All Chapters of もし最初の出逢いのままだったら: Chapter 1 - Chapter 10

結婚式は、指輪の交換の場面を迎えた。けれど、私の名ばかりの婚約者・芹沢湊（せりざわ みなと）は、どうしても「誓います」と言おうとしなかった。理由は明白だった。一時間前、かつて彼が想いを寄せていた女・北川望結（きたかわ みゆ）が、突然SNSで破局報告を投稿したから。添えられたのは、都城行きの航空券の画像。到着まであと一時間。沈黙を破って、兄の東雲悠真（しののめ ゆうま）が突然壇上に立ち、「結婚式を延期します」と出席者に告げた。その直後、悠真と湊は何の言葉も交わさず、まるで示し合わせたかのように、私をその場に残して去っていった。私は淡々と後処理を進めた。そしてスマホを開くと、彼女のSNSには一枚の写真。悠真と湊が、望結を囲むように立ち、すべてを彼女に捧げる姿が映っていた。私は苦笑しながら、実の両親に電話をかけた。「……お父さん、お母さん。政略結婚を引き受けるよ。五條家のために」電話を切ったあと、私は式場のお祝いの飾りを見つめ、目の奥に皮肉めいた光が滲んだ。出席者はすでに全員帰っていた。だが、悠真も湊も、まだ戻ってくる気配すらなかった。思い返せば五年前、私は実の両親に見つかった。DNA鑑定の結果、私は都城に本家を構える五條家の娘だった。「ごめんね……こんなに長い間に、ひとりにしてしまって」五條夫人は、優しげな眼差しで私を見つめながら、静かに言った。「あなたを立派な後継者として育てたい。そして、明るい未来を築くよ。一緒に帰ってこない？五條家に」目の前の夫婦を見つめながら、複雑な思いを胸に沈めた。これまでの私は、ずっと施設で育ってきた。けれど、決して愛に飢えていたわけではない。そばには、いつも湊と悠真がいたからだ。だから三年前の私は、「帰りません」と迷いなく、家に戻る誘いを断った。名家の世界では、自分の意思なんて通じない。それに、人を出し抜いてまで何かを手に入れる「後継者」なんて、なりたくなかった。ましてや、政略結婚の駒になるなんてごめんだった。「……つらいよね」「私たちはあなたの決断を尊重するわ。そして、幸せに生きてほしい」「本当はね、あなたのお祖父さまと綾小路家のお祖父さまが決めた許嫁の話があって……五條家の娘として果たすべき務めだった。でも、こういう形になったのも、それもいい

後始末をすべて終えたあと、私は湊との新居に戻った。扉を開けた瞬間、思わず足を止めた。……部屋の中に、誰かがいた。「心音姉ちゃん、久しぶりだね」そこにいたのは、北川望結だった。軽やかなルームウェアをまとい、曲線を強調するその姿は、まるで見せつけるかのようだった。望結は私と湊の寝室から出てきて、挑発的な笑みとともに、申し訳なさそうな顔を作った。「悠真兄さんと湊が心配して、ここに住んでもいいって言ってくれたの」私が丹精込めて整えた新居は、知らぬ間に望結の住むところへと変えられていた。すべてのペアの物件は書斎に押し込まれ、その代わりに、望結の私物が無遠慮に置かれていた。「湊が言ってたの。『この部屋は日当たりがよくて、術後の療養にぴったりだ』って」望結が今いるこの部屋は、まさに私と湊の部屋だった。私の瞳の奥に、一抹の暗い影がよぎった。そのとき、扉がもう一度開いた。悠真と湊が、ケーキと花束を手に入ってきた。私を見るなり、二人の目に不満の色が浮かんだ。「……また何するつもりだ？望結は一度追い出されたんだ。これ以上いじめる気？」湊が睨みながら言った。「今は、望結も家族なんだ。ここは望結の家でもある」悠真の視線も冷たかった。この小さなヴィラは、もともと悠真が私にくれた贈り物だった。「いつでも帰ってこられるように」「俺がいる限り、お前の帰る場所はここにある」そう言ってくれた家。けれど、望結が住みついた。亡き北川さんへの義理もあって、私は一時的に滞在を許した。望結が新たな部屋を見つけ次第、出ていくという約束で。しかし彼女はどんどん図に乗り、私の化粧品やアクセサリーを勝手に使い、さらには酔った湊と同じベッドで眠っていたことさえあった。我慢の限界だった私は、彼女を平手打ちしてしまった。しかし、湊は私を床に突き飛ばした。「望結にはもう家族がいない。俺たちを兄だと思って頼ってるだけだ！お前はずっと、俺たちに守られてきた。だけど望結は違う。いろんな苦しみを味わってきたんだ！お前の方が年上だろ。少しは妹を思いやってやれよ！」砕けたガラスの破片で、手のひらに切り傷ができた。そのとき、私は湊の顔から、はじめて「よそ者」のような冷たさを感じた。――そして今日。望結は再び戻ってきて、ま

