All Chapters of 星はもう、月の光を求めない: Chapter 11 - Chapter 20

悠人は怒りを露わにして、鋭い視線を向けた。「取引先がインチキだ！大量の在庫は全部ムダってことだ！」誠は呆然とした眼差しで、その視線の先を追った。蒼介が「九条星良と結婚する」と言った瞬間から、彼の思考は止まりかけていた。ただ、茫然と星良の背中を見つめていた。三人組が耳元で何かを言い続けていても、彼はまるで反応を示さず、その声さえも次第に遠くの雑音のようにしか聞こえなくなっていった。ゆっくりと星良に向かい、歩を進めようとしたが、すぐに人混みに遮られた。気づけば、注目の的だった星良から、誠自身が記者に囲まれていた。胸の奥がズキズキと痛む――その理由を、言葉にはできない。これまで、どこかで抗いながらも当然のように思っていた。「自分こそが、星良の夫になる存在なのだ」と。だが突然、頭の中に雷が落ちたかのような衝撃だった。間違っていたのは、自分だった。星良が選んだ夫は、自分じゃない。蒼白な唇が震え、言葉にならない声を呟く。その気配に、星良がゆっくりと振り返った。人々の前で、彼女は顔に残った涙を拭い去った。冷ややかな光を宿した瞳は、鋭利な刃のように彼らを射抜き、まっすぐに前を見据え、凛とした姿を見せた。ほんのり赤く染まったその目は、どこまでも澄んでいた。彼女は皮肉な笑みを浮かべながら、誠の方を見据える。「私は言ったはず。もう、あなたに二度とチャンスは与えないって」九条家を、自分を、これ以上傷つけさせるチャンスを与えない！誠は、九条家を乗っ取るつもり？なら、同じ手で返すだけよ。星良は、彼の側近である秘書をとっくに買収していた。誠の動きは、すべて星良の掌の上だったのだ。彼の最大の誤算は、雅信が育て上げた優秀な人材を使って、自分のビジネス帝国を築こうとしたことだった。世の中には、誠や隼人のように、恩を仇で返すことしか知らない者ばかりじゃない。その上、ここ最近誠は紗耶と星良にばかり目を向けていた。任せるべきではなかった隼人という愚か者に案件を預けたこと――たとえ翔真が同行していたとしても、どうにもならなかった。誠は、九条家が代々築いてきたものを、まるで偶然手に入れたものだと思っていたのだろうか？星良の視線に込められた冷ややかさに、誠は圧倒され、思わず息を呑んだ。彼は、ふた

「あなたはね、いったい何を勘違いしてるの？自分の実力だけでやってきたと思っているのか？九条家の看板がなければ、誰があなたにお金を出すと思っているの？」言われた連中は、一瞬たじろぎながらも、しらばっくれたような顔で目をそらした。彼らは九条家から受けた援助も、人脈も、すべてなかったかのように振る舞っている。「あなたたち、一人一人に九条家は年間数億円も投資してるのよ？その金があれば、有名大学卒のエリートを高給で雇えるわ。わざわざ、あなたみたいな役立たずにお金をかける理由があると思う？」周囲からも、ぽつりぽつりと賛同の声があがった。「正直、あの中で真っ当に仕事できるのは黒澤だけだよ。ほかは全部並み以下だから、地方の支社に飛ばされたんだ。九条会長もほんと損したよな、あんな連中に投資してさ」「そうそう、結局は持ち上げられすぎなんだよね。もし俺があんなに年間で何千万も支援されて育てられたら、めっちゃ嬉しくてしょうがないよ！彼らがやりたくないなら、俺がやるよ。どうされてもかまわない！」隼人の顔色は一気に黒く染まる。歯を食いしばり、口を開こうとしたが、その前に星良が舞台へ歩を進めた。「今日、あなたたちが記者を呼んだのなら、こちらもしっかりと決着をつけさせていただくわ」その言葉と共に、会場中央のスクリーンが点灯し、グループチャットのトーク画面が次々と映し出された。画面には、彼らが使っていた汚い言葉や、悪意に満ちたスタンプが次々と暴かれる。誠の心臓はまるで一瞬止まったかのようだった。自分が送った「もし本当にあいつなら、絶対に代償を払わせてやる！」というメッセージを目にしたとき、胸がギュッと締めつけられた。星良がすでにこのグループチャットの存在に気づいていたとは思ってもみなかった。周囲の人々がざわつきはじめる。「何これ、マジで酷すぎない？九条家に親でも殺されたのかってくらいの口ぶりじゃん」「そうだよね、恩人相手にさえそんな態度なんだから、他人に対してはなおさらだよ」周りに非難の声がますます広まっていた。その場にいた婿養子候補たちは一気に動揺した。「ま、待ってくれ！俺たちはただ、黒澤たちの言葉に流されてただけだ。みんなだって、お嬢さんが彼のことを好きなのは知ってる。彼を九条家の後継者だと思ってそう言ってただけで、本当はそ

