All Chapters of あなたを待ち、嫁ぐ日を夢見る: Chapter 21 - Chapter 24

闘獣場内は歓声に包まれていた。司会者がマイクを握り、興奮気味に実況する。「今夜のパフォーマンスは、当闘獣場史上初めての催しです！これまでの挑戦者はサイやイノシシでしたが、今夜の相手は百獣の王、アフリカの雄ライオンです！熱い拍手で、今夜の挑戦者――新城白夜さんをお迎えしましょう！」観客は雷鳴のような歓声と拍手で応え、大盛り上がり。「まさかライオンに挑むのか？命知らずだな！」「百獣の王だぞ、死にたいのか？」「今夜は最高の見世物になるぞ！」と期待が高まる。「あんた、本気でおかしくなったの？」白夜が何をしようとしているかは薄々気づいていたが、司会者の発表を聞いた侑里の胸は震えた。「そんなことしたら許されると思ってるの？」「何の意味もないんだから！」「あんたがしたことを思い出すたび、あんたをもっと憎むだけよ！」あれからどれだけ時間が経っても、彼女は毎晩のように悪夢を見る。夢の中で何度も思い出すのは、あのライオンが檻を突き破って出てきた瞬間。明らかに自分の執事であるはずの白夜が、何のためらいもなく凪を守ることを選んだ。しかも、あの時の凪は、ライオンに襲われる危険すらなかったのに、彼は何の迷いもなく凪に飛びかかった......一つ一つの場面が、まるで昨日のことのように鮮明で、忘れられるはずがなかった。「侑里が俺を簡単に許さないのは分かってる。だから、俺も許しを乞うつもりはない」白夜は言った。「ただ、俺は証明したいんだ。俺は侑里を愛している。侑里のためなら、命を差し出してもいいと！」「証明して何になる？私はもう、あんたを愛していないのよ」侑里は冷たく言い放った。「愛していない」その一言は、鋭利な刃物のように、白夜の心臓に深く突き刺さった。だが、白夜はそれでも歯を食いしばって言った。「一度君に恋させた俺なら、もう一度君を恋に落とさせてみせる！」「侑里、この世で俺をここまで狂わせるのは、君しかいないんだよ」白夜の情熱的な告白を前にしても、侑里はまぶた一つ動かさずに言った。「その呼び方もうやめて。気持ち悪い」白夜の目には傷ついた色が浮かんだが、すぐに態度を整えて、微笑みながら言った。「......はい、お嬢様」まもなく、闘獣ショーが始まった。会場は再び興奮に

鞭打の刑が終わり、白夜は自分に課したすべての贖罪を果たした。だが、彼の罪が償われたところで、まだ裁かれていない者たちがいる。今度は、そいつらの番だ。白夜は侑里を連れて、碓氷家へと戻った。「侑里......どうして？」姿を見た瞬間、碓氷父と碓氷母は驚愕の表情を浮かべた。「もう坂下家の若様に嫁いだはずだろう？これからは坂下家の人間だ。戻ってきていいのか？坂下さんはなんて？」侑里が答える前に、横にいた凪が突然ひざまずき、涙ながらに言った。「お父さん、お母さん、全部私が悪いの。責めるなら私を責めて。お姉ちゃんのことは責めないで......！」「うっかり白夜さんに話しちゃったの......お姉ちゃんが坂下さんと結婚したって。だから白夜さんが坂下家に行って、お姉ちゃんを連れて駆け落ちしたの......！」たしかに、侑里と理人の結婚式の日、白夜は式場に乗り込んできて大騒ぎした。その場には多くのメディアもいたが、撮影された写真や映像は一切公開されていない。白夜と理人が手を組んで、すべてを買い取って封じ込めたのだ。だから外部の人間は、白夜が「結婚式を乗っ取った」ことすら知らない。「駆け落ち」なんて、完全に凪の妄想にすぎない。ただ、汚名であろうと、侑里に押し付けるのが彼女の常套手段だった。案の定、「駆け落ち」という言葉を聞いた碓氷父は激怒した。「侑里！凪の言うことは本当なのか！？」「この親不孝者め！そんなことをすれば、碓氷家にどれだけの迷惑がかかるか分かってるのか！？」「坂下家は権力の塊だぞ！坂下さんの怒りを買ったら、碓氷家は一家揃って破滅するんだぞ！」怒りのあまり、碓氷父は心臓発作を起こしかけ、胸を押さえて呼吸を荒げる。その様子は、今にも倒れそうだった。凪は急いで父を支えながら、柔らかな声で言った。「お父さん、怒らないであげて......坂下さんは確かに恐ろしい。でも新城さんは今、私を求めてくれてるのよ」「私が新城家に嫁げれば、碓氷家を救えるわ！」「だからお姉ちゃんのわがままを許してあげて。私が新城家に入ったら、新城さんにお願いして坂下さんにも話してもらうから。そうすれば坂下さんも碓氷家を許してくれるはずよ」言葉では姉をかばうふりをしていても、凪の目の奥には、隠しきれない得意げな表