Lahat ng Kabanata ng 霧に沈み、あなたを忘れる: Kabanata 1 - Kabanata 10

「おばさん、もう決めたの。私は、京極家を出て、おばさんと一緒に海外で暮らしたい」電話の向こうから返ってきた叔母の声には、喜びがあふれていた。優しく語りかけるような口調で言った。「わかったわ、絵蓮。すぐにビザの手配をするけど、たぶん一ヶ月くらいはかかると思うの。その間に、友だちやクラスメートにはなるべく会っておきなさい。新洲島に引っ越したら、もう簡単には会えなくなるかもしれないから、きちんと話して、お別れを言っておくのよ。特に、おじさんには、ちゃんと感謝しないとね。あの人は、あなたを小さい頃から育ててくれたでしょう。その恩は、絶対に忘れちゃだめ。しっかりお礼を言いなさい」森清絵蓮（もりきよ えれん）は、低い声で返事をした。電話を切ったあと、彼女は立ち上がり、ベランダからリビングへと戻った。そして、ふとテーブルの上に飾られた一枚の写真に視線を向けた。そこには、夕焼けに染まった空と、温かな光に包まれた二人の姿が写っていた。十七歳の京極衡稀（きょうごく こうき）がブランコのそばに立ち、笑顔で七歳の絵蓮を背中から押している。風に揺れる彼女のスカートが、庭のチューリップをかすめていた。あの日のことを、絵蓮は今でもはっきりと覚えている。とても、とても幸せな一日だった。けれど、時は流れた。もう彼と自分は、あの頃には戻れなかった。そう思った瞬間、絵蓮の瞳にふと切なさが浮かび、彼女は写真から視線を外して、遠くを見つめた。もっと遠くの、過去を思い返すように……森清家と京極家は、代々親しく付き合ってきた。衡稀は彼女より十歳年上で、彼女は小さい頃から彼のことを「おじさん」と呼んでいた。絵蓮が七歳のとき、両親は飛行機事故で亡くなった。そのとき、衡稀が彼女を引き取り、京極家で育ててくれた。両親を失った彼女を不憫に思ったのか、彼はいつもそばにいて、何から何まで世話を焼いてくれた。毎晩おとぎ話を読んで眠らせ、雨の日も風の日も送り迎えを欠かさず、面白いものを見つけると必ず買ってきてくれた。少年だった衡稀は、そうやって日々少しずつ、小さな子供を立派な少女へと育て上げていった。その優しさに、絵蓮は幼いころから彼に深く懐いていた。そして思春期を迎えるころには、自然な流れで、どうしようもなく彼に恋をしてしまっていた。十七歳の誕生日

絵蓮は普段あまり外出せず、ほとんどの時間をアトリエで過ごしていた。そんな彼女が、雪の降る日に出かけると聞いて、梓は少し意外そうに首をかしげた。「絵蓮、彼氏もいないのに、こんな天気なのに、どこ行くの？」この家を離れるつもりだとは言えず、彼女はとっさに言葉を濁した。「ちょっと……用事があるの」どうせ大使館に着けば、そのうちふたりにもわかることだ。梓はそれ以上は深く聞かず、すぐに今日のデートの予定を衡稀と話しはじめた。二人の会話は楽しげで、まるで後部座席に彼女がいることなど忘れてしまったかのようだった。赤信号で車が止まったとき、梓はリップを取り出して、メイクを直してほしいと甘えた。衡稀は断りもせず、丁寧にリップを塗った。顔と顔が近づくその様子を見て、絵蓮は黙って視線をそらし、窓の外に舞う雪を見つめた。目的地まであと少しというところで、梓が突然「上着を忘れたから取りに戻りたい」と言い出した。ナビには残り2キロと表示されていたが、衡稀は一切迷わず絵蓮に言った。「自分でタクシー拾って行け」絵蓮は苦笑し、何も言わず静かに車を降りた。黒いカイエンが雪煙を巻き上げながら走り去っていった。道には人影も車の気配もなく、絵蓮は雪を踏みしめ、2キロ先の大使館を目指して歩き出した。必要書類を提出し、手続きを済ませた。外へ出ると、偶然、高校時代の担任の先生と出くわした。ふたりはしばし近況を交わし、彼女が海外に移住するつもりだと話すと、先生は目を丸くした。「外国に行ったきり、もう戻ってこないの？京極さんは、それを許してくれたの？」どうして突然叔父さんが出てきたのかわからず、絵蓮は少し戸惑いながらも、平静を装って答えた。「ええ、許してくれました。私たちには血のつながりもありませんし、もう大人ですから、これ以上ご迷惑をおかけするわけにもいきません。海外で少し視野を広げるのも、悪くないと思いまして」先生はしみじみと頷き、感慨深げに言った。「血のつながりがなくても、京極さんは本当に君を大切にしてたわよね。昔、君がコンクールで他校の生徒に盗作だと非難されたとき、彼、盲腸の手術を終えたばかりなのに、現場に駆けつけて庇ってくれたでしょう？それに、学校で転んだときも、数億円の契約を断って病院に連れて行ってたし、チン