誠の怒鳴り声が会場に響き渡った。その目には、痛みが溢れていた。あの悲劇の夜から始まった、彼の劣等感と怒り。けれどようやく気づいたのだ。自分の痛みを、間違った場所にぶつけていたことに。九条家に。星良に。そして、その本当の加害者である紗耶を、彼は責めることなく見逃していたのだ。あんな女のために、誠は星良を何度も傷つけたのだ。紗耶の顔から、ゆっくりと表情が消えていく。伸ばしかけた手も、力なく下ろされた。うつむき、足元を見つめながら、ぽつりと呟く。「……あなたまで、私を見捨てるのね」その瞬間、紗耶は不気味に笑い出し、一気に会場の外へと走り出す。蒼介が目配せすると、警備員がすぐに追いかけていった。誠の体が小刻みに震える。そのとき、重く鋭い杖音が背後から響き渡った。振り返ると、そこに立っていたのは――いつの間にか帰国していた九条家当主、九条雅信。沈黙のままに、誰にも読めない感情を湛えたその眼差し。周囲の人々が、彼に道を譲っていく。その道の先、雅信は誠を見据えていた。その目には、痛みと怒りが明確に宿っていた。「誠、おまえには、本当に失望したな」誠の拳が震える。本来の計画なら、雅信がこの場にいるはずはなかった。彼の帰国は、誠にとって敗北そのものを意味していた。誠は、隣に立つ女性に視線を移す。ずっと見ようとせず、認めようとしなかった女性。そして皮肉な笑みを浮かべる。自分は、星良に負けたのだ。「九条星良」は、決して無知で愚かな女などではなかった。完璧で、だからこそ心を奪われるほどに、美しかった。でも、どうしようもない。ようやく自分の気持ちに気づいたというのに、星良の心はもう、別の人に向いている。その笑みは、どこまでも苦く、切なかった。雅信は、それ以上誠を見ようともせず、静かに星良のもとへと歩み寄っていく。父の姿を見た瞬間、星良の頬には、ぽろりと涙が落ちた。積もりに積もった哀しみが、ついに堰を切ったように溢れ出す。雅信と蒼介は、各自のスタッフに会場の後始末を指示した。そのまま、九条家の屋敷へ戻った。誠、隼人ら数名を除き、他の者たちは屋敷の外で待機させられた。書斎で、床に跪き、ぶるぶると震える男。それは、長年九条家に仕えてき

