All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 21 - Chapter 30

若葉が車から降りた瞬間、周囲から感嘆の声が次々と上がった。ゴールドのアイシャドウが、若葉の美しい切れ長の瞳をきらびやかに縁取っている。床まで届く同色のドレスは、照明を浴びて比類なき華やかさを放っていた。これほど優美な美人が、非の打ち所がないほど端正な容姿で、漆黒の高級スーツから妖艶な気品を漂わせる圭介と並び立つ姿は、まるで一枚の絵画のようだ。これほど見事な二人を前にして、人々が感嘆の声を上げるのも無理はなかった。陽介もまた若葉の姿にすっかり見惚れ、その視線は釘付けになっていた。当の若葉は、切れ長の目尻を微かに上げ、瞳の奥に満足げな光を宿している。会場中の視線を一身に浴びるこの感覚が、彼女は好きだった。小夜は階段の上からその光景をすべて見下ろし、冷笑を一つ漏らして踵を返し会場に入ろうとしたが、またしても陽介に阻まれた。「まだ分かんねえのか。俺たち天野家だけじゃねえ、圭介だってお前なんか歓迎してねえんだよ。とっとと失せろ、目障りだ」小夜は心の中で大きくため息をついた。あれほど若葉に夢中なくせに、自分への嫌がらせは忘れないらしい。そもそも、この宴会に参加したかったわけではない。あの危険で底知れない宗介の誘いを断れなかっただけだ。好き好んで来たわけではない。この狂人と議論するのは無駄だ。理屈など一切通じない。小夜はスマホを取り出し、宗介に簡潔なメッセージを送る。あなたの弟に阻まれて、宴会には参加できそうにないと。あなたの実の弟が騒ぎを起こしているのだから、宴に参加できなくても自分のせいではない。もとより来たくはなかったのだから。メッセージを送り終え、小夜が立ち去ろうとした時、若葉が彼女に気づき、目を輝かせながらスカートの裾を持ち上げて小刻みに歩み寄ってきた。「小夜ちゃん、あなたも来ていたのね。早く言ってくれれば、圭介に迎えに行かせたのに」吐き気を覚えながら、小夜は眉をひそめて近づいてくる圭介を一瞥し、皮肉な笑みを浮かべた。「ちゃん付け？ 確かに私はあなたより年下ですけれど、立場というものを考えれば、その呼び方はあまりに馴れ馴れしいのではなくて？」小夜は冷ややかに言い放つ。「あなたは私を誰だと思っているのかしら。相沢さん、あなたも名家の令嬢でしょう？ 少しはご自分の立場を弁えることね」ここまであか

ホテルの二階、休憩室。「パシッ！」ドアが閉まるや否や、小夜が口を開く間もなく、目の前の光景に呆然と立ち尽くした。ついさっきまで穏やかな笑みを浮かべていた宗介が、部屋に入るなり、弟である陽介の頬を思い切り張り飛ばしたのだ。その力は相当なもので、陽介の整った顔は見る間に赤く腫れ上がった。小夜は心底驚いていた。この天野家の長兄が、これほど容赦のない人間だったとは。温和で人当たりの良い貴公子然とした見た目とは裏腹に、その手は実に直接的で情け容赦がない。しかも、相手は実の弟だというのに。……とはいえ、この一発は、実に胸がすく思いだった。しかし、小夜もこれがどういう状況かは理解していた。宗介がこれほど手荒な手段に出たのは、十中八九、陽介を守るためだろう。何しろ、陽介がやったことは、衆人環視の中で客を階段から突き落とすという愚行だ。平手打ち一発で済むような話ではない。小夜は部屋の入り口に立ち、目の前の光景をただ静かに、一言も発さずに見つめていた。……「兄さん、何すんだよ！」陽介は赤く腫れ上がり、火を噴くように熱い頬を押さえ、屈辱と怒りに裏返った金切り声を上げた。「この愚か者が！」宗介は弟の愚かしい姿に苛立ち、もう一度、反対側の頬めがけて平手打ちを食らわせた。乾いた音と共に、陽介は数歩よろめき後ずさる。「私がこの数年、海外にいたせいで、お前への躾が疎かになっていたようだな。まさか、身内の宴で客に手を上げるなどという愚行に及ぶとは。家の名誉を地に貶める気か。愚かにも程がある！」陽介は両手で赤く腫れた頬を押さえ、はらわたが煮えくり返っていた。「あいつが客なもんか！俺は招待してねえ！あのアマが勝手に来た上に、若葉をいじめるから、俺が灸を据えてやっただけだ！あんな女、落ちて死んでも自業自得だろ！」陽介は言いながら、次第に自分が被害者であるかのような口ぶりになる。「兄さん、あんた、あんなアマのために俺を殴るのかよ！」弟の陽介が「アマ」と連呼し、何が問題なのかを全く理解していない様子に、宗介は怒りを通り越し、乾いた笑いさえ込み上げてきた。宗介は部屋を見回し、棚から一本の、ずっしりとした野球のバットを手に取った。それを見た小夜は、心の中で息をのんだ。あんなもので殴られたら、ただでは済まない。しかし

