All Chapters of 人生という長い旅路に、愛の帰る場所はなく: Chapter 11 - Chapter 20

その日を境に、義人の「贖罪」が始まった。最初は、毎日違う花を遥の会社に届けてきた。バラ、ユリ、ヒナギク——など、どの日も同じものはなく、まるで尽きることのない謝罪の気持ちを訴えかけるかのようだった。やがて、花は高級なハンドメイドバッグ、オーダーメイドのジュエリー、限定版の香水へと変わっていった。だが、どれほど高価な贈り物でも、遥はすべて受け取りを拒否した。時にはそのまま突き返すことさえあった。この日も、遥は秘書に義人からの贈り物を返すよう指示し、オフィスを出たところで、廊下に絵梨の姿があった。「江口さん、相変わらずお高くとまっていらっしゃるんですね。福西社長がこんなに尽くしているのに、あなたは少しも感謝しないんですか？」その口調は柔らかいが、内に秘めた棘は明らかだった。「本当に彼のことを愛してるなら、彼にこんな苦労をさせるはずないでしょ」遥は冷ややかな目で彼女を見つめ、表情一つ変えずに答えた。「久木さん、今日はわざわざ愛し方を教えに来たわけ？」「ただ思っただけです。福西社長のことを大切に思っているなら、もっと優しくすべきじゃないかって。彼があなたに贈り物をするのは、それだけあなたを愛している証拠よ」絵梨は首を傾げて、無邪気なふりをしながら言った。「それに……彼、もう以前の彼とは別人みたいなのよ」遥の瞳が一瞬だけ冷え込む。「久木さん、まず第一に、私はあなたの説教なんて必要としていない。第二に、彼がどう変わろうと、あなたには関係のないこと。あなたは彼のアシスタントなんだから、自分の仕事だけしていなさい。口出しは無用よ」絵梨の顔から笑みが一瞬消えたが、すぐに楚々とした表情に戻した。「江口さん、悪気はないんです。ただ、あまりにも冷たくて……福西社長が本当に気の毒で」遥は顎を上げ、冷笑を一つ浮かべた。「気の毒？久木さん、あなたは何者？そんなことを言える立場かしら？」絵梨の顔色がサッと青ざめ、口を開けたが、言葉は出なかった。その夜、遥が帰宅したばかりの頃、昭代から電話がかかってきた。「遥！ネット見た？大変なことになってる！」遥は眉をひそめ、送られてきたリンクを開いた。動画の中、会社の休憩室らしき場所で、絵梨の声が響いていた。「江口さん、福西社長の贈り物を全部突き返したの。福西社長、この頃

一ヶ月後、遥が再び義人の名前を耳にしたのは、義人の母親からの電話だった。「遥、あの子を見に来てくれない？もう何日も食事も水も受け付けていないのよ」遥はしばらく沈黙したが、最終的にはうなずいた。義人の母親はこれまでずっと彼女に親切にしてくれていた。その気持ちを無下にはできなかった。病院に到着すると、義人の母親は彼女を抱きしめ、嗚咽まじりに言った。「顔を見るだけでいいのよ。無理は言わないから。あの子が悪かった、遥に辛い思いをさせて本当にごめんなさい……」遥は義人の母親の手をそっと撫で、しばらくの間優しく慰めた。義人の母親の気持ちが少し落ち着いたのを見計らい、病室のドアを開けた。病室にいた義人は、以前よりずっと痩せ細っていた。かつて骨張っていた指には、今や浮き上がるような静脈が走っており、点滴の針が刺さった手が痛々しく見えた。顔色も血の気を失い、見る者の胸を締め付けるようだった。ベッドのそばに立った遥は、深くため息をついた。彼女の気配を感じたのか、目を閉じていた義人がゆっくりと瞼を開けた。空虚だった瞳が彼女を認めた瞬間、突然光を宿した。「遥……」義人は苦しそうに上体を起こし、彼女の手をしっかりと握りしめた。まるで、この一瞬でさえも逃したくないかのように。「遥……夢じゃないよね。君が……君が本当に来てくれたんだ。こんな姿で……気味が悪くない？驚かせてしまった？君が僕を無視した時間……今までで一番長かった。君に会いたかった。会いたくて……狂いそうだった」その声はまるで錆びついた機械のようにかすれ、どこか不自然で、疲労と絶望に満ちていた。遥はため息をつき、義人の手をそっと払いのけた。口調は相変わらず冷静だった。「義人、あなたは今、何のためにこんなことしてるの？」その問いに義人は呆然とし、まるでその言葉に胸を突かれたようだった。うつむき、小さく口を動かす。「ただ、君に分かってほしかった……僕がどれほど後悔しているか……たくさん間違いを犯したけど……君を失いたくないんだ……」「それで？」遥は彼を真っ直ぐに見つめた。「だから自分をこんなふうに追い詰めてるの？それが愛の証明？それとも、後悔でどうしようもないってことを見せたかったの？」義人は顔を上げ、その目には痛みが滲んでいた。声は枯れ果てていたが、震えなが

