Semua Bab 散りゆく華に夢は醒めず: Bab 11 - Bab 20

智美は苦しそうにお腹を押さえた。直樹は慌てて彼女を抱き上げ、視線は青子の友人たちに向けられた。智美は慎ましやかに彼の胸に寄り添いながら言った。「彼女たちは青子さんの友達だから、私を嫌って押したのも当然よ。直樹、怒らないで……」「このクソ女！何をでたらめ言ってるのよ！誰があんたを押したって？自分で転んだくせに、私のせいにするなんて！」加藤雪乃（かとう ゆきの）は怒りで震え、今にも智美に飛びかからんばかりだった。直樹は手を伸ばして彼女を押し戻した。「もういい、雪乃。青子の顔を立てて、今回は見逃してやる。これ以上騒ぐな」その言葉に、雪乃は逆上しそうになった。「深村直樹、このクズ野郎！青子はあんたにそこまで尽くしたのに、よくもこの小娘をかばうなんて！目が腐ってるんじゃないの！？」直樹は無表情で、顔色は険しかった。「雪乃、智美に悪くはない。そんな言い方は許さん。青子と俺のことは、お前が口を挟むことじゃない」雪乃は腕を組み、心底呆れ返った。「深村直樹、私は青子に同情して言ってるんだ！あんたに嫁いでから、彼女はひたすらあんたと深村家に尽くしてきた。それに気づかないのか！？」「おばあさまが仏教を信仰してるからって、百九十九段の石段を額ずいてお守りを求めてきた。あんたの妹が限定品のブランド物を買いたいと言えば、青子が毎週イタリアに飛んで取り寄せてきた」「それだけじゃない。あんたの母さんが『他の町の自然なプーアル茶を味わってみたい』と何気なく口にした時、青子はそこに飛んで、二十度を超す炎天下で自ら茶葉を摘み、製茶して持ち帰ったんだ。さあ、言ってみなよ。あんたのそばにいるこの小娘に、それができるのか？こいつが深村家やあんたのために一体何をしたっていうんだ？そんなに寵愛して、青子の面目を地に落とすほどに！？」直樹は雪乃が一気にまくし立てるのを聞き、目を見開いた。「何を言ってるんだ？あのお守りは、彼女はお寺で求めただけだと言っていた。ブランド物は購入代行サービスを使ったと言い、プーアル茶は青子の友達が持ってきてくれたものだと……？」雪乃は口元を歪め、極めて皮肉な笑みを浮かべた。「はあ……青子はあれほど誇り高い人だ。そんなに自らを貶めてまでしたことを、よくもあんたに知られたりするものか。お前だけだよ、目も心も見えなくなって、このクソみ

旅を終えた直樹は、疲労が全身にしみついていた。智美が日の出を見たいと言えば、午前5時に起きて甲板に付き合わねばならない。見ている途中で船酔いすれば、背負って部屋まで連れ戻す必要があった。目的地の国では、彼女のために風景写真を撮って回るのに忙殺され、同行のボディガードが撮影しても満足しなかった。自宅に戻り、ベッドに横たわった直樹は、言葉も出ないほど心が疲れ切っていた。それなのに、智美は毎晩のように、お腹の赤ちゃんにおとぎ話を聞かせてとねだった。直樹は、歓迎会の準備を口実に深村家の本邸に戻った。玄関に入るなり、彼は尋ねた。「青子はどこだ？」執事と数人の家政婦は口々に首を振った。「旦那様、奥様は一度もお戻りになっておりません」青子とずっと連絡が取れず、メッセージにも返信がないのは、家で一人むくれているせいだと思っていた。まさか、戻ってみると人がいないとは。贈り物を持っていた手がわずかに震わせ、強烈な不安が胸をよぎった。別荘の家政婦、田中を呼び出し、青子の行方を問いただす。「旦那様、あの……あなた様と林様が出発なさった日に、奥様もお出かけになりました」「なに？出て行った？どこへ？」直樹の心臓が、ぐっと掴まれたような痛みを走った。「旅行へ、とおっしゃってました」直樹はほっと息をついた。「……ああ、そうか。戻っていいよ、わかった」翌日、智美の歓迎会はそこそこ盛大に執り行われたが、出席者の大半は深村家の人間ばかりだった。智美の子どもはほぼ深村家の子孫と認められており、食卓では皆、上機嫌な様子だった。ただ一人、直樹を除いては。朝一番で青子に電話したが、相手は電源オフだった。【青子、もういい加減に子どもっぽい真似はやめてくれ。どういう事情があろうと、家の行事には出席しろ。おばあさまを怒らせるな】彼はうつむきながら青子にメッセージを打っていた。すると突然、冷ややかな鼻息がその手を止めた。深村家の祖母が「バンッ！」と机を叩いたのだ。「立花青子はどこにいる？これが家の集まりだと知らないのか？よくもまあ、姿をくらますとはな」「おばあさま、青子は気分が優れなくて、旅行に出ているんです。どうかお怒りにならないでください」祖母はどうやらその言い訳を聞き入れないらしく、声をさらに冷たく

