All Chapters of シャレコウベダケの繁殖: Chapter 51 - Chapter 60

今、目の前で北海道の食堂の座敷に座っているアンジェラも大輔の好みの見た目にしている。メイクはブラウン系に統一している。服装はネイビーのＧジャンと薄紫色の小花柄のワンピースを着ている。アンジェラと交際して童貞を卒業できた。彼女には感謝しかない　こんな男を拾ってくれるなんてと思う。「ねえ、大輔」大輔をまっすぐ見ながら、アンジェラは両手の親指と人さし指の腹を忙しなく擦っている。何か言うべきかどうかを悩んでいる動作だ。これまでも幾度も見たことがある。「やっぱ何でもない」やはり何か喋りたくても喋れない話があるようだ。こういう時は無理に聞き出してもダメだ。アンジェラは意外と頑固なところがある。あまりしつこくすると余計に内に籠る。「お待たせしました。うにいくら丼、かに汁お持ちしました」「わあ美味しそ」彼女はようやく満面の笑みを見せてくれた気がした。アンジェラは丼の写真など撮ったりせず、すぐに箸を付けた。そういうところも好きだ。大輔も丼を食べて汁を飲んだ。溶けるようなうにと弾けるようないくらが絶妙だった。うにの少々癖のある旨味が大好きだった。かに汁の味噌は普段の味噌汁とは比べものにならないほど濃厚だった。かに味噌は臭みが美味い。味噌汁にして若干の臭みを残したまま小葱を散らした汁の香りは口から鼻に抜けて行く。「美味しいね」アンジェラも満足そうだ。彼女の口角の上に一つ米粒が付いていた。「付いてるよ」教えてあげると、恥ずかしそうに手で口元を隠して舌で取った。「取れた？」「うん」何て幸せな日なんだろう。こんな日がいつまでも続くとは思っていない。だがなるべく長く続いてほしいと願う。「アンジェラ」「ん、何？」「いつまでも一緒にいたい」真剣だ。言葉に出して将来の幸福を確固たるものにしたかった。「私も」アンジェラも笑っているが本気だろう。彼女と付き合って本当に良かった。ベタな旅行を目指す大輔とアンジェラは札幌駅の方に戻った。がっかりポイントでお馴染みの時計台に向かった。「凄いね、期待に応えるように大したことないな」微笑む大輔に釣られてアンジェラも笑った。交通量の多い国道の傍に小さな洋館みたいな建物がポンッと建っているだけだ。これ以上何もない。二人は札幌テレビ塔へと向かって歩いた。

「初めて箱根デートした日を思い出すね」アンジェラに言われて二人で初めてデートしに行った日を思い出した。確か箱根に行って、あの日も二人で向き合ってコーヒーとケーキを食べた。帰って来たら、あんな目に遭うとも知らずに無邪気に楽しんでいた。「あの時大変だったね」本気でアンジェラのことを一生守ろうと決意した時だ。箱根に行ったのは、閉店後の時間にアンジェラとデートするようになってしばらく経った日だった。彼女は高いヒールを履きながらスキップして来た。大輔は助手席の扉を開けてあげた。「どうしたの。随分と嬉しそうじゃん」「どうしてだと思う？」「誕生日はまだだし。何だろ」「実はね、明日と明後日、二日間も休みを貰えたの」まだ契約ホステスだったアンジェラは月に平均して二日ほどしか休みはなかった。二日連続と休めるのは相当珍しいことだ。アンジェラが真面目に働いて売り上げを伸ばしている証拠だろう。「それにね、明日も明後日もツヨシがいないの」「本当に？」「ホントだよ。だからこんなに嬉しいの。ずっと大輔といれるから」肩を抱かれた。彼女は胸を彼の腕に当てた。「どこかに行きたいな」「じゃあ今から行こう」大輔はアンジェラが求めているだろう言葉を察して提案した。「えー、いいの？　ありがとありがと」アンジェラは車のシートの上で上下に弾んではしゃぎ出した。「どこか行きたいとことかある？」「リラックスできるところがいいな」「温泉なんかどうかな」「温泉イイね。でも、大輔と別々に入らないといけない。それは嫌だよ」既に大興奮だった。この時の彼はまだ童貞だった。まだアンジェラの裸を見ていなかった。「え、じゃあ、部屋に温泉が付いているところに泊まれば良いんじゃないかな」平静を装ったが、声が上擦った。「それがイイね。そうしよ」アンジェラは嬉しそうだったので、引かれなくて良かったと安心した。そのまま箱根に向かって発車した。これまでは店とアンジェラの自宅の間のどこかで、路駐して二人で会話を楽しむことしかできなかった。普通の恋愛のように自由に二人きりになれなかったので、とんでもなく嬉しかった。運転している途中、寝てて良いよとアンジェラに言ってあげたが、大丈夫と彼女は強がって眠そうな目で前を見ていた。だが

