人生という長い旅路に、愛の帰る場所はなく

山崩れのその瞬間、ちゃんと立っていた江口遥（えくち はるか）は、久木絵梨（ひさき えり）に突然腕を引かれ、バランスを崩して山の斜面を転げ落ちた。

二人の落下を、一本の木がかろうじて食い止めた。

遥は不運にも幹にぶつかり、鋭い枝が足を貫いて鮮血が噴き出した。

一方、遥の体がクッションとなった絵梨は、浅い擦り傷を数か所負っただけだった。

福西義人（ふくにし よしと）が駆けつけたときには、遥の涙はすでに止まらなくなっていた。

だが彼は遥の言葉を待つ間もなく、絵梨を背負うと、振り返ることすらせずその場を去っていった。

最初から最後まで、彼は遥に一瞥もくれなかった。

やがて遥の友人である紀昭代（きの あきよ）が観光地のスタッフを連れてようやく駆けつけ、遥は救助された。

昏睡状態から目覚めた遥は、ぼんやりとした視界の中で、ベッド脇の椅子に座る義人の姿を見た。

窓から差し込む陽光が、彼の横顔を懐かしい輪郭で縁取っていた。

一瞬呆然としながらも、心の奥に微かな喜びが走り、遥はかすかな声で希望を込めて言った。

「義人……」

彼は顔をこちらに向け、わずかに眉をひそめた。

「目が覚めたのか」

遥はうなずき、乾いた唇を舐めるようにして言った。

「水……」

義人が手を伸ばしかけたところでふとスマホに目を落とし、指を素早く動かし始めた。

重要なメッセージに返信しているようだった。

「待って、今ちょっと返信してる」

遥は足の痛みを堪えながら、彼が俯いて忙しそうにスマホを操作する姿を見つめ、不思議な違和感を覚えた。

試すように問いかける。

「誰と話してるの？そんなに大事なこと？」

義人は顔も上げず、淡々と答えた。

「絵梨が、あとで君に会いに来るって」

その名前を聞いた瞬間、遥の胸がギュッと締めつけられ、眉がぴくりと動いた。声にも冷たさが滲む。

「彼女が来て、何の用？」

義人は眉をひそめ、スマホを置いて言った。

「謝りに来るんだ。あれは彼女もわざとじゃなかった」

「わざとじゃなかった？」

義人の顔が強張り、声も冷たくなる。

「遥、彼女に悪意はなかったんだ！いつまで責め続けるつもりだ？」

遥は深く息を吸い、胸の奥の痛みが鋭く、針のように刺さるのを感じた。

目を閉じ、枕にもたれかかるようにして、冷めた口調で答える。

「好きにして。来ればいいわ」

しばらくして、病室のドアがノックされ、杖をついた細身の人影が静かに入ってきた。

絵梨は申し訳なさそうな笑みを浮かべ、目元を赤く染めながら、か細い声で言った。

「江口さん、本当にごめんなさい……全部私のせいです。私が引っ張らなければ、あんなことには……」

遥の視線が冷ややかに彼女を射抜くと、絵梨はそっと目を伏せ、声がかすれた。

「あの日のこと、本当に怖くて……どうしていいかわからなかったの……あなたを傷つけるつもりなんて……」

「何が言いたいの？」

遥の声は淡々として、目にも表情にも感情はなかった。

義人はそれを聞いて眉をさらにひそめ、苛立ちを隠せない声で言った。

「遥、絵梨がこんな状況なのに、そこまで言わなくてもいいだろ？彼女だって被害者なんだぞ！」

「被害者？」

遥は思わず笑いがこみ上げてきた。だがその笑みは冷たく、胸の痛みは怒りとともにさらに深くなっていく。

「彼女はかすり傷だけど、私は足を貫かれたのよ！」

「でも、もう無事だったじゃないか」

言葉を失い、遥は何も言えなくなった。胸が重く圧迫されるようで、呼吸すらままならない。

何かを言おうとしたその時、絵梨が突然胸を押さえてぐらりと体を傾けた。

「ごめんなさい……やっぱり来るべきじゃなかったよね……」

顔が一気に青ざめ、杖を握る手が震えている。

「絵梨！」

義人はすぐに立ち上がり、駆け寄って彼女を支える。

「大丈夫か！？」

絵梨は息を荒げながら、義人の肩にもたれかかった。

「……ちょっと、目が……回って……」

義人は狼狽えた様子で、何も言わずに彼女を抱き上げた。

「医者に診てもらおう。話はもういい」

遥は彼の背中を見送りながら、唇を噛み締めた。

手をついて起き上がろうとしたその瞬間、足に巻かれた血染めの包帯が痛みを引き起こし、額に冷や汗が滲んだ。

歯を食いしばりながら、かすれた声で呼びかける。

「義人、私……」

だが彼は振り返らなかった。

絵梨を抱えたまま、遥の声も、床に滴る血の色も見えないかのように、そのまま去って行った。

病室は再び静けさを取り戻した。

遥はベッドに身を預けたまま、閉ざされたドアを見つめる。

胸が、刃物で裂かれたかのように痛む。包帯の血を見つめながら、彼女は静かに笑った。だが、その目に涙はひとつも浮かばなかった。

これで二度目だ。

今の義人の背中は、あの日、絵梨を抱えて振り返りもせずに去っていった彼の姿と、ぴたりと重なった。

かつては何よりも自分を優先してくれた人。

だが今の彼は、全力で他の誰かに手を伸ばしている。