雅信は娘の決断を受け入れた。その知らせが屋敷の外に伝わると、門の前に居座っていた数人が、その場で気を失って倒れた。今になって、彼らが最も後悔しているのは、あの九条父娘を嘲笑い、辱めたグループチャットに参加したことだった。それは、自らの華やかな未来を叩き潰す一手だった。誠の荷物は、まだ屋敷の中にいくつか残っていた。雅信は今日中にすべて持ち出すよう命じた。彼はかつて最も期待されていた後継者であり、娘を託そうとまで考えていた存在だった。だがその全てを、誠自身が台無しにしたのだ。彼は雅信の前に跪き、額を床に何度も打ちつけた。それでも雅信は、視線を一度も彼に向けなかった。屋敷の門に差しかかったとき、星良はちょうど御影家へ戻る蒼介を見送ったところだった。彼女は視線の端で誠の姿を捉えたが、何の反応も示さなかった。それでも彼は、迷いながらも彼女の前へと歩み寄った。「……これまでのこと、本当に、申し訳なかった。全部、俺の責任だ。俺を恨んでるのはわかってる。でも今の俺は、誰よりも自分自身を憎んでるんだ……」苦笑いが漏れた。言いたいことは山ほどあった。けれど実際に口から出てくるのは「申し訳ない」の一言ばかり。赦しを乞う資格もない。それでも、立ち去ることができなかった。彼はよく知っている。九条家の屋敷がどれだけ厳重に守られているか。今日が最後だとしたら、テレビの中でしか、彼女を目にすることができなくなるかもしれない。だが、星良が誰かの花嫁になると考えると、誠の胸が締めつけられ、息ができなくなるほど苦しかった。呼吸を荒げながら、彼の目から涙がこぼれ落ちたが、それを彼女に見られるのが怖かった。震える声で、やっとのことで言葉を紡いだ。「……俺たちに、まだ可能性って……あるかな……？」その言葉に、星良の睫毛が微かに揺れた。彼女はふと振り返り、真っ直ぐ誠を見つめた。その表情を目にした誠は、醜くも情けない自分を見られるのが恥ずかしくて、視線を逸らすこともできなかった。星良は、ふっと口元に笑みを浮かべた。「可能性って……どういう意味？」誠は、自分がどれほどみっともなくて、どれほど情けないか、痛いほど分かっていた。けれど、星良の問いかけが、彼にまだチャンスが残されているかのように思え

もし拒めば、星良は迷わず電話をかけ、ボディーガードに命じて彼を車の後ろに強引に縛りつけただろう。その時になれば、誠が嫌がったとしても、もう手遅れだ。彼女は、そう簡単には許すつもりなどなかった。けれど、まさか誠が受け入れた。意外ではあったが、星良の反応は早かった。何も言わずに運転席に乗り込むと、バックミラーに映る彼の俯いた顔をちらりと見る。その目がゆっくりとこちらに向いた瞬間、彼女はもう目線を外していた。アクセルを踏み込んだその瞬間、予想もしていなかった誠の身体は地面に投げ出され、膝を強く打ちつけ、顔には擦り傷ができた。その様子を見た星良は、唇を歪めて薄く笑った。急ブレーキをかけ、窓を開けて外に顔を出すと、よろよろと立ち上がろうとする誠の姿が目に入る。その唇が何か言いかけた瞬間、星良はもう顔を引っ込めた。再び車を発進させた。かつて誠にされた仕打ちを、彼女はそのまま返す。くねくねと続く山道を、星良の車は何度も何度も誠を引きずって走る。彼女は一切声を発せず、彼は一言も文句を言わなかった。やがて太陽が西の空に沈み、月が山の影から顔を出す。誠の手首はロープで擦り切れ、赤い血が繊維を染め、顔色は青白くなっていた。ようやく車が止まり、星良はその場から動かなかった。誠は限界を迎え、地面に倒れ込んだ。膝が震え、全身の関節がバラバラになったような感覚に襲われる。星良は静かに近づき、無言のままロープを彼の体に放り投げた。数時間も経てば、日頃から体を鍛えている誠でさえ持たなかった。ましてや、年老いた父と妊娠三ヶ月の彼女が、耐えられるはずもない。ペットボトルの水を一本、彼に投げてよこす。誠に復讐したいと思っていたが、こんな簡単に死なせるつもりはなかった。この世界で生き延びるために、自分がどれだけの苦しみを受けたのか、他人は知らない。誠も知らない。それを知っているのは、彼女自身だけだった。そんなクズ男のために、人殺しの罪を背負うなんて、馬鹿げてる。星良は静かにその場を後にしようと足を踏み出した。その背中に、かすれた声が追いかける。「……星良、俺を……許すつもりはないんだよな？」彼女の足が止まった。だが、それ以上振り向くこともなかった。ただ、まっすぐ前だけを見つめていた。し