　　　※アンジェラがいなくなってから一か月経とうとしていた。空気は冬の匂いを含め始めた。彼女はどこに行ったのか知ることができないままだった。大輔は事務所の椅子に座って、テーブルに置いてあるスマホを凝視したまま動けなくなっていた。彼女からの連絡を待ち侘びていた。こんな呆気なく離れてしまう現実に納得ができなかった。もし自分に何か至らない点があったのなら言ってほしかった。彼女のためならば、必死で改善するつもりだ。悪い点を何も伝えてくれずに去って行くなど、親切な彼女には似合わない行動だった。やはり柴崎由樹に関係する事件に巻き込まれたのではないかと疑っている。由樹を調べても特に異常を感じるようなポイントはなかった。普通の家族を支える奥さんにしか見えなかった。どうしてアンジェラが由樹について調べてくれと頼んだのかが理解できなかった。アンジェラは北海道旅行中にも何かを気にしている様子だった。ラベンダー色のハンカチの端末を返却したかっただけではないようだ。何か災厄に巻き込まれていたのではないか。そうとしか考えられない。客もいないので、事務所内にあるテレビの電源を点けた。十七時を少し過ぎた頃で、報道番組が放送されていた。内容は最近頻繁に取り上げられている事件についてだ。頭だけ地面から出した死体が全国様々な場所で発見され続けている。報道番組だけでなくネットでもこの事件は興味深いテーマとして扱われている。５ちゃんねるでも頭蓋骨が茸のように生えていることから、シャレコウベダケと称されて多くのスレッドが立てられている。現在では既にシャレコウベダケは、北は北海道、南は鹿児島まで様々な場所で発見されている。死体の死亡推定時刻から考えて、全て同一人物が行った犯行とは考えられないという結論も出ていた。全国にシャレコウベダケのような不気味な死体ができるような殺害方法を実施する者が同時期に複数人発生しないとおかしい。異常性と凶悪性のある事件のせいで、多くの国民が戦々恐々としている。もしかしたら自分の周りにも異常殺人犯が潜んでいるのかもしれない。沖縄や離島に住む者以外はみんな恐怖している。最近では家に引き籠って最低限の行動だけをするという人が増え、ステイホームという風潮までも作った。日本国自体が、いつ誰が殺すか殺される

