All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 51 - Chapter 60

小夜には、大叔母の心中が察せられた。彼女も、いつか大叔母との関係が和らいだら、樹を会わせたいとずっと思っていたのだ。しかし、今は……大叔母はもともと圭介を快く思っていない。だから、彼が浮気をしたことは、小夜も口にできるし、大叔母も受け入れられるだろう。しかし、樹が自分を嫌い、心が離れてしまったことだけは、どうしても言い出せなかった。どう言えばいい？命懸けで産んだ我が子が、夫の浮気相手に懐き、その人に母親になってほしいと願っている、と？自分が、親権を放棄するつもりだと？それを言えば、大叔母は本当に耐えられないかもしれない。もう歳も歳だし、二人の関係はようやく和らいだばかりなのだ。「大叔母様」小夜は慎重に言葉を選んだ。「樹のことは、まだ急がなくても。私、まだ圭介と財産分与の話もまとまっていないんです」珠季は上流社会に長く身を置き、自身も資本家だ。富豪の家の結婚も離婚も、特に財産分与の問題が絡むと、ひどく厄介なことになるのはよく分かっていた。彼女はそれ以上親権の話はせず、それでも、時間がある時に樹を連れてきて顔を見せるように、とだけ言った。小夜は「……はい」と頷いた。……珠季は再びテーブルの上のポートフォリオを手に取り、本題に入った。「この数年のあんたの作品、見たわよ。悪くないじゃない。腕は鈍っていないし、才能の輝きもまだ失われていない。どうやら、完全に才能を無駄にしたわけではなかったようね」その点において、珠季は満足していた。その言葉に、小夜は心から嬉しくなり、その目もぱっと明るくなった。この大叔母は、国際的なファッション界を牽引するトップクラスの一人だ。彼女からの評価と認められる言葉は、この世界では絶大な重みを持つ。そして、大叔母の真面目な性格からして、専門的なことに関して口先だけで褒めることなど絶対にない。彼女がそう言うのなら、自分の近年のデザインにも、見るべきところがあったということだ。珠季は続けた。「あんたのプライベートアトリエも軌道に乗って、最初のブランドとしては上出来よ。それはそのまま続けなさい。でも、この数ヶ月は一旦、新規の依頼は受けないこと。少なくとも、大きなものはね。会社を辞める手続きが済んだら、直接、私の『スプレンディド』に来なさい」「あんたの技術は、

本来なら、あり得ないはずだ。しかし、すぐに小夜の前に立つ、白髪混じりの珠季に気づき、圭介は無意識に眉をひそめた。その目に納得の色が浮かぶと同時に、意外な気持ちもよぎった。七年前、小夜は珠季と喧嘩して決裂したはずだ。とっくに縁を切ったものと思っていた。どうしてこの二人がまた一緒にいる？圭介は胸に込み上げる苛立ちと不快感を抑え、階段を下りて珠季に挨拶しようとした。どうあれ年長者であり、しかも、その背景は計り知れない。しかし、予想に反して、珠季は冷ややかに彼を一瞥しただけで、無表情のまま擦れ違い、階段を上がっていった。彼を相手にするつもりなど、毛頭ないようだった。小夜も、同様だった。彼女は淡々とした表情で大叔母の後に続き、同じように階段の上の男を無視した。「奥さん……」圭介は軽く呼びかけ、手を伸ばして小夜の腕を掴もうとしたが、避けられてしまった。触れたのは、彼女の腕に纏われた星屑のようなショールだけ。それはひどく滑らかで柔らかく、彼の指先から軽やかにすり抜けていった。彼は小夜が去っていく後ろ姿を、深い眼差しで見つめていた。そこでようやく、何かが違うことに気づく――今日の小夜は、黒のビスチェドレスを身に着けていた。剥き出しになった腕は光を放つほどに白く、それでいて健康的な桜色を帯びている。星のようにきらめく軽やかなショールが腕を通り、その繊細な腰に纏わりつき、照明の下で眩く輝いて見えた。白い首筋には、星のようなサファイアが揺れるシルバーのネックレスが二重に巻かれ、黒髪は結い上げられて、一本の簡素な銀のかんざしが挿してある。その顔立ちは明るく美しく、高貴でありながら清楚な雰囲気を醸し出していた。歩くたびに、腕と腰に掛かったショールがふわりと揺れる。圭介の視線は、揺れるショールを追い、その下に隠れて見え隠れする、優美な曲線を描く腰のあたりを彷徨った。喉仏が、抑えきれずにごくりと動く。一瞬、前に出て小夜の細い腰を抱きしめたいという衝動に駆られた。彼は、自分の妻の腰が、どれほど柔らかいかを知っていた！……階段の上に立っていた陽介は、何かがおかしいことに気づいた。小夜たちが去ったというのに、圭介はまだ階段の上で呆然と立ち尽くし、何を考えているのか分からない。しばらく呼びかけて、ようやく反応があった。