その日を境に、遥は再び義人のもとを訪れることはなかった。代わりに、彼女は自らを仕事の忙しさに埋め込んだ。慌ただしくも充実した日々。多くの夜、彼女にはほとんど睡眠の時間すら残されていなかった。その夜も、遥が残業を終えた時には、すでに日付が変わろうとしていた。肩の凝りをほぐすように軽く伸びをし、バッグを手に会社のビルを出た彼女の頬を、夜風が冷たく撫でた。建物の階段に差し掛かったその時、不意に足元が滑り、バランスを崩してしまった。思わず踏み外した足に、かつて負傷した部分が鋭く痛み、顔色が一気に青ざめた。このまま転ぶ――そう思ったその瞬間、温かく力強い手が彼女の身体を支えた。「遥！大丈夫か！？」聞き慣れた声が、あからさまな焦りを含んで彼女の耳に届いた。遥が顔を上げると、義人が目の前でしゃがみ込み、彼女の腕を支えていた。彼の視線は、彼女の足元に向けられ、驚きと焦りに満ちていた。「また古傷が……痛むのか？大丈夫か……？」その声には取り乱したような震えがあった。遥は身体を支え直し、眉をひそめた。「義人、どうしてここにいるの？」義人は一瞬固まり、視線を逸らすと、やや口ごもった様子で答えた。「僕は……ただ……」彼は唇を引き結び、最後は絞るように低い声で言った。「遥、君が無事かどうか、それだけが気になって……」遥は冷ややかに笑った。「無事かどうか？私を尾行してたんじゃないの？」その言葉に、義人の表情はさらに強張り、やがてうなだれるように頭を垂れた。「そうだ。あの日、君に『ちゃんと治療に専念して』って言われてから……僕は毎日、君の会社の外で待ってた。君が中に入るのを見届けて、それから車で帰るのを……ずっと見てたんだ」遥の目が一瞬揺れたが、そのまま冷ややかに彼を見据えた。「義人、あなた……一体何をしているの？」「眠れないんだ」彼の声には、疲れと自己嫌悪が滲んでいた。「遥、眠れなくて……君が今、ちゃんと過ごせてるか、足はまだ痛むのか、仕事はきつくないか……そればかり考えてる」彼は顔を上げ、その目に浮かぶ苦悩を隠さずに言った。「母さんから聞いた。君が僕のことで、ずっと眠れなくて、睡眠薬を飲んでたって……遥、ごめん。本当に最低だよ、僕は」遥の視線には一切の揺らぎがなかっ

