All Chapters of 君への三通目の手紙は、遺書だった: Chapter 11 - Chapter 20

真夏がやってきたとき、そこにいたのは烈火のごとく怒りを湛えた和人だった。彼女の心臓はどくりと跳ね上がる。「和人、何かあったの？」慎重に声をかけつつ、和人の顔色を窺う。「あいつが、来なかった」真夏の笑顔が、そこで凍りついた。「ああ、やっぱり」和人が目を伏せる。「やっぱり？どういう意味だ？」真夏は唇を噛み、困ったように視線を逸らす。「和人、あなたたちのことだから、本当は口を出したくなかったけど……でも、今回のことは、佳凜さん、ちょっとやりすぎと思うの」和人の眉間がぴくぴくと痙攣する。「知ってる？さっき友達から聞いたんだけど、佳凜さん、どこからか人を雇って、芝居を打ってたみたい。自分は重い病気で手術が必要だって言って、何度も和人にサインを求める電話をかけさせてたんだって。そういえば、和人、電話……かかってきた？」和人は答えず、ただ床に転がる壊れたスマホをじっと見つめていた。真夏もその視線を追いかける。「本当だったんだ……」彼女はしょんぼり肩を落とす。「和人、どうして佳凜さんがこんなにあなたを騙そうとするのか分からないけど、もしかして本当に離婚したくないのかな。佳凜さん、もしかして和人さんのこと……好きなんじゃない？それで、和人は？だって、もう三年も夫婦だったんだし……もしかして、和人も……」和人は拳を握りしめ、一気に真夏を抱き寄せ、強引に顎を持ち上げて唇を重ねた。二人の唇が離れると、銀糸が引かれ、真夏は全身の力が抜けて、和人の胸にぐったりともたれかかった。「和人、私、あなたが好き。もし和人も同じ気持ちなら、私……陰で支える存在でもかまわない」その言葉に、和人の瞳が細められる。彼はその華奢な肩を愛しげに撫でながら、静かに呟いた。「真夏、お前をそんな存在にはしない。俺の人生で唯一の妻は、お前だけだ」真夏を送り出した後、和人はもうじっとしていられなかった。すぐに仕事用の携帯で秘書を自宅に呼びつけた。「今日から、篠原家が目をつけていた案件、全部全力で取りにいけ。何が何でもうちのものにしろ」「それから、篠原家と取引のあった取引先にも全部連絡しろ。久遠家と篠原家、どっちにつくか選ばせてやる。こっちはもう手加減しねぇ。人の情けを踏みにじった結果を見せてやる」秘書は困惑しつ

和人はまた、胸の奥にざわつくものを感じていた。この感情が何なのか、自分でも上手く言葉にできない。佳凜と本当に離婚することになってから、ずっとこの気持ちは消えずにいた。もう美術展を見る気分でもなくなり、外に出て一服しようかと考えていた時だ。真夏が突然、満面の笑みで彼の手を引き、ある一枚の絵の前に立たせた。「この画家、うちの国の人なんだけど、今まで一度も顔を出したことがないの。和人、私のために探してくれない？」和人は眉をひそめる。「探してどうするんだ？」「弟子入りしたいのよ。うちの業界でも、この人が女だって噂されてて、しかもけっこう年配らしいの。もし弟子になれたら、きっと一気に名前が売れるわ！」和人はしばし黙っていた。まさか、彼女が名声のためにだけ、それを望んでいるとは思わなかった。けれども、和人は真夏に小さく頷いてみせた。真夏は嬉しそうに背伸びして、彼の唇の端に軽くキスをした。少し離れたところで、数人のスタッフが丁寧に一枚の絵を運んできた。人々はその様子に気づき、わっと集まっていく。真夏も目を輝かせて、和人の手を引きながらその輪に加わった。その絵には黒い布がかけられており、そばに立つスタッフの表情はどこか重苦しい。館長はうつむいて、その目の奥にある感情を誰にも悟らせなかった。「残念ながら、皆様にお知らせします。この作品が、R+の生前最後の一枚となります」その場にいた全員が息を呑み、瞳に驚きが走る。「生前？亡くなられたのですか？」「じゃあ、これが遺作ってことか。きっと価値が何千倍にも跳ね上がるぞ！」館長は何も答えず、痛みを秘めた目で絵に向き直った。ゆっくりと、黒い布がめくられていく。人々はふたたび感嘆の声をあげた。最後の一枚に描かれていたのは、一人の男の後ろ姿だった。夕暮れの中、影は長く伸びており、一方の手はポケットに、もう一方の手は煙草を挟んでいた。皆がその絵の技術に見入る中、真夏は隣の和人の異変に気付いた。「和人？どうしたの？」和人の体はまるで制御がきかなくなったように震え、顎を強張らせて、絵の中の男の手首へと目を落とした。あの赤い紐が、あまりにも目に刺さる。喉が乾き、むず痒さとともに、和人は無理やり表情を保ったまま、真夏を見下ろした。「真夏、急に

