All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 41 - Chapter 50

桐生は、正気なのだろうか？それが、小夜の脳裏に最初に浮かんだ考えだった。彼女がそう思うのも無理はなかった。彰は、長谷川家の現当主である圭介に絶対的な忠誠を誓う側近であり、幼い頃から長谷川家によって育て上げられた存在だ。その忠誠心は揺るぎなく、ただ当主一人の命令にのみ従う。長谷川家の分家の人間でさえ、彰の前では丁寧に接しなければならず、威張ることなどできない。まさに、当主に次ぐ権力者だった。当然、その権力と威光は、彼女という、いわゆる長谷川夫人よりも上だった。この七年間、圭介は彼女に氷のように冷たく、彼を不機嫌にさせようものなら、決まって彰に命じて彼女を「始末」させた。この男は、彼女に対してこれまで一度も手加減したことがなく、彼女の惨めな姿を幾度となく見てきたはずだ。それなのに、今、この態度は何だ？小夜からすれば、彰の突然の親切心など、完全におかしいとしか思えず、圭介と根は同じ種類の人間なのだ。偽善者め！猫かぶりの悪魔！小夜は片手を彰の胸に当て、冷たく言い放った。「降ろしなさい！」彰は動かなかった。「奥様、脚にお怪我を。歩けません」「あなたに頼る必要はないわ！」彰は彼女の言葉を無視し、スーツの上着で包んだ手で小夜に直接触れないようにしながら、もう片方の手でドアを開け、そのまま彼女を抱きかかえて外へ出た。小夜は怒りで胸が張り裂けそうだった。この圭介の飼い犬は、飼い主とそっくりで、人の話を聞かない！「権力を笠に着る畜生め！」小夜は外の人間に顔を見られたくなくて、顔を彼の胸の方へ向けたが、怒りが収まらず、つい罵りの言葉を口にした。不意の罵声に、彼女を抱いていた彰の動きが一瞬止まる。心臓が、どくりと一つ跳ねたかのようだった。しかし、彼はすぐに何事もなかったかのように平静を取り戻した。彰の足取りは常に安定しており、一歩踏み出すごとに、腕の中の雲のように軽く柔らかな体が微かに揺れる。淡く上品なジャスミンの香りが彼の呼吸を満たし、意識のすべてを奪っていくようだった。……小夜が強く主張したため、彰は彼女を、彼女自身が運転してきた車まで送り届け、自らは運転席に乗り込んだ。車は長谷川邸の方向へ向かう。途中、薬局の前で車を停めると、彰は車を降りて打撲に効く塗り薬を買ってきた。小夜は冷

その日の夜、圭介は電話を受け、邸宅へと急ぎ戻った。千代は、怯えて泣きじゃくる樹をなだめていたが、大股で入ってきた圭介の姿を見るなり、ほっと息をついて小夜の状況を報告した。「旦那様、お医者様に診ていただきました。奥様は過労による心悸亢進で気を失われたとのことです。一度目を覚まされましたが、お薬を飲まれてまたお休みになりました」「そうか」圭介は、次に樹に目をやった。父親が玄関を入ってきてから、あれほど泣き騒いでいた樹はぴたりと静かになり、後ろめたいのか、俯いて父親の顔を見ようとしなかった。「書斎に来い」圭介は静かにそう言うと、階段を上がっていく。「坊ちゃま……」千代が心配そうに声をかけた。樹は何も言わず、千代が掴んでいた手を振りほどくと、涙で濡れた顔のまま、黙って父親の後についていった。圭介はまず、二階の主寝室へ向かった。小夜はベッドに静かに横たわり、その顔は青白く、眉間にしわを寄せて不安げに眠っている。圭介は戸口でしばらくその様子を見ていたが、すぐに踵を返した。……書斎。父と子が、一人は座り、一人は立って対峙していた。圭介は上質なスーツに身を包み、マホガニーの椅子に深く腰掛けている。片手を肘掛けに置き、その細長い指で軽く叩いていた。その顔に感情はなく、何も語らない。しかし、室内には目に見えない圧力が充満していた。やがて、樹の方が先に耐えきれなくなった。「パパ、ママが先に僕を無視したんだもん。ちょっと押しただけだよ。ママがそんなに疲れてるなんて知らなかったんだ。僕、すごく怖かったんだよ」最初のパニックが過ぎ、母親に大事がないと分かると、父親のこの態度に、樹は途端に自分が不憫に思えてきた。僕は何もしていないじゃないか！それに、ママが先に僕を無視したんだ。僕が何をしたっていうんだ！圭介は、言い訳を並べて不満げな顔をする息子を静かに見つめていた。樹が再び俯いて黙り込むまで見つめ続けると、ようやく淡々と口を開いた。「俺がお前に言いつけたことは何だ？」樹ははっとし、見上げたその幼い顔は、当惑に満ちていた。「……何のこと？」圭介は答えず、ただ黙って息子を見つめる。三十秒も経たないうちに、樹はびくりと体を震わせた。ようやく、夜に桐生が去り際に、わざわざ自分に言いつけた言葉を