言葉にならないほどの痛みのなか、私はただ、二人を見つめていた。その瞳に浮かぶものは、かすかな絶望だった。――私の人生や未来は、望結のかすり傷ひとつにも劣るのか。「すぐに手術の準備を！」幸いにも、病院長が駆けつけたおかげで、彼らはもう選ばずに済んだ。「心音……すまない」悠真が言ったが、私は返事をしなかった。その一発の平手打ちは、彼らに対する感謝の清算として受け取った。手術室のドアが閉じるその瞬間、私と彼らとの縁も、音もなく断ち切られた。――これでもう、お互いに何も残らない。目を覚ましたとき、病室のベッドの脇には湊がいた。その目は冷たく、無表情だった。「目、覚めたか？望結の額、十数針も縫うことになった。お前のせいで、こんな騒ぎになったんだぞ。彼女の病室は上の階だ。元気になったら、ちゃんと謝りに行けよ」私はそんな彼を見つめながら、知らない人を見るような気持ちになっていた。「私は、間違ってない」そう呟いた声は、あまりにも静かで――けれど、揺るぎない。「謝らないなら、もう家には戻らなくていい！結婚も、なかったことにする！」吐き捨てるようにそう言い、湊は背を向けて病室を出て行った。私は、もうその背中を追いかけようとは思わなかった。彼らとの関係を、ここで終わらせると決めたのだから。幸い、手術は無事に済み、ギプスで固定されたあとは動けるようになった。けれどその後、悠真と湊は一度も病室を訪れなかった。さらには看護師の人員まで引き上げさせ、私の「降伏」を待っていた。私は苦笑を浮かべ、帰国の便を翌日の昼に変更した。ギプスで覆われた手を気にすることもなく、私は病院を後にし、一度も振り返ることなく飛行機に乗った。翌日、ニュースアプリのトレンドには、ある話題が躍っていた。【五條家と綾小路家、名家同士の電撃婚約】【世紀の結婚式、来月挙行へ】記事の見出しが大きく踊っていた。実の両親は、私の手を見て目を潤ませた。隣には、私の実兄――五條行雄（ごじょう ゆきお）。彼の視線は、まるで私の右手に穴を開けるほどの鋭さだった。「こんな怪我……痛かっただろう」「もう平気です。ただ、式で見た目がちょっと悪くなるかもしれなくて……」私は小さく笑いながら言った。名家同士の婚儀において、見た目