車は猛スピードで別荘へと戻った。直樹が別荘中をくまなく探し回ると、ようやく青子が使っていた客室で、彼女が子どもに贈るはずの贈り物を見つけた。開けて確かめる暇もなく、彼はそれを手に本邸へと向かった。到着すると、祖母のそばには林智美と直樹の母が立っていた。「直樹、戻ったのか？立花青子との件だが、わたしは智美に話しておいた。彼女は承諾してくれたようだ。これでこれからは、和やかな家族として過ごせるというわけだ」祖母はそう言って満足げだった。直樹の顔色が一変した。「おばあさま！？俺はまだ何も承諾していません。どうして勝手に俺と青子のことを決められるんですか！」祖母は腹立たしそうに目を剥いた。「あなたは未だに目が覚めんのか！あの女とは、縁が切れたと悟れ！」直樹はもはや言い争う気も失せ、青子の贈り物を祖母の手に押し付けた。「おばあさま、青子は俺たち家族に良くしてきました。どうかよく見てください。これは彼女が先日、まだ生まれてもいない赤ちゃんに贈ろうとした贈り物です。それなのに、あなたは彼女を捨てようとする。人として、そういうものじゃありません」ところが、祖母は冷たく鼻を鳴らすと、その箱をひっくり返した。「あの女が贈るものに、ろくなものがあるわけがない。ここで恥をさらすな」「おばあさま！！！」直樹の心に、深い無力感が押し寄せた。たとえ青子への愛情が薄れようと、青春時代に育んだ絆は今も残っている。彼女が何を贈ろうと――心の広さで彼の子どもを受け入れ、それどころか贈り物まで用意していたことを思うと胸がじんわり温かくなった。何より、青子は両親を亡くし、頼れる者はいない。言うなれば、彼こそが青子が唯一頼れる存在だったのだ。彼は青子から離れるわけにはいかない。「おばあさま、たとえあなたが青子を認めなくとも、彼女は俺なしでは生きていけません。彼女は俺に依存するしかないんです」直樹は、偽りの離婚も、ただ智美を一時的に喜ばせるための方便に過ぎなかった。事態がここまでこじれるとは、夢にも思わなかった。智美が、声を詰まらせながら彼を見つめた。「直樹、あなた、前に私に言ってたじゃない？もう青子さんとは離婚する準備をしていて、離婚届にもサインしたって。なのに今さら、どうして翻意するの？」「なにっ！？

