All Chapters of シャレコウベダケの繁殖: Chapter 81 - Chapter 89

大輔は和歌山県の高野線の電車に乗って紀伊神谷駅に到着した。秘境駅らしく他に降りる人は他に誰もいなかった。乗客も他に見えなかった。ホームに駅員が一人だけ立っていたので驚いた。駅の周囲には蒼い葉を付けた巨木が大量に生えて、もわもわと暗鬱な雰囲気をまとっていた。この辺りに死神を名乗って多くの女性をマインドコントロールし、遠隔で人殺しを行っている男が住んでいる。ここにシャレコウベダケの死体が遺棄されていても何もおかしくない。和歌山県の山奥で見付かったシャレコウベダケは、この辺に埋まっていたのだろうか。死神を名乗っていた凶悪犯罪者、播磨雄作という男の隠れ家はどこにあるのか。駅から離れて山道を歩き進んだ。播磨という男はどんな人物なのか。一介の探偵が相手をできる男なのだろうか。事務所を出る時に父の治から、自分の力だけで播磨を抑えろと言われた。ここが治らしいところだ。自分の息子にとんでもない試練を与えて楽しんでいる。だが、大輔も自分の手でこの事件を解決させたかった。人生でこんなにも燃え上がったことはない。憤怒と緊張と快感が交じり合って大きな発火剤になり、父の言葉によって着火させられた。ここで成果を出して今までの自分という殻を破り捨てるつもりだ。未熟探偵の汚名を返上しようではないか。大輔は管理人にメールをして偽物の死神のＩＰアドレスを手に入れた。予想通り、こちらの要求に快く応えてくれた。水川探偵所を調べてくれたらしく、大輔と治の名前宛てにメールをくれた。治の知り合いの五十代の警官に頼んで契約しているプロバインダに情報開示を請求してもらい、住所まで特定してもらった。治が難事件に首を突っ込みまくっていた時に知り合った男のようだ。多くの警官は治のことを煙たがっていたが、彼だけは治の捜査力を買っていたそうだ。住所を頼りに歩いても、樹木ばかりでどこにも民家らしきものは見えなかった。播磨はどこに潜伏しているのか。しばらくクヌギの木が幾本も空高く聳え立つ山の中を歩いた。木陰の中に朱い点が見えた。木で覆われていており、何の朱色なのか分からなかった。朱色の物体に引き寄せられた。近付いてみると廃墟と化した神社の鳥居だった。昔の山岳信仰の名残だろう。既に山岳信仰の習性は現代人の中にはなくなり、経営維持ができな

佳苗に言われた通り、押し入れの襖を開けた。開けると目が合った。人がいた。気配の正体が分かった。ウッと言って後退りながら、押し入れの中を凝視した。上の段と下の段があり、そこには多くの子供がすし詰め状態になっていた。全員手足を布で縛られて猿轡も付けられていた。イヤホンが両耳に付けられており、聴覚からの情報は一切遮断されていた。真っ暗な押し入れの中に閉じ込められていたところ、急に襖が開いて光が入って来たため、全員が驚いた顔で大輔を見詰めていた。「この子たちも助けてあげてほしい」「この子たちは一体？」佳苗は目線を逸らして子供たちの顔を見ないようにしていたが、説明はしてくれた。「みんな、お母さんが遠くに行っちゃったの。播磨のおじちゃんの言うことを聞かないとビリビリされちゃう」ビリビリとはスタンガンのことか。成子の部屋で散々見たのでよく分かる。佳苗が言うには、押し入れの中の子供たちの親も成子のようにどこか遠くに行っているそうだ。この子供たちの母親も播磨にマインドコントロールされているのではないか。治はマインドコントロールされる者の特徴として、弱点があると言っていた。彼女たちの弱点は子供を人質に取られていることなのではないか。ただ、遠隔操作で播磨の手で操縦されていただけではなさそうだ。彼の指示を聞くように子供を使って下拵えをしていたようだ。大輔は改めて押し入れの中を確認した。全員土気色の顔をしている。子供らしい無邪気さが感じられない。常に抑圧された環境に身を置いて、自分の考えの発露を許されていないようだ。そのため、自我の発育が上手にできていないのだろう。播磨専用のロボット人間と化してしまうかもしれない。上の段にいる子供たちの顔を見ていると、見たことのある顔が見えた。「彩花ちゃん」彩花が目を剥いて覗き込む大輔の顔を凝視している。彼は真っ先に彩花を抱き上げて押し入れの中から出した。「その子は播磨のおじちゃんに命令されて私が連れて来させられた。病院の外でお母さんの声を出したら、この子が窓からびっくりしながら出て来たの」　病院から播磨の命を受けて佳苗が連れ出したようだ。だが、病院には怪しい人物の姿は見当たらなかったという話だ。どういうことなのか。彩花の耳に入っているイヤホンを抜き