宗介の言葉を聞き、小夜はただ当たり障りのない笑みを返すだけで、何も言わなかった。陽介の行動は軽率どころか、尊大で、人を人とも思わないものだ。かつて圭介が若葉の誕生日を祝うために海外へ行く際、自分が邪魔だという理由だけで一週間以上も監禁した男だ。正真正銘の狂人である。しかし、彼女は身内と他人との区別は心得ていた。この天野家の長兄は、弟の陽介をこっぴどく殴って自分に謝罪させたように見えたが、実際は芝居に過ぎない。彼が先に手を下してしまえば、他の誰も文句は言えなくなる。あの二人こそが、本当の兄弟なのだ。彼女と陽介との間の遺恨は、自分自身で解決するしかない。小夜は当たり障りなく微笑んだ。「天野様は公正な方ですね。感服いたしました」「公正には程遠いですよ」宗介は笑った。「高宮さんには怖い思いをさせてしまいましたから。これだけでは当然不十分です。後日、改めて十分な埋め合わせをさせていただきます。必ずや、ご満足いただける形で」その物言いは隙がなく、非の打ち所がない。この件は、それで一旦幕引きとなった。小夜もようやく本題を切り出すことができた。「天野様、失礼ながら、私と天野様との間に深いご交友があったとは記憶しておりません。この度の宴に、一体どのようなご意図で私をお招きになったのでしょうか？」この数日間、彼女はずっとその理由が分からなかった。……天野家の宴の招待状を受け取った後、小夜はこの仕事を紹介してくれた友人の一人に電話をかけていた。そして、この仕事の経緯を詳しく尋ねたのだ。小夜は、その友人が業界での人脈を利かせてくれたのだと思っていた。しかし友人が言うには、この仕事は彼女が繋いだものではなく、宗介自らが訪ねてきて、紹介を頼んできたのだという。誰かから完成品を見せてもらい、彼女のデザインスタイルを大変気に入った、と。天野家ほどの家柄だ。これほど大きな仕事はまたとない機会だと、友人は彼女を紹介してくれた。一見、何の問題もないように聞こえる。ただパーティースーツを仕立てるだけならまだしも、宗介はその後も仕事以外のことで連絡をしてきた。その前後の態度も、どこか奇妙だった。小夜は、何かがおかしいと感じていた。今日、ようやく機会を得て、直接問い質したのだった。相手がただ微笑むだけで答え