女の子にお礼を言って、鶴見からお店のある蒲田に向かった。女の子は今日も出勤らしく、マネージャーの男がアパートまで迎えに来るようだった。鉢合わせないように大輔は早めに部屋を出て蒲田へ向かった。京浜東北線に乗りながら、アンジェラを訪ねに店に来た女について考えていた。一人心当たりがあった。何の因果かは知らないが、アンジェラが身辺調査を依頼した女、柴崎由樹だ。店とアパートの往復しかしていないアンジェラは決して人間関係は広くない。店の人たちや大輔、客くらいしか接点を持たない。同居していた女の子も言っていたが、店に女性が来ることは殆どない。柴崎由樹とはどこで知り合ったのか。ママに由樹が来たと確認できたら、由樹のアパートに行くつもりだった。場所は調べ上げたので今でも覚えている。アンジェラにも住所だけは必ず伝えてくれるようにと頼まれていたのだ。電車は蒲田駅に到着した。西口から出てお馴染みの店を目指した。「いやあ、この人じゃなかったね」店に到着するとすぐに歓迎された。アンジェラと一緒に住んでいた女の子もいた。彼女はナコという名前でやっていた。ナコが隣に来たので、ママを呼んで来てくれるように頼んだ。事情を知っている彼女はすぐにママを呼んでくれた。大輔はママにスマホに保存してあった由樹の顔写真を見せて確認したが、店に来たのは彼女ではなかったようだ。「この人じゃないのよ。来たのは変な人だったのよ。店に入ったのにアンジェラがいることだけ確認して出て行ったの。あと、それもそうなんだけど、様子が凄く変だった。何だか目が虚ろで、挙動不審。顔もボロボロで覇気もなくて、お化けみたいだった」「お化けみたい？」「うん、顔真っ白にしてさ、足がフラフラフラフラしてたんだよ。酔っ払っているのとは全然違うの。何て言えば良いのかな。魂吸い取られた後みたいな。しかも顔中に青痣とか切り傷とかあるから。ＤＶでもされている若いお嫁さんなのかなって」由樹ではなければ身に覚えのある人物はいない。由樹がアンジェラを攫って行ったと考えていたが間違いであったのだろうか。この日は何も収穫はなかった。店のママとナコに励まされながら、お酒を飲んだだけで終わった。帰り道、早くも手詰まりになったことを自覚した。京浜東北線の中

事務所の上の階に大輔が父親と一緒に暮らしている部屋がある。大輔の父である治はアンジェラとの交際を認めてくれていないが、昨夜戻ってきたアンジェラの姿を見てウチに泊めてくれることを許した。治は厳格な性格だが、常識を破りたがる性質を持っている。彼が探偵事務所を構えたきっかけは、本気でシャーロックホームズになりたいと考えていた。その考えは若気の至りではなく、六十歳を超えた今でも冗談ではないと言っている。だが治も口だけ達者な人物ではなく、捜査が難航している事件を見付ければ自ら首を突っ込んで解決に導いたことも多々ある。水川探偵事務所が軌道に乗ったのは父の実績のおかげだ。大輔はそんな父のことを尊敬しないといけないようになっていた。帰るとまずは泥水のように眠るアンジェラを布団に寝かせた。大輔と治は向かい合って座り、アンジェラの巻き込まれた事件について話し合うことになった。大輔は今までにあったことを、自分の予想も交えて治に伝えた。治は余計な言葉を挟まずに、自分の銀髪のオールバックを撫でながら最後まで話を聞いた。鋭い一重瞼の目を尖らせて大輔の話をまとめた。 「じゃあ、お前が思うにはアンジェラさんはシャレコウベダケの繁殖事件に巻き込まれていて、その柴崎由樹さんが犯行に関わっているのではないかということか」 「うん、あとアンジェラの店に来た傷だらけの顔をした女性も被害者っぽいね。今のアンジェラと全く同じ状態のようだ。あと気になるのがアンジェラが山の中から電話で伝えた、成子さんという人物も怪しいね。由樹さんと成子さんっていう人がグルの可能性が高い」 「本当にシャレコウベダケの事件に関係するかどうかは分からんが、その可能性は考慮しておいた方が良いかもな。今、日本の中で暮らしていれば、誰もが殺人犯として疑われてもおかしくない時だからな。あれは自分に関係のない話だとは思わない方が良い」治の言葉に頷いて見せた。身が引き締まる。 「大輔。お前にチャンスを与えよう」急に治は口角を片方だけ上げて意地の悪い笑みを浮かべた。息子の大輔に挑むような言葉をかけてワクワクしているようだ。 「もしアンジェラさんが巻き込まれた事件を解決して、彼女の身の安全を保障できるようになれば、お前たちの結婚を認めようじゃないか。これは大きな