Tous les chapitres de : Chapitre 231 - Chapitre 240

【うわ、マジかよ。衝撃】【相沢哲也と奥さんって、上流階級きってのおしどり夫婦じゃなかったっけ？】【上の人、キャラ設定って言葉知らないの？】【こういう上流階級で「おしどり夫婦」なんて、今どき信じてる奴いるんだ(笑)】【甘すぎ(笑)、裏じゃ何でもありだよ】【言っちゃなんだけど、今は何でも売りにできるからな。夫婦愛だって商品よ】【まあ、相沢哲也を責めるのも酷かもな。奥さん、長年娘一人しか産んでないし。外で息子作りたくなるのも分からんでもない】【それな】【いや、その隠し子も女らしいぞ？】【しかももう二十歳過ぎてるってよ。よく今まで隠し通せたな……】【ふと思ったんだけど、他にもいるんじゃね？】【ありえる……】【……】このニュースが暴露されるや否や、SNSは炎上し、トレンドを独占した。誰もが想像力をたくましくし、野次馬根性丸出しで騒ぎ立てている。相沢グループの株価は急落し、相沢家の中もまた、大騒ぎになっていた。……パシッ！容子は目を赤く腫らし、夫の頬を力任せに叩いた。普段の優雅な姿は見る影もない。「哲也！よくも裏切ったわね！」「容子、ネットの噂なんて信じるな。誰かが故意に流したデマだ。俺たちを陥れようとしているんだよ！」哲也は慌てて抱きしめてなだめようとしたが、強く突き飛ばされた。容子はスマホを彼の目の前に突きつけた。その声は怒りで裏返り、極限まで張り詰めている。「出生証明書も写真も、こんなにはっきり出ているじゃない！まだ嘘をつく気？私を馬鹿だと思っているの？あの頃、あなたは頻繁に出張だと言っていたけれど、外で恥知らずな女と子供を作っていたなんて……私が長年どれだけ尽くしてきたか、私の実家がどれだけあなたを資金援助してきたか、忘れたとは言わせないわ！どうしてこんな仕打ちができるの……」最後には叫び声になり、容子は涙で顔をぐしゃぐしゃにして、今にも倒れそうによろめいた。哲也は急いで彼女を支え、寝室のソファに座らせた。その大きな手で彼女の涙を丁寧に拭い、半ば抱きかかえるようにして、優しく語りかけた。「容子、体に障るから落ち着いてくれ。あの頃、お前は体調を崩していたし、俺もプレッシャーで押し潰されそうだった。接待で飲みすぎて……あの女に薬を盛られたんだ。誘惑されたんだよ

相沢家のスキャンダルは一夜にして激化し、翌日には新たな局面を迎えた。まず、相沢グループの公式アカウントが声明を発表したのだ。【相沢家の娘は一人だけである。立花遥香は相沢哲也の養女に過ぎない。世論を扇動し捏造する者には、弁護士を通じて法的措置を取る。断じて容赦はしない！】コメント欄は、罵倒の嵐となった。【恥知らずにも程がある。出生届も写真もあんなにはっきり出てるのに、養女だなんてよく言えるな】【不倫は不倫だろ。やったことを認めろよ！】公式アカウントは、たまらずコメント欄を閉鎖した。しかし間もなくして、圭介の個人アカウントが、突如としてメッセージを発信した。【相沢家の娘は一人だけだ】圭介という人物の影響力は絶大だ。グループの公式アカウントではなく、彼の個人アカウントから発信されたこのメッセージの意味は重い。ネット上では、二人の関係について再び議論が沸騰した。加えて、若葉は相沢家の正妻の娘であり、世間的には不倫の被害者という立場にあるため、多くの支持を集めていた。以前からネット上では、圭介と若葉の熱愛が噂されていたが、このメッセージが出たことで、ネットユーザーたちはさらに盛り上がった。【長谷川会長、彼女のために立ち上がったぞ！】【自分の彼女を守るために……ロマンチックすぎて尊い！】時を同じくして。長谷川グループ傘下の子会社、ヴァルテックも株式譲渡に関する公告を発表した。【ヴァルテック社長の相沢若葉が同社の株式二十パーセントを保有し、第二位の大株主として会社の経営決定権を持つというものだ】筆頭株主は、依然として圭介である。このニュースは瞬く間にネット上を駆け巡り、特に経済界に激震を走らせた。……ネット上がこれほど騒がしければ、当然、小夜の目にも入る。彼女はスマホの画面に表示されたヴァルテックの株式公告を見つめ、こみ上げる笑いを抑えきれなかった。あまりの皮肉に、言葉も出ない。彼女が離婚の際に求めたのは、わずか三パーセントの株式譲渡だった。だが圭介は、彼女をここまで追い詰めてもなお、首を縦に振らなかった。彼女に対しては、一銭たりとも出したくないという徹底ぶりだった。それが今、相沢家がスキャンダルに見舞われると、自ら矢面に立って世論を誘導するだけでなく、若葉に直接二十パーセントもの