小夜は柔らかなソファに押し倒され、真珠色の光沢を放つ紫のドレスが床に広がった。細く白い腕は、骨張った長い指に強く掴まれ、ソファの片側に押さえつけられている。黒いスーツを纏った、妖艶で冷酷な男が彼女に覆いかぶさり、血の味が滲む唇が乱暴に塞がれた。やがて、唇が離れる。小夜は潤んだ目で喘ぎ、しばらくしてようやく意識を取り戻した。切れ長の目尻を怒りで赤く染め、同じように潤んだ瞳で自分を見下ろす男を、憎悪と嫌悪に満ちた眼差しで睨みつけた。「長谷川圭介……！」圭介は悪びれる様子もなく、噛みつかれて血が滲む薄い唇を、親指で無造作に拭った。妖艶な目を細め、その口調は気だるげだ。「ずいぶん手荒い真似をしてくれる」「退きなさい！」小夜は怒りで胸を激しく上下させ、その声は掠れていた。男を押し退けようとするが、手首は固く掴まれたままびくともしない。無力感と痛みで、体は抑えきれずに震えた。彼女はもはや抵抗を諦め、そっと目を閉じた。その呟きは風のように軽く、深い疲労を帯びている。「もう、解放して、長谷川。本当に疲れたの。あなたとは、もう一緒にいられない」圭介は鼻で笑うと、身を屈めた。その妖艶で深い瞳は、彼女を溺れさせるかのようだ。彼は尋ねた。「俺とやっていけないなら、誰とならやっていけるんだ？」「そんなことをして、楽しい？」小夜の顔には、失望の色が浮かんでいた。「私の前で、死ぬまで添い遂げるかのような愛情深い夫を演じるのはやめて。あなたはただ、ずっと手中に収めていた『所有物』がコントロールを失い、男としてのプライドを傷つけられたと感じているだけ。あなたのことは、よく分かっているわ」七年という歳月で、小夜はこの夫という人間を嫌というほど理解していた。だからこそ、今のこの状況が、ひどく滑稽に思えた。圭介は彼女を愛していない。七年間の結婚生活、七年間の冷たい暴力、七年間の警戒心。ごく稀にあった夫婦の営みでさえ、温情などひとかけらもなく、まるで壊れようのない鉄塊でも弄ぶかのような、乱暴なものだった。けれど、彼女は人間だ。心は砕ける。絶望もする。小夜は目を閉じ、もう圭介と視線を合わせることはなかった。顔を背け、その声は消え入りそうだった。「私たち、もう終わりにしましょう。七年。もう、十分よ」……「ふざ

若葉が「泊まる」と、ここまであからさまに口にするとは思わなかった。やはり自分の考えが甘かったのだ。その言葉を聞いた瞬間、圭介の顔はみるみるうちに険しくなった。「ここで待っていろ。桐生に送らせる」圭介は小夜にそう言い捨てると、若葉の腕を引いて去っていった。小夜が待つはずもなく、ソファから立ち上がると、ドレスを整えて部屋を出ようとした。しかし、ドアの前に立ってドアノブを回しても、鍵が開かない。彼女の顔から、さっと血の気が引いた。まさか、圭介がこんな手に出るとは。休憩室に鍵をかけて閉じ込めるなど、一体何を考えているのか。……「奥様、旦那様からご自宅までお送りするよう申しつかっております」ほどなくして、スーツを隙なく着こなした彰がドアの前に現れた。小夜は彼を無視し、ドアが開くと同時に外へ出ようとしたが、彰に阻まれた。その長身が、ドアを完全に塞いでいる。小夜は冷たく彼を睨みつけた。「桐生さん、どういうおつもり？」「旦那様からは、奥様を責任を持ってご自宅までお送りするよう申しつかっております。恐れ入りますが、お許しください」彰の感情のない視線が、ウエストの絞られたドレスで際立つ小夜のしなやかな体つきをかすめ、すぐに逸らされた。その硬質な顔に表情はなく、抑揚のない声で答える。「必要ないわ。私には自分の家がある」小夜が桐生について行くはずがない。離婚を決意した以上、圭介と共に暮らした長谷川邸に戻る気など、毛頭なかった。「どきなさい！」彰は微動だにしなかった。この男は幼い頃から長谷川家の援助を受けて育てられ、海外の傭兵部隊で訓練を受け、実戦を経験してきた人間だ。圭介の側にいられるだけのことはある。ただ立っているだけで、まるで鋼鉄の壁のようだ。当然、小夜が押して動くような相手ではない。以前、携帯の写真を無理やり消された教訓は、まだ記憶に新しい。小夜も、無駄な骨折りはしない。彼女は圭介に電話をかけたが、向こうは一向に出なかった。「どくの、どかないの！」小夜は携帯を強く握りしめ、微動だにしない桐生を見て、その目にますます冷たい苛立ちを宿した。「本当に、長谷川家の忠実な飼い犬ね」傭兵部隊は無表情に言った。「奥様、長谷川邸へお戻りください」二人が膠着状態にあると、ドアの外から不意に、