All Chapters of 人生という長い旅路に、愛の帰る場所はなく: Chapter 1 - Chapter 10

山崩れのその瞬間、ちゃんと立っていた江口遥（えくち はるか）は、久木絵梨（ひさき えり）に突然腕を引かれ、バランスを崩して山の斜面を転げ落ちた。二人の落下を、一本の木がかろうじて食い止めた。遥は不運にも幹にぶつかり、鋭い枝が足を貫いて鮮血が噴き出した。一方、遥の体がクッションとなった絵梨は、浅い擦り傷を数か所負っただけだった。福西義人（ふくにし よしと）が駆けつけたときには、遥の涙はすでに止まらなくなっていた。だが彼は遥の言葉を待つ間もなく、絵梨を背負うと、振り返ることすらせずその場を去っていった。最初から最後まで、彼は遥に一瞥もくれなかった。やがて遥の友人である紀昭代（きの あきよ）が観光地のスタッフを連れてようやく駆けつけ、遥は救助された。昏睡状態から目覚めた遥は、ぼんやりとした視界の中で、ベッド脇の椅子に座る義人の姿を見た。窓から差し込む陽光が、彼の横顔を懐かしい輪郭で縁取っていた。一瞬呆然としながらも、心の奥に微かな喜びが走り、遥はかすかな声で希望を込めて言った。「義人……」彼は顔をこちらに向け、わずかに眉をひそめた。「目が覚めたのか」遥はうなずき、乾いた唇を舐めるようにして言った。「水……」義人が手を伸ばしかけたところでふとスマホに目を落とし、指を素早く動かし始めた。重要なメッセージに返信しているようだった。「待って、今ちょっと返信してる」遥は足の痛みを堪えながら、彼が俯いて忙しそうにスマホを操作する姿を見つめ、不思議な違和感を覚えた。試すように問いかける。「誰と話してるの？そんなに大事なこと？」義人は顔も上げず、淡々と答えた。「絵梨が、あとで君に会いに来るって」その名前を聞いた瞬間、遥の胸がギュッと締めつけられ、眉がぴくりと動いた。声にも冷たさが滲む。「彼女が来て、何の用？」義人は眉をひそめ、スマホを置いて言った。「謝りに来るんだ。あれは彼女もわざとじゃなかった」「わざとじゃなかった？」義人の顔が強張り、声も冷たくなる。「遥、彼女に悪意はなかったんだ！いつまで責め続けるつもりだ？」遥は深く息を吸い、胸の奥の痛みが鋭く、針のように刺さるのを感じた。目を閉じ、枕にもたれかかるようにして、冷めた口調で答える。「好きにして。来ればい

遥はラグドールを抱きしめたまま、ぼんやりと物思いにふけっていた。そこへ、台所から絵梨が出てきた。彼女は遥が猫を抱いているのを見ると、まっすぐ彼女の前まで歩み寄り、「江口さん、手を洗ってきてくださいね。もうすぐご飯ですよ」と言いながら、自然な動きで猫を彼女の腕から取り上げた。その猫は、彼女の手を嫌がることもなく、むしろ甘えるように懐へとすり寄った。その瞬間、遥の心はずしりと重く沈んだ。その猫は本来、人懐っこくない。遥でさえ、心を許させるのに随分時間がかかった。けれど今は、まるでずっと一緒にいたかのように、猫は絵梨に懐いていた。遥は、絵梨が慣れた手つきで餌と水を用意する様子を見つめながら、その瞳の温度を徐々に冷やしていった。だが絵梨はそれに気づかないふりで、どこか無邪気に誇らしげな声をあげた。「この子、本当に気難しいんですよ。でも義人がちゃんと餌のあげ方を教えてくれたから、なんとかできてるんです」遥の指先がわずかに震え、押し殺すような静かな声で言った。「その猫は、私の猫」絵梨は猫を抱いたまま、無垢な笑みを浮かべた。「そうなんですか？知らなかったな。義人、そんなこと一言も言ってなかったですよ。ただ、猫の世話を頼まれて来てるだけです」彼女は猫を見下ろしながら、愛しげにその毛並みを撫でた。「最近はすごく懐いてくれて、餌もすんなり食べてくれるんです。義人が家の鍵をくれたおかげで、出入りも楽で助かってます」その言葉に、遥の目が鋭くなった。胸の奥に重たいものがのしかかる。「鍵？いつのこと？」絵梨は笑いながら言った。「もうだいぶ前ですね。言ってなかったんですか？」少し間を置き、声を和らげた。「江口さん、気に障ったらすみません。義人、お仕事すごく忙しいでしょう？食事の時間もバラバラで、私が少しでもお手伝いできればって……」「お手伝い？」遥は皮肉めいた笑みを漏らした。ちょうどそのとき、義人が台所から現れた。二人の様子を見て、眉をひそめる。「何を話してるんだ？」絵梨はすぐに猫を下ろし、困ったような顔で義人を見つめた。「義人、何か言い方、まずかったですかね……江口さん、ちょっと不機嫌みたいで。鍵の話、しないほうがよかったか？」義人は遥に目を向けた。そこには、わずかな苛立ちがにじんでいた