相沢家は、再び修羅場と化していた。「哲也！何とかするって言ったじゃない！あの女の産んだ卑しい娘が、我が物顔で家に居座ってるのよ！」容子は怒り狂っていた。哲也は彼女を強く抱きしめ、必死になだめすかした。「容子、落ち着いてくれ。彼女と俺に血の繋がりがあるのは事実なんだ。今は養女という形に収めたが、詳しく嗅ぎ回られたらボロが出る。その上、彼女の母親は今、植物状態で入院中なんだ。この状況で追い出してみろ、俺が冷酷非情な人間だと世間に叩かれる。やっと株価も落ち着いたんだ、これ以上波風は立てられない」容子は激昂した。「じゃあ、あの女の治療費まで払うつもり？」「そんなわけないだろう！」哲也は腕の中の妻を優しくあやした。「あの女はもう長くない。天罰が下ったんだよ。母親が死ぬまで娘を繋ぎ止めておくだけだ。死んだら適当な理由をつけて、あの娘を追い出せばいい。そうだろ？」容子は疑わしげな目を向けた。「本当に？」「もちろんだ。相沢グループは君と俺のものだ。あんな卑しい女のためにお前の金を使うわけがないだろう。家庭内での揉め事は御免だ」容子の表情が少し和らいだ。彼女は夫の肩を拳で軽く叩き、それ以上は何も言わなかった。哲也は容子を抱きしめながら安堵の息をついたが、その眼底には冷たい光が宿っていた。……相沢家、ダイニング。昼食の時間になり、珍しく家族三人が揃ったところに、清楚で可憐な装いの遥香が二階から下りてきて、ダイニングに入ってきた。「お父さん、どうして食事に呼んでくれなかったの？」彼女は当然のように椅子を引き、若葉の隣に座ると、笑顔で使用人が食器を持ってくるのを待った。そばに控えていた使用人は容子の顔色を窺い、動こうとしなかった。容子の顔色が曇り、冷たい声で言い放った。「立ちなさい。部屋に戻って。食事は使用人に運ばせるわ」遥香は瞬きをして、容子をじっと見つめてから、視線を主席に座る哲也に移した。その目元が次第に赤くなり、唇を噛んで小声ですすり泣き始めた。「お父さん、一緒に食事しちゃだめなの？」哲也が口を開く前に、隣の容子が我慢できずに声を荒らげた。「自分の立場をわきまえなさい。住まわせてあげてるだけでも感謝してほしいくらいよ。ここにあなたの家族なんていないの。目障りだから部屋にいなさい」