挨拶に訪れる客たちは、皆、驚きを隠せないでいた。珠季の弟子は数こそ多くないが、いずれもとうに名を馳せた者ばかり。それなのに、小夜という顔はひどく見慣れず、まだ若い。何より、珠季がこの弟子を『天才』と称したことだ。それは、初めてのことだった。珠季は微笑んで言った。「この子は、私の最初の弟子なの。この数年、ずっと世に出さず腕を磨かせてきたけれど、ようやく機が熟したから、こうして世間にお披露目に来たのよ」小夜は幼い頃から珠季に引き取られ、手ずから教えを受けてきた。珠季にとって最初の弟子というのは、紛れもない事実だった。その名を聞いて、客たちはさらに驚いた。珠季と同じ、高宮という姓だったからだ。心に疑問は浮かべど、それを口に出す者はいなかった。珠季が長年、自らを孤児だと公言してきたことを思えば、血縁に関する話題は、少なくとも彼女が避けていることだと察せられたからだ。ここに顔を出すのは、皆、抜け目のない人間ばかり。わざわざ相手の不興を買うような真似はしない。ただ、心に留めておくだけで十分だった。個室での挨拶回りの間、小夜は終始、珠季のそばに立ち、彼らの会話に耳を傾けるだけで、自ら口を開くことはほとんどなかった。大叔母が彼女を連れてきたのは、まず顔を覚えてもらうため。最終的にものを言うのは、作品そのものなのだ。……ひとしきりの挨拶が終わり、どれほどの時間が経っただろうか。個室内がようやく静かになると、会場全体の照明が落ちた。これは音楽晩餐会であり、芸術界の祭典だ。今夜ここで演奏するのは、業界で名高い音楽家たちと、知名度と露出を必要とする、何人かの新人たちだった。同じ芸術の分野に身を置く者として、小夜も興味を惹かれ、窓際へ歩み寄って眼下に広がる暗い舞台を見下ろした。一筋の眩い光が舞台中央を照らし、回転しながらせり上がってくるステージに焦点を結んだ。「ポロン」というハープの弦を弾く音が、朗々と響き渡る。小夜は音楽に精通しているわけではないが、多少の心得はあった。演奏者が完全に姿を現す前に、それがハープの音色であると聞き分ける。曲名は、『月光曲』。舞台がほとんどせり上がった。目を閉じて聴き入ろうとしたその時、照明の下で大きなハープの弦を爪弾く人影を認め、彼女は一瞬、息をのんだ。若葉だった。どうして彼女が、今日