遥は猫を手放したその足で、静かに実家へと戻った。江口家の別荘は昔と変わらず、豪奢で気品に満ちていた。その隣には福西家の家があり、二人は幼い頃からの隣人、いわゆる「幼なじみ」だった。周囲の誰もが知っていた。遥は義人に溺愛され、誰よりも大切にされてきた存在だった。物心ついた頃から、遥が一番好きだったのは義人。母の話によれば、まだ赤ん坊だった遥がお祝いの「選び取り」で一目散に義人のもとへ這って行き、しっかり抱きついて離れなかったという。その時、義人はまだ五歳。座ったまま、遥を抱きしめ、まるで爆弾を扱うかのように一切動けずにいたらしい。あの義人が、人生で初めて「緊張の面持ち」を見せた瞬間だったと、家族はいまでも笑って語る。彼女が初めて発した言葉も、「ママ」でも「パパ」でもなく、「おにいちゃん」だった。そのせいで両親はしばらく拗ねていたらしい。この家に戻ってくるたび、遥は義人を思い出す。思い出すのは、幼い頃から積み重ねてきた温かい記憶のかけらたち――娘の突然の帰省に、両親は驚きつつも、嬉しさを隠せない様子だった。夕食の席には、彼女の好きな料理がずらりと並び、食卓は和やかに賑わった。だが、遥の表情はどこか遠くを見つめているように沈んでおり、終始ほとんど言葉を発さなかった。夕食後、彼女は静かに書斎へ向かい、父親のもとを訪れた。「言ってごらん。帰ってきてからずっと浮かない顔してる。外で何かあったんだな？」父は椅子にもたれながら、軽い口調でそう言ったが、その目には娘を気遣う鋭い視線が宿っていた。遥は無言のまま、鞄から一枚の写真を取り出し、机の上に置いた。それは、義人と絵梨が肩を寄せ合い、猫を抱いて微笑んでいる写真だった。一目で、ただの知人同士とは思えないほどの親密さが伝わる一枚だった。さっきまで笑顔だった父の顔が、一瞬で固まった。義人が誰かに「特別」になる――それは江口家にとっても、遥にとっても初めてのことだった。そして遥は、小さな頃から自分の「もの」を誰かに奪われるのが何よりも許せない子だった。玩具であれ、服であれ、そして――人の心であれ。父はゆっくりと顔を上げ、まっすぐ娘を見つめた。「で、どうする？」遥は視線を落とし、淡々と、しかし確かな声で答えた。「婚約を解消