突然の知らせに、直樹は頭を強く殴られたようだった。自分と青子の間に子どもがいたことを知ったばかりなのに、喜ぶ間もなく――青子は告げた。その子どもは、もういないと。足元から這い上がるような寒気が心臓を貫き、彼は震えが止まらなかった。「青子……よくもそんな真似ができたな！俺たちの子どもを……そんなに冷酷に堕ろすなんて！」その言葉に、青子の表情は凍りつくような冷たさを帯びた。自分の子どもがいなくなったと知った時、直樹が真っ先に疑うのが、彼女が自ら堕ろしたことだとは。彼の目には、自分がどんなに卑劣な人間に映っているのか？ようやく授かった子どもを自らの手で堕ろし、それで離婚する？彼は、それほど自分を信じていない。彼女が悪意と身勝手で動いていると考える方が、子どもが事故でなくなった可能性を疑うよりまだマシなのか。青子の口元に、皮肉な苦笑いが浮かんだ。その声は深い悲しみに満ちていた。「深村直樹、あなたの目には、私はそんなに自己中心的な人間に見えるの？ようやく授かった肉親を堕ろして、それで離婚する？」直樹は数秒沈黙し、やや躊躇いながら言った。「……お前は前に智美や子どもにひどいことをした。俺の疑いが間違っているとでも？」青子は冷笑した。もはや彼と話す気も失せていた。「深村直樹、好きに思っていなさい。私たちはもう離婚したんだから。ここにはあなたの居場所はない」そう言うと、彼女は踵を返した。直樹が一歩踏み出し、追いすがった。「青子、話をはっきりさせろ！俺の子どもはどうした！？なぜ堕ろした！？それとも……お前、浮気をしたんじゃないのか？あの子は最初から俺の子じゃなかったんだろ！」バシッ！！！直樹の顔を思い切り平手打ちした。「深村直樹、黙れ！あの子がいなくなったのは、あなたのせいよ！」「私は深村家の家法を受けたの。それで、子どもを失ったのよ！」一瞬、直樹はその場に釘付けになった。口をわずかに開け、信じられないという目で青子を見つめた。青子の手のひらが痺れた。激しい怒りと憎しみで、目尻に涙が光り、真っ赤に染まっていた。「私は妊娠しているなんて知らなかったの。知っていたら、たとえあなたのおばあさまに命を懸けて戦っても、あの三十数回の鞭なんて受けはしなかった！深村直樹、私は一生、あなたたちを許さない。

「青子さん、やっぱりあなたは心が広いんですね」智美はにこにこと笑いながら、青子に付いていった。その後数日間、彼女は青子を連れ戻す話には一切触れず、大きなお腹を抱えながらも青子の周りで忙しく立ち働き、取り入ろうとした。青子は彼女の滑稽な姿を見て、思わず皮肉を口にした。「智美、あなたは何が目的なの？私がいなくなれば、深村家でうまくやっていけると本気で思っているの？」智美の顔色が一瞬曇ったが、すぐに優雅な笑みを浮かべた。「青子さん、何をおっしゃるんですか？私はただ、直樹のために子どもを産みたいだけ。あなたの立場を奪おうなんて考えたこともありません。そうでなければ、わざわざここまで来たりしません」しかし彼女の心の中は、全く別の考えで満ちていた。青子はうつむいて相手にしなかった。翌日、青子が茶畑に茶摘みに出かけると、智美がどうしても付いて行くと言い張った。「暑いし、茶畑は急斜面で歩きにくいのよ。あなたが来ると、私の邪魔になるだけじゃない？」ところが智美は青子の腕を抱きしめ、甘えた声で言った。「青子さん、お願いですから行かせてください！絶対にあなたに面倒はかけませんから。この何日間、ずっと屋敷に閉じこもっていて、赤ちゃんにも外気浴が必要なんです」しばらく考えた後、青子はうなずいた。「林智美、もし何かあっても、私は責任は取らないわよ」「大丈夫、青子さん。自分で気を付けますから」茶畑に着くと、青子は茶摘みに忙しく、智美は木陰で休んでいた。しばらくして、智美が青子に話しかけに来た。青子は茶摘みに夢中で、相手にする気もなかった。智美は片腕を青子に絡め、和解のふりをした。「青子さん、直樹から聞いたんです。あなたも妊娠しているんですよね？あまり無理をしてはいけませんよ」それを聞いて、青子は顔を上げて智美を見つめた。その表情は複雑だった。しばらくして、青子は片眉を上げて言った。「ええ、そうよ。それであなた、私にも子どもができたのが妬ましいの？」「とんでもない！直樹もおばあさまも、あなたに子どもができて大喜びです。私も同じですよ」青子は黙り、再び茶摘みを続けた。すると突然、智美が青子の腕を振りほどき、ぐいと彼女を押したのだった。彼女は青子をそのまま斜面に突き落とし、子どもを流産させようと