夜、病院。彰はいつものように仕事の報告に訪れていた。報告が終わり、病室のベッドで静かに聞いていた圭介が、不意に口を開いた。「小夜の様子はどうだ？」彰は一瞬言葉に詰まったが、無表情を装って答えた。「お変わりありません」圭介はしばらく沈黙した後、再び尋ねた。「昨夜お前が行った時、彼女は何も聞いてこなかったか？」最近、彼は入院中で身動きが取れないため、毎晩彰を長谷川邸へ行かせ、様子を見させていた。何かあれば報告させるためだ。そう聞かれても、彰は困惑するしかなかった。小夜が長谷川邸にいないんだ。そこにいない人間が、何か反応を示すはずもない。彰は硬い表情のまま、小夜の性格を推し量って答えるしかなかった。「特に何も」「……機嫌は？」「悪くはないかと」圭介は眉をひそめ、彰に視線を注いだ。その妖艶な切れ長の瞳には陰りが差し、深く沈んでいたが、やがて冷ややかな笑みを浮かべた。「私の頭をかち割っておいて、一度も見舞いにも来ないくせに、機嫌はいい、だと？」彰は二秒ほど沈黙し、タイミングを見計らって話題を変えた。「週末に青山さんの新会社の上場記念パーティーがあります。招待状が届いておりますが、出席されますか？」圭介の瞳が冷たく光る。「この体で行けると思うか？」彰は、包帯が外れたばかりで、まだ完治していない圭介の額の傷を見つめ、黙り込んだ。……竹園。夕食が終わり、子供を寝かしつけた後、小夜が休もうとしていると、寝室のドアがノックされた。ドアの外には、青山が立っていた。「小夜、会社が上場したから、明日の夜、お披露目のパーティーを開くんだ。パートナーとして一緒に出席してくれないか？」パーティー？長谷川グループの人たちも来るのだろうか？それに、最近青山から、圭介の回復が順調だと聞いていた。彼も来るかもしれない……彼には会いたくない。小夜は反射的に断ろうとした。青山は先回りするように言った。「彼は来ないよ」小夜はきょとんとした。目の前の青山は言葉を続けた。「実はね、小夜。ずっと言いたかったんだが、僕の会社に来ないか？君の技術なら、多くの優秀な技術者にも引けを取らない。それに、君は会社の中核アルゴリズムを熟知しているし、基盤のコードにも君が関わっている……」「だめよ」小夜は慌てて遮った。「知っているでしょう。コンピュータは、私が本当にやりたい

「初めまして、小林社長。お噂はかねがね伺っております」若葉は、目の前の優雅で美しい男を笑顔で見つめた。その艶やかな瞳には、魅惑的な光が揺らめいている。「こんにちは」青山は穏やかに微笑み、軽く握手を交わすと、すぐに手を離した。儀礼的な挨拶の後、青山は口を開かず、相手の名前も尋ねなかった。若葉は自ら名乗り出た。「ヴァルテック社長の、相沢若葉です」「ああ」ここに来る前、若葉は青山について調査していた。彼が技術に没頭するAIの天才であることは知っている。大学時代、彼を知る者たちの評価は、いくつかの言葉に集約されていた。天才、無口、美形、温厚、そして――他者を寄せ付けない疏外感。だからこそ、今の青山の口数の少なさに、若葉は反感を抱かなかった。天才の気質とは、得てして風変わりなものだ。彼女には、それを包容する余裕があった。若葉は耳元の後れ毛を優雅な仕草で払い、満面の笑みを浮かべた。「小林社長は帝都大学のご出身ですよね。奇遇ですわ、私は大学時代、ちょうど向かいの帝都経済大学にいましたの。以前、合同の学園祭で、帝都大の友人から小林社長のピアノの腕前が素晴らしいと伺ったことがあります」青山は愛想よく答えた。「それほどでもありませんよ」若葉は微笑んだ。「ご謙遜を」「小林社長のAI分野での造詣には、私など到底及びませんし、比べるべくもありません。分野も違いますしね。ただ、私も音楽の世界では少しばかり名が知られておりまして、ハープを得意としています。ですが、ピアノはあまり詳しくなくて……もし小林社長が後でお時間がありましたら、少しご指導いただけませんか？」青山の顔の笑みは変わらず、口調も温和なままだったが、そこには淡い拒絶が滲んでいた。「申し訳ないですが、長年弾いていないので、腕が鈍っていましてね」若葉がさらに何か言おうとしたその時、目の前の男の顔から笑みがすっと消え、声のトーンが急に冷ややかになった。「それに、相沢さん。ここはコンサート会場ではありませんので」その場の空気が、一瞬にして凍りついた。若葉の唇の端で笑みが強張った。返す言葉が見つからない……あまりにも風変わりすぎる。このような社交の場で、これほどまでに顔を潰すとは。だが、長年培ってきた教養のおかげで、彼女はどうにか優雅な態度