All Chapters of 人生という長い旅路に、愛の帰る場所はなく: Chapter 21 - Chapter 24

ある日、遥は机の上の書類を整理している最中、突然電話が鳴った。画面に表示されたのは「紀昭代」の名前だった。電話を取ると、懐かしくもどこか期待を含んだ声が耳に届いた。「遥ちゃん、明日の夜、同窓会があるの。久しぶりにみんなに会わない？みんな、あなたにすごく会いたがってるのよ」遥はこめかみを揉みながら、淡々と答えた。「やめておくわ。最近忙しくて、その気になれないの」「遥ちゃん、いつまで仕事ばかりに閉じこもってるの？」昭代の声には、どこか懇願の色が混じっていた。「たまには息抜きもしないと。会うだけ、少し話すだけでもいいじゃない？本当にみんな、あなたを楽しみにしてるの」「でも私は……」遥が口を開いた瞬間、昭代が強引に遮った。「でも、は無し！明日、私が迎えに行くから。逃げることは考えないで、いい？」遥は結局、昭代の押しに負けて、しぶしぶ承諾した。「わかった。ちょっとだけね」夜になり、遥はシンプルなワンピースに身を包み、控えめながら丁寧に化粧を施し、賑やかな宴会の個室へと足を踏み入れた。室内は温かい照明に包まれ、テーブルには酒や軽食が所狭しと並べられ、懐かしい同級生たちが思い思いに談笑していた。彼女が扉をくぐった瞬間、懐かしい声が飛び込んできた。「遥！」何人かの同級生がすぐに集まり、笑顔で冷やかした。「遥、義人は一緒じゃないの？ 昔はいつも付き添ってたのに。同窓会までついて来てたくらい、あなたを大事にしてたよね」「そうそう、義人って本当にあなたに甘かった。あなたを一人で参加させるなんて、あの人がそんなことするとは思えないなぁ」遥は口元にかすかな笑みを浮かべたが、その目には何の感情もなかった。「彼、忙しいの。来られないだけ」その様子に気づいた昭代が、慌てて話題を変えた。「ほらほら、今日は昔話を楽しむ会なんだから、遥のことばっかり詮索しないの。せっかくの再会なんだから、楽しくいこうよ」遥は黙ってワイングラスに口をつけた。見た目には何の影響もないように見えたが、心の中では、否応なしに過去の記憶がよみがえっていた。たしかに――かつて義人は、どんなに忙しくても彼女に付き添って同窓会へ来ていた。「義人、一人でも平気だよ」と彼女は口を尖らせて拗ねてみせた。すると彼はいつも困ったように頭を

江口家と福西家は協力して、久木家の兄妹がこれまでに行ってきた数々の悪行を整理し、証拠として警察に提出した。また、専門の弁護士を雇い、事件の迅速な処理を進めるよう法的措置を講じた。警察の介入により、絵梨と和朗の犯罪行為が次々と明るみに出た。遥の誘拐・殺害未遂にはじまり、車両の破壊工作、さらには意図的な衝突行為に至るまで、証拠の連鎖は明確で整然としていた。裁判当日、遥と義人は共に出廷した。双方の弁護士は論理的かつ鋭く主張を展開し、久木兄妹の詭弁を次々と打ち砕いた。審理の終了後、絵梨は突如として激高し、法廷内で取り押さえられながらも叫び続けた。「江口！あなたなんて、家柄と義人との幼馴染って肩書きにすがってるだけじゃない！」彼女はヒステリックにわめき散らしながら、怨嗟に満ちた目で義人を睨んだ。「福西義人！あなたは遥なんて本当に好きじゃない！彼女に縛られてるだけよ！そんな愛なんて偽物！傷をなぞるような自己犠牲に過ぎないの！福西、目を覚ましてよ！遥みたいな『高嶺の花』のお嬢様に、あんたの苦しみなんて分かるはずがない！一緒にいたって、あんたが擦り減るだけ！」遥は一歩も引かず、無言で彼女を見つめていた。その表情は終始平静で、一切の感情を見せなかった。しかし次の瞬間、義人が口を開いた。その声は冷たく鋭く、空気を震わせるようだった。「絵梨、君には僕のことが何も分かっていない」彼の声は大きくなかったが、法廷中にしっかりと響いた。「君には、遥という人間がどれほど特別な存在か、まるで分かっていない。僕が彼女に向ける感情がどれほど深いかも」義人は静かに遥のそばへ歩み寄り、彼女の前に立った。「確かに、僕はたくさんの過ちを犯した。だが、それはすべて僕の未熟さのせいだ。彼女を苦しめたのも、安心させてやれなかったのも、僕の責任だ」彼は遥を一瞥し、目に深い悔意と覚悟を宿らせた。「彼女を信じられなかったのは僕の弱さ。彼女が心を閉ざしたのも、僕が原因だ。彼女のせいじゃない。全部僕の過ちだ」その言葉を聞いた絵梨の顔色は真っ青になり、まるで打ちのめされたように口をつぐんだ。遥は義人を見つめ続けていた。彼の背中はいつになく頼もしく、迷いなく自分を守ろうとするその姿は、かつて彼女が知らなかった「福西義人」そのものだった。「義人、よう