつてなら、智美が涙を流すだけで、直樹は胸を痛めたものだった。しかし今、極限の怒りと絶望が彼の心を満たしていた。智美の涙は、むしろ彼の心の底に渦巻く不満に油を注いだ。彼は外に飛び出したが、青子の姿はどこにもなかった。怒りに任せて戻ると、智美の腕をぐいと掴んだ。「行け。この子どもを堕ろせ。青子の子どもが消えたのだ。お前の子どもも残せない」直樹はすでに正気を失っており、誰にも止められなかった。智美は今度こそ本気で泣いていた。両目は泣き腫れて胡桃のようになっていた。「やめて……やめてください、お願いです、直樹……！」その姿を見て、直樹はかつて彼女のために青子を地下室に閉じ込めたあの日の惨状を思い出した。青子もまた、地下室に入れないでと、同じように懇願していたのだ。その時、家政婦の田中が祖母にスープを届けるよう命じられてその場で現れ、智美が直樹に腕をぎゅっと掴まれているのを見た。智美はすがるように田中に取りすがった。「田中さん！何か言ってください！子どもを堕ろしたくないんです！あなたが言ってたじゃないですか、直樹が私を愛しているって、深村家の奥様は私になると！」田中ははっとし、深村家の人々に巻き込まれることを恐れた。彼女は慌てて智美を突き放し、震えながら言った。「触らないで！この悪女め！奥様がいらした時、明らかにあなたが私を唆したんだ！『奥様の座を奪い、旦那様と結婚する』って！それに私に命じたじゃないか、地下室で奥様を少し懲らしめてこいって！責任を擦り付けないでください！私はあなたに唆されただけです！」なんと、青子が地下室で頭を打ったのも、すべて智美の仕業だったのだ。直樹は激怒し、智美を引きずるように病室から出ていった。智美は冷たい手術台の上に横たわり、心は灰のようだった。直樹は容赦なく、医師にこの子を堕ろすよう強く命じた。彼女がどんなに泣いて哀願しても、彼は無表情のままだった。智美は震える手で青子に電話をかけた。青子が自分を許し、助けてくれれば、助かると信じた。生涯で最も卑屈な態度で懇願した。「青子さん……お願いです……直樹に私の子どもを許すように言ってください……お願いします……私を許してくれれば、深村家の奥様の座をお返しします……もういりません……今、中絶したら私は死んでしまい

青子が早朝に鉄の門を開けると、足元で何かに躓きそうになった。直樹がみすぼらしく隅っこに丸まっていた。夜の冷え込みで、かなり凍えている様子だ。青子は眉をひそめ、彼の足を軽く二度蹴った。ようやく直樹はうつらうつらと目を覚まし、青子の姿を見るなり慌てて立ち上がった。その表情には、照れくさそうな色が浮かんでいた。まるで初恋にでも落ちたばかりの、間抜けな少年のようだった。「青子……待ってたんだ。ずっと」青子は彼を一瞥し、「待たれてたまるものか。うちの敷地の前で邪魔にならないでくれ」と言い放つと、そのまま歩き出した。直樹が後ろから必死に追いかけてくる。青子がピタリと足を止めた途端、彼はその背中にぶつかってしまった。「一体どうしたいのよ？」男は打ちひしがれ、目には深い悲しみが満ちていた。「青子……お前を連れ戻したい。離婚なんてしたくないんだ」彼は後悔していた。自分がしてきた馬鹿げた行為を、そして何より青子に与えた苦しみを。子供さえいれば、きっと全てが良くなると思い込んでいた。だが、彼が智美と関係を持ったその瞬間に、すでに青子の心には深い傷が刻まれていたことに、彼は気づいていなかった。その全てを償いたい。おそらく、自分の妻を取り戻すことが最善の方法だ。たとえ、彼女がどんな罰や償いを求めてきたとしても。「青子……戻ってきてくれないか。おばあさまも、俺たちもみんな、お前に深村家に戻ってほしいと思っている。どんな条件だって受け入れるから」青子は嗤いた。「戻る？戻ってまた家法で罰せられろって？それとも、愛人の女に寝室も夫も奪われろって？それとも……戻って好き放題に侮辱され、誹謗中傷され、深手を負えって？」直樹はその言葉に胸を貫かれる思いがし、一瞬息が詰まった。青子の目尻がほんのり赤くなった。自分が浴びせられた罵声や抑圧を思い返すと、どうしても許す気にはなれなかった。直樹が一歩前に出て、彼女を抱きしめ、ほんの少しの温もりと慰めを与えようとした。ところが、青子にぐいと押しのけられた。彼女の表情は一瞬で冷え切り、声には氷のような温度が宿った。「帰ってちょうだい。もうこれ以上、絡まないで。私たちは、とっくに何の関係もないんだから」……こうして直樹は手の施しようがなく、ひとまず深村家へと戻るしかな