一方、隣の個室では笑い声が絶えず、賑やかな雰囲気が溢れていた。容子は木の椅子に腰掛け、ゆっくりと退場していく、まるで妖精のように美しい娘の姿を、喜びと誇りに満ちた顔で見つめていた。彼女はもちろん、娘が身に纏うそのオートクチュールのドレスを知っていた。これは、ファッション界の頂点に君臨するブランドの一つ、『スプレンディド』のものだ。先日、ドレスが家に届けられた時、圭介から聞いていた。ドレスにあしらわれた薔薇はすべて、『スプレンディド』の創設者である珠季が手ずから刺繍したものだと。珠季が、今や自らパーティードレスを制作することは滅多にない。彼女が手掛けたパーティードレスを身に纏えるのは、王室の人間か、『スプレンディド』の最上級VIP、そしてごく一握りの、トップクラスの名士や貴族だけだ。これは、身分と地位の証。このオートクチュールのウェディングドレスが、六億四千万円もの値がするという事実は、さておいても。それだけではない。若葉が今日使ったハープでさえ、F国の博物館からわざわざ空輸された骨董品だ。どれほどの心を尽くしたことか。相沢家に、これほどの力はない。先ほど若葉が舞台に上がった時、哲也と容子は、圭介の表情を注意深く観察していた。あの陶酔した様子は、偽りではなかった。圭介が娘のためにこれほどの大金を投じ、心を砕いて世間の注目を集めさせ、あのような態度を見せる。それは、本気だということだ。小夜さえ追い出してしまえば……相沢家と長谷川家の縁談も、もう目前だ！哲也は心から満足し、軽く咳払いをすると、すでに個室に戻っていた圭介に、丁寧な口調で言った。「圭介くん、娘のためにここまでしてくれて、礼を言うよ」圭介は微笑んだ。「いえ、当然のことです。伯父さん、どうかお気になさらず」「そうですよ」若葉のあの美しい姿を見たばかりの陽介は、興奮冷めやらぬ様子だった。「圭介の若葉への本気度を考えれば、こんなの何でもないですよ。それに、若葉はあれほど優秀なんですから、当然これくらいしてもらって当たり前です！」陽介の心の中では、若葉こそが最高なのだ！商学を学べば、業界の名高い師について博士号まで取得し、音楽の才能もこれほど見事で、様々な楽器をこなし、数々の国際コンクールで大賞や金賞を受賞している。音楽界でも、

「恥を知りなさい！」もし最初から、小夜のために作るのではないと言っていれば、たとえどれほど大きな依頼でも、この珠季が受けることなど絶対にあり得なかったわ！ましてや、私が手ずからデザインし、制作まで関わるなんて。若葉にその資格がないだけでなく、あなた、圭介にも、私にそこまでさせるほどの面子はないのよ！圭介は平然とした顔で、静かに言った。「高宮先生、あなた様の記憶違いでしょう。当時、私は直接お答えしてはいません。スタッフが小夜とのやり直しの結婚式に使うのかと尋ねた時も、私はただ微笑んでお茶を飲んだだけ。どう解釈するかは、相手の問題です」「バンッ！」珠季はテーブルを叩き、その目に殺気を宿した。テーブルの上の湯呑みが、カタカタと数回震える。「圭介、私と、とことん面の皮を厚くするつもりね！」圭介は淡々と言った。「言ったはずです。長谷川家が後ろ盾となれば、若葉には資格がある。理不尽なのは、高宮先生、あなたの方です」「あら」珠季は笑った。「では、もう話すことはないと？」圭介は、黙り込んだ。個室内の二人が無言で膠着して数分も経たないうちに、ドアが不意に外から開けられた。ドアの外にいた桐生が中へ入ろうとしたが、ドアのそばにいたボディガードに阻まれる。数合打ち合っただけで、先頭にいた男の攻撃をいなしたが、それでも残りの数人に阻まれてしまう。珠季はドアの外に一瞥もくれず、ただ冷ややかに言った。「何か用があるなら、ドアの外で話しなさい」彰は圭介の方を向き、拳を握りしめ、静かに命令を待った。「話せ」圭介は淡々と言った。彰はそこでようやく拳を緩め、わずかに乱れたスーツを直すと、無表情で答えた。「相沢様が、何者かに連れ去られ、現在、一階の休憩室に閉じ込められております」彼は一拍置いて、付け加えた。「まもなく、相沢様は舞台でスピーチをなさるご予定です」時間は、なかった。……一階の休憩室へ続く廊下。若葉は、音楽家の一団に囲まれていた。誰もが、彼女が身に纏う『スプレンディド』のオートクチュールのドレスについて、羨望と好奇の眼差しで、珠季との関係を尋ねていた。誰もが着られるものではないのだから。若葉が得意げに長々と語っていると、突然、スーツ姿の、いかにも屈強そうな男たちが現