翌日、遥がマンションの前を通りかかると、数人の住人たちが何やら話し込んでいた。「昨夜、怪しい男が車に何か仕掛けようとしてるのを見つけたんだってさ」警備員が舌打ちしながら言った。「まったく、大胆にもほどがあるよ。住人たちが協力してそいつを捕まえて、思いきり殴って警察に通報したらしい。これからはもっと注意しないとな」遥はその会話を何となく聞き流し、特に気にも留めなかった。こうした防犯系の話はマンションでは珍しくない。ちょうどそのとき、彼女の携帯が鳴った。義人からの電話だった。「遥、今どこにいる？」電話の向こうから焦りを含んだ声が聞こえてきた。遥は眉をひそめ、冷淡に答えた。「何が言いたいの？」「最近、そっちのマンションがあまり安全じゃないみたいだ。特に車の周囲には気をつけて。僕が人を手配して、陰ながら守らせる」「義人、それがあなたに何の関係があるの？まさか、昨夜の騒動って……あなたが関わってるの？」電話の向こうが一瞬静まり返った。しばらくして、彼の低い声が返ってきた。「……ああ。昨日、君のマンションに行ってた」遥の表情が凍りついた。「あなた、一体何が目的なの？」「遥、僕は久木絵梨の弟、久木和朗が、君の車の周りをうろついているのを見かけたんだ。何かしようとしてるように見えたから、止めようとした」義人の声には疲れがにじんでいた。「その後、他の住人たちに見つかって、大騒ぎになった。でも大丈夫、僕がちゃんと処理する。ただ、君が心配なんだ」遥は無言で電話を切った。数日後、仕事を終えて帰宅した遥は、自宅前に立つ絵梨を見つけた。彼女の顔は蒼白で、目には懇願の色が浮かんでいた。「江口さん……」絵梨は駆け寄り、今にも泣き出しそうな声で言った。「お願いです、弟を助けてください……」遥は冷ややかに彼女を見つめたまま、ドアを開けることはなかった。「助ける？あなたたちがやってきたことを考えて、それでも私が見逃すべきだって？」「彼は……彼はただ私のことを思って、やっただけなんです……あなたの車に手を出したのは間違いでした。でも彼は、本当に私のことが心配で……」絵梨の目から涙が次々と零れ落ちた。「どうか、彼の将来を壊さないでください。まだ若いんです……人生を終わらせたくない……」遥の

遥が再び目を覚ましたとき、そこは明るい病室だった。頭はぼんやりと重く、喉の奥は火傷でもしたかのようにひりついていた。「遥！」切羽詰まった声が耳に届き、意識が少しずつ現実へと引き戻される。両親がベッドの傍に付き添っていた。母親の目はすっかり涙で腫れ、父親の眉間には怒りと不安が滲んでいる。以前よりもずっと憔悴して見え、特にこめかみの白髪が胸に刺さった。「お母さん、お父さん……」声を出そうとしたが、掠れた音しか出ず、まるで壊れた扇風機のようだった。母親は彼女の手をぎゅっと握りしめ、涙をぽろぽろこぼしながら言った。「遥……あんた、私たちをどれだけ心配させたか分かってるの？もしあのままあなたに何かあったら、私たち……」父親は何も言わず、険しい表情で病室の外を睨んでいた。「あの女のことは、もう警察に通報させた。絶対に責任を取らせる」遥はかすかに首を振り、苦笑を浮かべながらかすれた声で言った。「ごめんなさい……心配かけて……」頭の中では、絵梨の正体を暴こうと危険を冒したあの日の出来事が、何度もフラッシュバックしていた。そのせいで両親にこんな姿を見せることになったと思うと、胸が痛んだ。母親の手をぎゅっと握りしめ、小さくつぶやいた。「こんなことになるって分かってたら……絶対に、あの人に関わったりしなかったのに……」母親の目からは再び涙があふれ、嗚咽混じりに訴えるように言った。「もうこれ以上、そんな人たちのことで傷つかないで……お願いだから、自分を大切にして。あなたの命が、何より大事なのよ……」遥は力強くうなずいた。母の掌から伝わる温もりが、凍えていた心を少しだけ溶かしてくれた気がした。これからは、絶対に、自分のせいで誰かが傷つくようなことはしない。そのとき、そばにいた昭代が、目を真っ赤に腫らしながらも言葉を続けた。「久木絵梨は、もう警察に捕まったわ。あの弟と一緒に。あの二人……逃げられない」彼女は涙を拭いながら続けた。「実はね……久木絵梨って、本当に精神的にちょっとおかしいの。欲しいと思ったものは、絶対に手に入れないと気が済まないの。高校のとき、ある子と成績が接戦で、推薦枠を争ってたらしいの。でもあの人、その子を仲間外れにして……その子、結局、退学しちゃったって。受験もできなかった