わずか半年で、青子の茶畑は新たに一箇所増えた。彼女は祝賀会を開き、業界の友人や取引先を多く招待した。直樹は言うまでもなく、招かれざる客だった。しかし青子が予想だにしなかったのは、智美まで現れたことだった。彼女は警備員に門の外で止められていた。どこから来た借金取りかと思われるほど、みすぼらしい身なりで、顔は埃まみれだった。妊娠後期の人工流産のため、彼女の体は極端に弱り、むくみ、憔悴しきっていた。彼女は青子の名前を呼んで面会を要求した。青子が現れた時、彼女の見る影もない姿に思わず息をのんだ。「何しに来たの？」智美は絶望的な表情で青子の手を掴み、震えが止まらず、涙を雨のように流した。「謝りに来たの……青子さん……私、間違ってたってわかったの……直樹に、私の逃げ道だけは残しておくよう言ってくれない？今じゃどこの会社に行っても断られて……誰も雇ってくれないんだ」青子は彼女の手を振りほどき、一片の同情も見せなかった。「それはあなたと深村直樹の問題でしょう？私に言われても」「でも……彼は私のせいで、青子さんが彼を許さないんだと思い込んでるの！だから私を追い詰めてる……お願い、助けて……！」そのみすぼらしい姿を見て、青子はかつて自分が地下室に閉じ込められ、閉所恐怖症による窒息感や精神的プレッシャーに耐えていた日々を思い出した。あの時、彼女だって誰かに助けてほしかった。しかし智美は助けるどころか、家政婦をそそのかして彼女を奈落の底へ突き落とす手助けをしたのだ。今になっても、青子はあの日の絶望と苦痛を鮮明に覚えている。今では症状は治まっているが、後頭部には当時の傷跡が残ったままだ。ましてや、智美が仮病を使って彼女に三十回以上の鞭打ちを負わせたことなど。今でも、彼女の背中には恐ろしい傷跡が刻まれ、背中の開いたドレスを着ることは永遠にできなくなってしまった。「林智美……あなたがこんな姿になるのは、全て自業自得よ。私は助けられない」青子は表情を険しくした。しかし智美はしつこく食い下がった。「青子さん……じゃあせめて、直樹に一度だけ会わせて！一度だけでいい！お願い！中に入れてくれなきゃ、ここで頭を打ちつけて死んでやる！」周囲に人が集まり始めるのを見て、青子は彼女が邸宅全体の宴の雰囲気を壊すのを望まなかっ

智美は狂っていた。彼女はガソリンを抱えて茶畑に乱入し、至る所に火を放った。たちまち、彼女の背後は火の海となった。その怨念に満ちた目が青子を捉えた時、そこには尽きることのない憎悪がほとばしっていた。「立花青子……お前と心中してやる……！」「お前の全てをぶち壊してやる！なぜあの人の愛を独り占めできる！なぜ深村の奥様でいられるんだ！私だけが……なぜダメなんだよ！！」智美は悪鬼のように歪んだ顔つきで、ガソリンを茶樹の上へ、見学に来ていた賓客たちの身体へと撒き散らした。……ついさきほど、智美はようやく直樹と対面し、感激のあまり涙を流していた。彼に抱きつき、鼻水と涙を彼の服に擦りつけながら、「直樹……私を置いていかないで？お願い？」と懇願した。しかし直樹の目にあったのは、嫌悪と反感だけだった。彼は智美を押しのけ、冷たく距離を置いた。「林智美……言ったはずだ。二度と俺の前に現れるな、青子の邪魔もするなと」智美は納得できなかった。ようやく手にした豪門への片足を、こんな結末で終わらせるわけにはいかない。彼女はやけになって服を脱ぎ始め、直樹の身体にすり寄った。「頭おかしいのか！？」直樹は彼女を強く地面に押し倒し、目には恐怖さえ浮かんでいた。ところが智美は狂ったように、彼に向かって叫び、罵声を浴びせた。「深村直樹！この薄情なクズ野郎！あなたは言ったじゃない！私を愛してるって！欲しいものは何でもくれるって！それに立花青子と離婚して、私を深村の奥様にしてくれるって！どうして……どうして私にそんなことするの！この子はあなたの血を引いた子供なのに！」すると、直樹の声は低く沈み、瞳の奥に陰鬱な光が宿った。彼は智美の襟首をつかみ、耳元に引き寄せると、悪魔の囁きのような声で言った。「林智美……俺はお前を、最初から最後まで愛したことなど一度もない。青子に子供がいなかったからこそ、お前と寝ただけだ。だからたとえこの子が俺の子だとしても、青子が深村の奥様でなくなるなら、そんな子供は要らん」「そして離婚だ？あの時青子に書かせたのは、偽の離婚協議書だ。ただお前を喜ばせ、無事に子供を産ませるための方便に過ぎん」「深村の奥様になりたい？一生、夢を見続けろ。たとえ青子がいなくなっても、お前の番が回ってくることなど、永遠にあり得ん。