絵蓮は浅い眠りしかできず、すぐに目を覚ました。男の襟元から匂うあの懐かしいコロンの香りが、彼の正体を告げた。おじさん……？どうして突然部屋に飛び込んできて、彼女にキスをするの？体が震え、まだ状況を飲み込めないまま、衡稀が嗄れた声で、熱っぽい息を交えて囁いた。「梓……」その瞬間、彼女の体は氷のように硬直した。そして漂う酒の匂いが、この状況をはっきりと告げていた。衡稀は酔って、彼女を梓と取り違えたのだ。その一瞬の隙を突かれ、彼の両手はだんだんと腰へと滑り降りてきた。動揺した絵蓮は、腰に触れる手を押さえつけ、慌てて彼を突き放そうとした。声には焦りが混じっていた。「おじさん、違う、私は絵蓮だ！」酔いが回っているのか、あるいは彼女の抵抗がかえって彼の支配欲を煽ったのか、キスはより激しくなり、柔らかな唇を深く含み、優しく噛み付いた。絵蓮は息が詰まるほど苦しく、涙があふれてガーゼを濡らし、さらに傷口に沁みて激しい痛みを呼び起こした。「おじさん、痛い……傷がすごく痛むのよ……」彼女の叫びが効いたのか、衡稀はわずかに体を硬直させ、ようやく彼女の手を離した。絵蓮はすぐに体を横に向けて逃げ、靴も履かずに慌ててリビングへ走った。毛布にくるまり、夜明けまでどうにか眠りについた。翌日の午後、目を開けると目の前に衡稀が、不気味な表情で座っていた。昨夜の出来事が脳裏をよぎり、彼女は恐怖でソファの隅に縮こまった。その様子を見た衡稀の瞳に、一瞬だけ冷たい光が走った。「昨夜、お前が俺を自分の部屋に連れて行ったのか？」質問に戸惑い、説明しようとした絵蓮に、彼は眉をひそめて続けた。「二度とそんな真似をするな。さもなければ、出て行きなさい」彼の揺るがぬ態度を前に、絵蓮は「おじさんが酔ってたんだ」という言葉を飲み込んだ。以前、彼にこっそりキスをした過去があるから、今となっては、どんなに説明を尽くしても、彼が信じてくれるはずがない。そう悟った彼女は、黙るしかなかった。床に映った二人の影のうち、絵蓮は向かいの影が手を上げるのを見て、思わず顔を上げた。衡稀の手は彼女の頭上でそっと止まり、撫でようとするようだった。絵蓮は体が固まり、信じられない表情で瞳を見開いた。幼い頃、家族のことで泣きじゃくり、