部屋の外から不気味な叫び声が聞こえた。するとすぐに襖が開かれた。大輔は言葉が咄嗟に出なかった。山姥がいた。デップリ太った体でギシギシの髪の毛を腰まで伸ばし、Ｔシャツの袖から露わになった腕には真っ赤な切り傷、ミミズ腫れ、内出血痕、蒼痣、リスカ痕。あの時見たままだ。「ここの部屋以外にも小さめの部屋が三つあったでしょ。そこの畳を一枚外したら下に空間があるのです。サヤカさんはそこで生活しているのです。でも優しい方なので、名前を呼ぶとすぐに駆け付けてくれます。サヤカさん、そいつを殺しちゃって下さい」サヤカと呼ばれた山姥は両手にナイフを握っていた。「そいつを上手く殺せば、今日はご褒美を三つ差し上げます」「うんがああ。ぴーひょろひょろひょろ」喉から意味不明な音を発した後、山姥はいきなり大輔に襲いかかって来た。躊躇のない勢いだった。殺人に慣れているのかもしれない。身をかわそうとしたが、背後に佳苗と彩花がいるため逃げられない。受け止めるしかなかった。大輔は両手を前に出して、サヤカの両方の手首を掴んだ。目の前にはがら空きになった山姥の腹部が突き出ていた。大輔は自分の踵で邪気を退散させるイメージで彼女の腹を蹴りつけた。にぃいという呻き声を上げた彼女の口から白い玉が出て来た。だがサヤカは倒れずに、手首を取られながらも大輔に対峙し続けている。以前アンジェラを空港に送る時と同じで、かなりの執念だった。彼女が倒れるまで蹴り続けなければいけない。とにかくこの山姥の動きを止めなければ、後ろの子供たちを安全なところに避難させる行動もできない。サヤカは何度蹴られても顔をしかめて呻き、ゆらゆら揺れるだけで倒れなかった。光のない目が歪んで失敗した土偶のような顔になる。どうするべきか。このままでは大輔の体力が持たない。いずれ力がなくなり蹴ることも手を押えることもできなくなるだろう。サヤカは痛みを我慢して、その時を待っているのかもしれない。徐々に力がなくなり呼吸が荒くなる。何も策がない。このまま力尽きるだろう。そうすれば鈍色に光る山姥の刃によって肉を貫かれて殺されるだろう。いや、殺すなんて温いことはしないはずだ。和歌山のクヌギの木々が生える山奥に頭蓋骨を晒して死ぬ運命となるだろう。サヤカの顔を見た。

　　　※大輔は警察署で事情聴取を受けていた。机以外何も置かれていない小さな会議室のような部屋に、一人の中年の警官と対面して座っていた。「播磨雄作は死にました」驚いた。まさか播磨まで死ぬとは思ってもいなかった。あの日、警官に連れて行かれる播磨は濡れタオルのようにぐったりしていた。自力では何もできなさそうで、愚かな姿だった。播磨にはしっかり罪を償い、刑務所の中で屈辱を味わいながら死んでほしかった。「留置所でね、首を吊って死んでいたんだ。高松成子と同じ死に方だった。もしかしたら成子の死も奴の指示なのかもな。お前の言う通り、高松は播磨にマインドコントロールされていたのだろう。そうなると全ての辻褄が合う。播磨の死体は、同室の人間が最初に気付いたみたいだ。見つかった時には服で首吊って息絶えていたみたいだ」力が抜けて座っていたパイプ椅子の背もたれに全身の体重を預けた。だが、播磨について知りたいことがあった。再度背中を浮かせて聞いた。「播磨は子供の時から満たされていた存在だと言っていました。親は金持ちで全てを持っていた存在だったと。ただ他人のみが自分の思い通りにならずに、コントロールしようとしたのだと。これは事実なのでしょうか」「そこが複雑なところなんだ。播磨の家は別にお金持ちとかじゃないって彼の学生時代の友人からの話がある。友人曰く、父親は醬油製造の会社に勤めていて、母親も殆ど毎日スーパーでレジ打ちしているような家庭だと播磨本人から聞いたみたいだ。だが実際に播磨の実家に行くと、京都の北山にある大きな一戸建て住宅だった。本当は父親は伝統工芸品を扱う会社の社長のようだ。弟さんもいたが、奥さんとお子さんが二人いる裕福な家庭だった」「あの神社の中で言っていた播磨の発言は本当だったということなんですね。でもどうして友人には、金持ちじゃないなんて嘘を言って、自分のような何の関係性もない探偵に本当のことを言ったのでしょうか」警官は唸りながら無精髭の密生した顎を撫でていた。「恐らくだが、裕福な家庭で育った自分に対してコンプレックスを抱いていたんじゃないのか」大輔の中でも朧げな納得感が生成された。「播磨の友人曰く、学生時代はあの見た目の割には異性からの人気がなかったようだ。大学時代の友人なんか