長谷川父子が引き起こした一幕を、小夜は昏睡したまま知る由もなかった。その眠りは、決して穏やかなものではなかった。朦朧とする意識の中、夢で彼女は数年前の大学時代へと再び戻っていた。あの頃の彼女と圭介はもっと若く、青春の輝きに満ちていた。大学の階段には、さんさんと陽光が降り注いでいた。青年時代の圭介は、爽やかなスポーツウェアに身を包み、眩い光の中に立っていた。その全身から、隠しきれない気品が輝きを放っている。彼は身を屈め、洗い立ての黒い短髪から冷たい水滴がこぼれ落ちる。その妖艶な切れ長の目は涼やかで、階段の下に立つ、戸惑いと羞恥に染まる少女に問いかけた。それは、少女時代の小夜だった。「俺のこと、好きなの？……どれくらい？」その声にはまだ青さが残り、語尾はわずかに上がり、どこか冷たさを帯びていたが、少女の小夜の心を熱く焦がした。その熱は、彼女の青春そのものだった。「好き……すごく、好き」過去の自分がそう答えるのを聞いた瞬間、夢の世界は反転した。新婚の夜。圭介は赤い帽子のロボットを彼女に投げつけ、憎しみに満ちた目で一瞥すると、乱暴にドアを閉めて出て行った。ロボットが吐き出す冷たい機械音と、圭介特有の低い声が重なり、鋭い刃となって小夜の胸に突き刺さった。「高宮小夜、俺は永遠にお前を愛さない！」揺れ動く不安な夢は、その瞬間、終わりを告げた。……小夜が目を開けると、まだ頭が少し痛み、ぼやけた視線の先に、見慣れた人影が揺れていた。頭はまだ朦朧として、夢と現実の区別がつかない。彼女は目の前で揺れる見慣れた人影をただ見つめ、呆然と口を開いた。「長谷川さん、もう、あなたを愛してない」誰かに答えるように、そして自分に言い聞かせるように、彼女はもう一度繰り返した。「もう、愛してない」その時になって、小夜は初めて気づいた。この言葉が、これほどたやすく口から出てくることに。長谷川圭介に長年抱き続けた恋心は、ついに、ここで終わりを告げたのだ。言いようのない、解放感があった。小夜がぼんやりと考えていると、目の前の人影が不意に近づき、はっきりとした輪郭を結ぶ。次の瞬間、彼女はベッドに押し倒されていた。薄い寝間着越しに、男の熱い体温が伝わってくる。確かな感触と温度に、小夜ははっと意識を取り戻した。