最初の電話には出なかった。二度目も同じだった。彼女は何度もかけ続け、九回目にようやくつながった。向こうの落ち着いた呼吸を聞きながら、彼女は高校時代、盗作の汚名を着せられて孤立無援だった時期に、何度も彼に電話をかけていたことを思い出した。あのとき、彼はただ一言だけ言った。「怖がるな、おじさんがいる」だが今、彼女は震えながら尋ねた。「あの絵の原画、おじさんが彼女に渡したの？」衡稀は一瞬も迷わず素直に認めた。「そうだ」電話の向こうで長いため息が漏れ、声が震えた。「なんでそんなことを？」数秒の沈黙の後、衡稀が口を開いた。「その絵は本来、世に出るべきものじゃなかった。ましてお前の名前がつくなんて、知らなかったのか？」やはり彼はバレることを恐れていた。そして、彼女が彼に分不相応な望みを抱くことを怖れていたのだ。絵蓮は苦笑いし、血走った目を閉じた。「でも盗作したのは私じゃない、梓よ。おじさんが原画を渡したせいで、もう私の盗作の汚名は晴れない。私のキャリアは全部台無しよ！」「梓の過ちは一時のことだ。故意じゃない。お前が一度くらい彼女の代わりに罪をかぶってもいいだろう？最初にお前に絵を習わせたのは、単に趣味を見つけて気を紛らわせるためだった。そんなに真剣に考えるな。俺は一生お前を養う。お前は残りの人生、生活に困らない」そう言い残し、彼は電話を切った。絵蓮はスマホを握りしめたまま動けず、鏡に映った自分を見つめた。涙で腫れて疲れた顔を見て、彼女は戸惑った。これが本当に自分なのだろうか？そして衡稀のこともわからなくなった。彼女のために全世界でも敵に回せるあのおじさんは、もういないのかもしれない。彼女はもはや何もかも分からなくなった。個展がうまくいかなかったあと、絵蓮は衡稀にお金をすべて返す決意をいっそう固めた。数人の友人が稼げるバイトを紹介してくれた。ゴルフ場のキャディや高級クラブのウェイトレスなど。一刻も早くお金を集めたくて、彼女は稼げるなら何でもやった。毎日早朝から夜遅くまで姿を見せなかった。出国まで残り一週間。ようやく最後の数千万円を工面した。彼女はウェイトレスの制服に着替え、個室のドアを開けて最後の仕事を全うした。しかし、最終日なのに知り合いに出会った

新洲島で、白雲空港のアナウンスが到着便の案内を流していた。遠くに、絵蓮は大きく手を振る叔母一家の姿を見つけた。彼女は小走りで近づき、三人の輝く笑顔を見て胸の曇りがふっと晴れた。「おばさん、おじさん、菱ちゃん！」10歳の菱ちゃんは初めて従姉に会ったが、母親から姉がどれほど素敵か聞かされていたため、すぐに彼女の胸に飛び込んだ。「お姉ちゃん、飛行機疲れた？菱ちゃんが足もんであげるね！」叔父が荷物を受け取り、幼い菱ちゃんはふっくらした手で彼女の足を優しく押し始めた。無邪気で愛らしい従妹を見て、絵蓮の心はとろけそうになり、思わず抱き上げた。「お姉ちゃんは疲れてないよ。菱ちゃんはここで二時間も待って、疲れちゃったでしょ？」「お姉ちゃんを待つのは疲れないよ！だって大好きなんだもん！」そう言いながら、菱ちゃんは彼女の頬にぺちっとキスした。絵蓮は目を細めて笑った。叔母は娘を片手で抱き上げ、もう片方の手で絵蓮の手を取り、嬉しそうに言った。「12時間も飛行機に乗って疲れたでしょう？絵蓮。まず家に帰って休む？それとも先に何か食べる？」飛行機で7、8時間眠った絵蓮は元気いっぱいで、菱ちゃんの鼻を指でくすぐりながらにっこり笑った。「まずはご飯にしよう。菱ちゃん、姉ちゃんに美味しいもの教えて」「美味しいもの、いっぱいあるよ！ママ、私の好きなもの全部、姉ちゃんのために頼んでいい？」笑い合いながら、四人は空港を出た。ゴミ箱の前で、絵蓮はふとスマホをつかみ、思い切って投げ入れた。叔母はその動きに少し驚きながら尋ねた。「どうしてスマホ捨てたの？壊れたの？修理に出したら？国内の友達やおじさんと連絡が取れなくなるよ」絵蓮は微笑みをうかべつつも、首を軽く振った。「もう帰国しないと思う。友達やクラスメイトにも会わない。実家は売って、そのお金はおじさんに渡した。これまでの恩返しのつもり。おじさんはもうすぐ結婚して家庭を持つ。私は血の繋がらない養女だから、これ以上迷惑はかけられない。だから連絡を絶つつもりなの」叔母はその言葉に一瞬言葉を失ったが、考えれば確かに無理はないと納得し、優しく彼女の肩を叩いた。「それでいいわ。昔、京極家にトラブルがあった時、あなたのお父さんが助けてあげた。おじさんは十数年もあなたを育てた。お