Semua Bab 霧に沈み、あなたを忘れる: Bab 21 - Bab 26

秋穂は黙って彼をじっと見つめていた。暑い夏の夜、衡稀はその視線に身体がひやりとした。彼は彼女が聞こえなかったのだろうと思い、もう一度尋ねようとした。しかし、やっと口を開いた秋穂の言葉が彼の胸に重く響いた。「絵蓮は、今日はあなたの結婚の大切な日だと言ってたのに、どうして新洲島にいるの？新郎が結婚式に出ないなんてあり得るの？」彼女の口調は落ち着いていたが、衡稀の心には激しい波が押し寄せた。彼女の強い圧力と存在感の前で、逃げ出そうとした理性はようやく戻ってきた。「結婚式はキャンセルした」「なぜキャンセルしたの？絵蓮に会いに来たの？それとも、京極おじさんはこのことを知ってるの？」秋穂は間髪入れず次々と質問を投げかけた。数分の沈黙ののち、衡稀はようやく答えを絞り出した。「来る前にキャンセルした。絵蓮とは関係ない。ただ、彼女が一人でいるのが心配で、様子を見に来ただけだ」「一人でいる？」秋穂は微笑みながら繰り返した。その声には複雑な意味が込められていた。「私というおばさんがいるのに、彼女に何が起こるっていうの？」「でも彼女は今日の午前、湖で溺れかけたんだ」彼の反論に、秋穂の視線は一層厳しくなった。「私がおばさんとして、監護が不十分だとでも言いたいのか？」衡稀の声は控えめだったが、口調は頑固で確信に満ちていた。「そういう意味じゃない。事実を言っているだけだ」「事実？」秋穂は頷きながら二歩前に進み、声を強めた。「事実は、京極家は絵蓮との養子縁組をしてないんだ。彼女は昔も今も森清の苗字を名乗ってるんだ。事実は、絵蓮の両親は早くに亡くなり、若気の至りで過ちもあったが、今は改めてるんだ。だから、あなたから離れるべきだ。事実は、彼女があなたをおじさんと呼ぶなら、あなたも卑属を大事にするように彼女を大切にすべきで、倫理に反する考えは捨てるべきなんだ！」衡稀の顔は彼女に叱責されて、だんだん青ざめ、やがて血の気が引いた。彼はうつむき、彼女の瞳を見つめる勇気を失っていた。それでも言葉だけは負けずに返した。「秋穂姉も言っただろ、彼女は京極じゃないと」「苗字が違うからといって許されるの？あなたは彼女よりずっと年上だということを忘れたの？絵蓮の両親はあなたの成長を見守り、あなたも彼女の成

お嬢様が家出ではなく、海外へ移住したと知って以来、執事の眉間の皺は日に日に深くなっていった。かつてはお嬢様がいて、彼らがどんなミスを犯しても、お嬢様が助け舟を出してくれた。お嬢様が一言言えば、どんな大きな過ちも旦那様は寛大に見逃した。しかし今は彼女がいないため、苦労するのは下で働く者たちばかりだった。理由はわからないが、旦那様はここ数日憂鬱そうで、小言が増えていた。朝、シェフが粥を炊かなかっただけで激怒し、慌てたシェフは急いで作りながら呟いた。「お嬢様はいませんし、旦那様は粥が好きじゃないので、炊かなくて正解ですよね？」庭師が庭の二本の木を剪定すると、旦那様は二か月分の給料を差し押さえた。庭師は悩みに悩んだ。あの二本はお嬢様が植えた木で、去る前に「よく手入れして、背を伸ばして」と念を押されていた。「自分は間違ったのか？」と首をひねった。秘書が壊れた万年筆を捨てると、旦那様は殺気にも似た目で睨みつけた。慌てた秘書は夜中にゴミ捨て場を探し回り、臭気に涙を流した。8年も使った万年筆のなんでそんなに大事なのか、理解できなかった。下で働く者たちはびくびくし、衡稀も気力を失い、半月の休暇を取ったものの寝室にこもりきりで、部屋から出なかった。梓との婚約が破談になってから、京極邦康は高血圧を起こすほど激怒した。助手に衡稀を実家へ連れて行き、話をつけるよう命じた。「大旦那様より、社長のほうがもっと怖い」という考えのもと、助手は言い訳を考えに考え、何度も大旦那様をなだめた。だが結局は激怒を買い、「1日以内に連れて帰らなければクビ」と宣告された。助手は覚悟を決め、衡稀の寝室の扉を叩いた。長い休みのせいか彼の気分はかなり良くなっており、事情を聞いた後は責めず、服を着替えて実家へ戻った。その話し合いは10時間にも及んだ。衡稀が部屋を出た時、すでに日は暮れていた。彼の表情は穏やかで、助手は気持ちを読み取れず、丁寧に車のドアを開けた。しかし彼はその場で立ち止まり、暗い空を見上げて、変な質問を口にした。「空にこんなに雲が多いと、星はまだ人間のことを見られるのだろうか？」助手の頭はフル回転した。人は死んだら星になると言う。社長は恐らく亡くなった誰かを想っているのだろう。さっき大旦那様と話したば

丹羽家は権力者や豪商ではないものの、代々学問に通じた名家として、北嶺京ではそれなりの影響力を持っていた。その丹羽家にとって、梓は唯一の娘。幼い頃から手塩にかけて育てられ、家族を助けるために立派な将来を築くことが目標だった。そのため、丹羽家は国内で最も有名な浮世絵の巨匠・松井先生を招き、梓に手取り足取り教え込んだ。松井先生の弟子として、若い頃から画壇で名を馳せた。そして、梓は松井先生のおかげで、衡稀と出会うこともできた。結婚のニュースが伝えられた時、丹羽家は喜びに沸き、これで一気に飛躍できると思っていた。しかし、ひと月も経たずに梓が追い出されるというニュースが北嶺京中に広まり、丹羽家は瞬く間にその勢いを失い、ただその波が過ぎ去るのを待つしかなくなった。そして、盗作スキャンダルが明るみに出ると、丹羽家は予想外だった。向こうで連絡を駆使して記事を準備している間に、証拠が次々と流出し、事実を覆い隠すことはできなかった。梓の名前は画壇で恥の象徴として晒され、ネットでは「#新人画家森清絵蓮盗作疑惑」がもう一度トップになった。丹羽梓の元婚約者である京極グループの次男、京極衡稀は直接前に出て、丹羽梓が森清絵蓮の作品を盗作し、下書きを盗んだことを公表した。その瞬間、民衆の怒りは膨れ上がり、ネットユーザーたちはついに二人の関係が終わった真相を知った。「なるほど、京極社長が盗作を見つけて別れたんだ！男が心変わりしたと思ってたけど、そうじゃなかったんだね！」「この事件で一番可哀想なのは森清絵蓮さんだよね。こんなに叩かれて、彼女には言い訳するチャンスもないなんて…」「私、絵蓮さんと高校で同級生だった。あの絵に描かれている制服、うちの高校のだよ。丹羽梓は12中の生徒だし、みんな調べてみて！」「絵蓮さんは今、新洲島で彫刻を学んでるんだよ！みんながこの絵を気に入ったら、次の作品も楽しみにしていてね！」梓は、絵蓮への同情を感じるコメントと、増え続ける自分に非難のコメントを見て、顔が歪むほど憎しみに変わった。こんな大きなスキャンダルの後、丹羽家は彼女との関係を完全に断ち切り、彼女の先生も公に関係を絶ったと発表した。一夜にして、梓は新進気鋭の画家から泥まみれの罪人へと転落し、踏みつけられる存在となった。彼女はこの結末を受け入れられず