相沢家の屋敷。早朝から、若葉たち一家三人はダイニングで朝食をとっていた。「あの子はまだ起きてこないの？朝食はいいのかしら？」容子は優雅に朝食を口に運びながら、隣で同じように優雅に食事を進める若葉に尋ねた。彼女が言っているのは、樹のことだ。昨夜、圭介が直接、息子をこちらに預けていった。彼らは少なからず驚いたが、すぐに受け入れた。圭介のこの信頼に満ちた行動は、彼らにとって好都合だった。「お母様、放っておいて大丈夫ですよ」若葉は意に介さない様子で言った。「昨夜は徹夜でゲームをしていたみたいで、朝は起きられないでしょう。目が覚めたら、使用人に食事を用意させますから」容子は娘に釘を刺した。「あなたも少しは気を配りなさい。圭介には今、あの子しかいないのだから。あまりぞんざいには扱えないわよ」「分かっています」若葉は微笑み、その艶やかな瞳をきらめかせた。「樹くんは今、私にとても懐いていて、あの母親のことなど、とうに超えています。あの子は長谷川家の次期後継者という立場ですし、その身分は重要です。彼を掌握し、圭介の私への想いを加えれば、長谷川家を手に入れるのも、もう時間の問題ですわ」哲也はコーヒーカップを置き、厳しい顔で言った。「だが、所詮は他人の産んだ子だ。お前が圭介と結婚してから……いや、今からでも妊娠する方法を考えろ。自分の腹を痛めて産んだ長谷川家の後継者こそが、本当にお前のものになる。そうなれば、あの樹という子は、もう用済みだ」若葉は目を伏せ、小さく頷いた。「はい、お父様」「圭介のことは、本当に掌握できているんだろうな？」哲也は眉をひそめ、厳しい表情で尋ねた。「最近、こちらに泊まることも減っているようだが」「お父様、ご心配なく」若葉は自信に満ちていた。「私と彼は、幼い頃からの長い付き合いです。彼も私を信頼してくれています。帰国してすぐに私のために子会社を設立してくれましたし、今ではお子さんまでこちらに預けている。すべて、時間の問題ですわ」「それでも、急ぐに越したことはない」哲也はそう促し、続けた。「そうだ、お前、少し前に圭介のためにA国のAIの天才、『雲山』と連絡を取ろうとしていると言っていなかったか？」「はい」「彼は帰国するのか？成算はあるのか？」

小夜の目は、近づいてくる老婦人の姿に釘付けになっており、宗介の問いかけは耳に入らなかった。人混みの中でもひときわ強いオーラを放つその老婦人も、こちらに気づいたようだった。彼女は足を止め、そばにいた人物に二言三言告げると、すぐにスタッフがメディアの群れを制止し、撮影を禁じた。集まっていた人々は戸惑ったが、老婦人の威光を前に、それ以上近づこうとする者はいなかった。老婦人は後ろの人だかりを振り切ると、大股で小夜の方へと歩み寄ってきた。小夜もすぐに駆け寄ったが、その瞳には喜びの光と、久しぶりの再会に対する気後れのようなものが混じり、一瞬、声をかけるのをためらった。老婦人は近づくと、顔にかけていたサングラスをそっと外し、目の前の姪孫をじっと見つめた。しばらくして眉をひそめると、小夜の頭をくしゃりと撫で、その口調には不満と、隠しきれないいたわりが滲んでいた。「まあ、なんて痩せちゃって。あいつは、あんたの面倒をどう見てたのよ！」久しぶりに頭に感じる温かい感触に、小夜は鼻の奥がつんとなり、涙がこぼれ落ちそうになるのを必死でこらえ、声を詰まらせながら呼びかけた。「大叔母様」たったその一言を口にしただけで、もう言葉が続かなかった。次に何か言えば、その場で泣き崩れてしまいそうだった。本当に、あまりにも長い間、大叔母に会っていなかった。募る思慕と、この数日間で積み重なった感情や悔しさが、胸を締め付けて痛んだ。自分の姪孫のことは、自分が一番よく分かっている。その様子を一目見て、この数年間、彼女が決して良い暮らしをしていなかったことを、老婦人は察した。彼女はため息を一つつき、小夜の頭をぽんぽんと叩いた。「車の中で話しなさい」小夜が「はい」と頷き、大叔母と共に行こうとした、その時。宗介が歩み寄ってきた。彼は目の奥に湧き上がる驚きを隠し、老婦人に向かって手を差し伸べ、礼儀正しく言った。「高宮先生、初めまして。私、天野家の長男、天野宗介と申します。両親からお噂はかねがね伺っておりました。年初に帰国して以来、ご挨拶に伺う機会を探しておりました」高宮珠季（たかみや たまき）は、身内以外にはひどく冷淡な顔つきになり、宗介を一瞥すると、淡々と頷いた。「あなたのことは知っているわ。稀に見る若き俊才で、ここ数年は海外でずいぶん活躍し