義人と絵梨のもとを離れたあと、遥と昭代は江口家が経営する店に移動することにした。だが、そこでも思わぬ人物と遭遇することになる。「遥、お前、なんでここにいるんだ？」遥が顔を上げると、現れたのは絵梨の弟である久木和朗（ひさき かずろう）だった。彼女はわずかに眉をひそめたが、何も答えず無視した。無視された和朗は途端に不機嫌な顔になり、いきなり遥の手首を掴もうと手を伸ばした。その瞬間、そばにいた昭代が素早く彼の腕を掴み、冷ややかな視線を向けて問い詰めた。「何する気？」和朗は一瞬動きを止めたが、すぐに手を振りほどき、露骨に不快そうな顔を浮かべた。「江口、お前みたいな金持ちのお嬢様は、人を見下すことしかできねぇのか？ただ挨拶しただけで無視かよ」遥は彼を見上げ、冷たく言い放った。「あんたに応える義理なんかない。自分を何様だと思ってるの？」彼女の態度に店員がすぐに駆け寄り、丁寧ながらも毅然とした口調で言った。「申し訳ありませんが、当店ではお引き取り願います」周囲の客たちの視線が集まる中、和朗は顔を真っ赤にしながらも遥に近づこうとしたが、入口に立っていた警備員にしっかりと遮られた。「江口、人にここまで恥をかかせるなんて最低だな！」怒りで顔を歪めた和朗は声を荒げた。「そりゃあ義人兄さんが『お前は扱いにくい、典型的なワガママ姫だ』って言ってたのも納得だぜ！」この言葉を聞いた昭代は驚いて遥の顔を見た。だが遥はかすかに首を振って彼女を落ち着かせ、手を軽く叩いて慰めると、冷ややかな目で和朗を見据えた。「和朗、自分が義人じゃなかったら、私に会う資格すらあると思ってるの？」和朗は顔色を失ったが、それ以上近づくことはできず、店員と警備員に追い出される形となった。彼は何かぶつぶつと悪態をつきながら店を後にした。家に戻った遥のスマホに、見知らぬ番号からのメッセージが届いた。開くと、そこには一本の動画が添付されていた。映像はバーのような場所で、隠し撮りされたものらしく、撮影アングルは低く、見つからないよう配慮されていた。画面の中に映っていたのは、他でもない義人だった。「義人、それ江口さんからの電話か？どうして出ないんだか？」隣にいた絵梨がそう尋ねる。二人の距離はとても近く、肩が触れ合いそうな

遥の母親は帰宅してから心配そうに言った。「今夜は、母さんが一緒に寝てあげる」その言葉を聞いた遥の父親は、露骨に顔をしかめ、明らかに不満げな表情を浮かべた。遥は珍しく笑みを見せ、得意げに父に変顔をしてみせると、母の腕を取り、そのまま部屋へと戻っていった。夜更け、彼女が布団に入っても、隣からは母の規則的な寝息が聞こえるだけだった。だが遥の目は、まっすぐ天井を見つめたまま閉じられない。あの山の出来事以来、彼女の眠りはすっかり浅くなり、夜通し眠れないことも珍しくなかった。窓の外では、突然激しい雨が降り始め、低くうなるような雷鳴がそれに重なった。彼女はゆっくりとベッドを抜け出し、バルコニーへ向かった。そして思いがけず、下に立っている義人の姿を見つけた。彼は雨に濡れながら立ち尽くしていた。細い肩は孤独そのもので、まるで雨に溶け込むようだった。遥の脳裏に、幼い頃の思い出が蘇る。雷が鳴るたびに、彼女は泣きながら義人のもとへ駆けていった。彼はいつも優しく彼女を抱きしめ、明かりを灯し、小さな声で物語を語ってくれた。やがて彼女は安心し、眠りについた。大きくなってからは、一緒に眠ることはできなくなったが、彼は電話をかけてくれたり、ベッドの傍で話し相手になってくれたりした。ふいに轟く雷鳴が彼女を現実に引き戻した。遥は思わず肩をすくめたが、不思議と恐怖は感じなかった。義人は何かを感じ取ったのか、ふと顔を上げ、彼女の方を見た。だが、ガラスは片面仕様で、彼には遥の姿が見えない。遥はそっと腰を下ろし、膝を抱えながら、ぼんやりと過去の出来事を思い返していた。義人は、遥の人生においてあまりにも大きな存在だった。この二十数年、彼女の記憶には常に義人の姿があった。両親は忙しく、彼女の傍にいたのは義人の方が多かった。保護者会にも、両親が来られない時は必ず義人が来てくれた。遥と義人は小学校も中学校も同じだった。彼女がいちばん恐れていたのは、義人と一緒に帰る道で先生に会うことだった。いたずらをすれば、先生はきまって義人に真剣な顔で報告し、義人は黙って彼女に書き取りの罰を与えた。だが遥はすぐに泣き出し、義人は最後にはいつも根負けしてしまった。書き取りは江口家のしつけの一つだったが、大抵の場合、義人がこっそり