ウエディングドレスを選ぶとき、私の右手はまだ医療用のサポーターで固定されていた。五條夫人と綾小路夫人は、次々とドレスを試着させてくれた。どれを着ても、二人とも惜しみない賛辞を送ってくれる。「弦のヤツ、本当に幸運な子ね」「うちの心音は本当に天性のハンガーね。何を着ても絵になるわ」私は思わず目を細めて笑ったが――ショールームの一番奥にかかっていたドレスを見たとき、笑みがぴたりと止まった。目の奥に浮かんだのは、驚き。それは、三年前のデザインコンテストで私が優勝した作品だった。当時の賞金は、すべて悠真と湊の起業資金にあてた。あのドレスは、正体不明の買い手に落札されたはず――このドレスショップは綾小路家の系列と聞く。まさか、あの時の「彼」が――。私は無意識にそのドレスに手を伸ばしていた。「これ……試してみてもいいですか？」けれど右手はまだ思うように動かせず、背中のファスナーを上げきれない。無理に動こうとしたそのとき――「動かないで。僕がやるから」男の声だ。春風のように優しく、そして温かかった。彼はそっと私のヴェールを整え、ゆっくりと頭にかぶせた。振り向いた私の目に映ったのは、優しげな眼差しと整った横顔。その瞳には、やわらかな光が宿っていた。「……とても綺麗だよ」彼は微笑みながらそう言った。「初めまして。君の婚約者、綾小路弦（あやのこうじ げん）だ」私は口ごもった。そしてようやく気がついた――五條夫人と綾小路夫人の姿がどこにも見当たらない。いつの間にか、二人で買い物に出てしまったようだ。……本当に頼りにならないお母さんたち。弦は、レースでできた白いバラのコサージュを取り出し、私の右手にそっと結びつけた。その位置はちょうど、傷跡を覆い隠すように。彼の真剣な表情を見つめながら、私はふと気づいた。両親がなぜあのような決断をしたのか――なるほど、愛する人のために「最善」を選び抜くことも、ひとつの愛のかたちなのだ。その日以来、私と弦は結婚式の準備で忙しい日々を送った。彼はすべてに丁寧に、まるでかつての私のように、一つひとつに心を込めて選んでいた。――「真剣な人」は、決して裏切ってはいけない。そして、ついに結婚式当日。兄の行雄が、私をバージンロードへ送り出してくれるこ

五條夫人と綾小路夫人は、私を見つめていた。その目には、心配と哀れみが浮かんでいた。私は微笑んで、二人を安心させた。「すべて……もう終わったから」行雄が二人に渡した書類の中には、望結が留学先でいん乱の末に病を得た証拠が、はっきりと残されていた。その事実を目にした湊は、これまで愛でていた清らかな「ユリ」が、実は「人を喰らう花」だったことに、嫌悪と後悔の念に苛まれた。しかも、望結は密かに、東雲グループの商業機密をライバル企業へと売り渡していた。そんな彼女のために、誠司は、幼い頃から慈しみ、大切に育ててきた「バラ」を手放してしまったのだ。悠真は、望結を即座に東雲家から追放した。それからというもの、悠真と湊は私に謝罪と償いの意を伝えようとした。けれど、五條家と綾小路家の庇護のもとにある私は、彼らに近づくことすら許さなかった。……だが私たちは、望結の毒を見誤っていた。彼女はすべてを失い、二人の男に見限られ、追い詰められ――ついに、絶望の淵へと至った。そしてある日。彼女は私と弦の新居のそばに突然姿を現した。自分の腕をナイフで切りつけ、血を撒き散らしながら、そのまま私たちに襲いかかってきた。「どうして……どうしてあんたばっかり、そんなに恵まれてるのよ！どうしてあんたには、愛してくれる人が現れるの？どこに行っても、大事にされるの？私は……私はあんたみたいな何もしてないのに得してるやつが大嫌いなの！私の人生はもう終わった！あんたが私を追い出したせいよ！あんたさえいなければ、私は留学先であんな男に出会わず、病気にもならなかった！今さら悠真も湊も、私のすべてを晒し出して……私の人生を壊したのは……あんたなのよ！」彼女の狂気に満ちた瞳を見ながら、私は静かに、冷たく言い放った。「望結――あのとき、『海外に行きたい』って金をせびったのは、あなたでしょ？人生は、全部自分で選んだんじゃないの？悠真も湊も……選んだのは、あなたよ。この結果は、全部あなたの責任よ」しかし望結には、もはや理性など残っていなかった。目を血走らせながら、私に向かって突進してきた。「私の人生が終わったんだから――あんたたちの人生だって、終わらせてやる！一緒に地獄へ堕ちましょうよ！！」彼女の手にあって血がついたナイフを見ると