和人は、闇雲に佳凜を探していたわけじゃなかった。佳凜が残した手紙には、彼女が臨城市に来てからやりたいこと、食べたいもの、見たい景色、そして泊まりたいと選んだ幾つかの民宿の名まで、驚くほど細かく書かれていた。和人は、その民宿を一軒一軒訪ね歩いた。ようやく、佳凜が泊まったところを見つけることができたのは、玄関先に大きな告白ボードがある、ちょっと変わった民宿だったからだ。そのボードには、佳凜の名前がしっかりと残されていた。和人は思わず口元が綻び、その民宿へと足を踏み入れた。佳凜を見つけて驚かせてやろうと思うと、胸が高鳴って仕方なかった。「篠原さん？ええ、来てましたよ。でも……もうチェックアウトされました」「え？」胸の奥を誰かに殴られたような衝撃で、和人はしばらく耳鳴りが止まらなかった。こんなに遠くまで会いに来たのに、彼女はもういない？「はい、お客様、これがご予約の部屋のカードキーです」差し出されたカードキーを、和人は険しい顔つきで受け取った。ここまで来てしまったものは仕方ない。和人は手紙に書かれていた、佳凜が巡りたかった場所を、なんとなく辿ってみることにした。まるで誰かにガイドされているかのように、佳凜が歩いた路地を歩き、彼女が食べたいと書いていた名物のうどんを味わい、船に乗って川から山々の景色を眺めた。不思議と、和人の苛立ちは少しずつ和らいでいった。夜、民宿に戻ると、向かいの席で盛り上がるグループの笑い声が聞こえてきた。自分の席だけが妙に静かで、なぜか、佳凜と口喧嘩していた日々がふと思い出された。その時、民宿の店主が一瓶の地酒を持ってきてくれた。「お客様と、あのお嬢さん……なんだか似てますねぇ」和人は思わず苦笑した。自分と佳凜が似ている？店主は、和人が信じていないと察し、続けた。「彼女もね、この席に一人で座って、何も喋らずにいたんですよ。すごく辛そうな顔で。私、うちの告白ボードは願いが叶うって話したんです。好きな人の名前と自分の名前を書けば、きっと両想いになれるって」「彼女は……書いたのか？」店主は眉を上げて頷く。「ええ、書いていましたよ。ただ、自分の名前だけでしたけど。彼女が言ってました。『私の好きな人は、絶対に私を好きにならない』って」何かが、和人の胸に重くのしかかった。

和人の手から、スマホがぽろりと落ちた。彼はまるで雷に打たれたように目を見開いた。「そんな冗談、あるかよ……佳凜に言わされたんだろ？彼女はどこだ、すぐに連れて行け！どうせまた、俺を嵌めようとしてるんだろ！お前もグルになって、何企んでやがる！」だが、秘書はその場に立ったまま、手に持っていた資料を彼に差し出した。「社長、これが奥様の診断書です。肝臓がんです。一ヶ月以上前には、もう判明していました……」和人の体が激しく震え、足元が崩れそうになった。一ヶ月前？それはまさに、彼が99回目に彼女の前で不倫をした日だった。あの日、彼は嘲るような目で佳凜を見下し、わざと彼女のパジャマを不倫相手に着せて、彼女を侮辱した。「どうだ？お前より、彼女の方がそのパジャマ似合うだろ？もう99回目だっけ？ここまでされて、まだ離婚する気はないのか？」記憶が、風に舞う本のページのように、あの日へとかき集められていく。どうりで、あの日の彼女の顔色があんなに悪かったはずだ。どうりで、日に日に痩せて、肌も黄色くなっていったはずだ。それなのに、彼は彼女を笑い者にし、何度も辱めてきた。和人の胸は、焼けつくような痛みに襲われ、息もできない。まさか、自分が佳凜の死を知って、こんなにも苦しいなんて。どうしてだ？本当なら、喜ぶべきじゃないのか？拳を強く握りしめる。秘書が何か言いかけたその時、和人は突然彼を突き飛ばし、外へ飛び出した。彼が向かったのは、穎子のマンションだった。直感が告げていた。穎子なら何か知っている、と。佳凜が死んだ？そんなはずがない。絶対に何かの間違いだ。和人は知っている。穎子は看護師だ。きっと彼女が佳凜の診断書を偽造したに違いない。佳凜は、ただ自分を見下し、困らせたかっただけだ！和人は狂ったように穎子の部屋のドアを叩き続けた。やがて、静かにドアが開いた。和人の焦燥と怒りに対し、穎子は不思議なほど冷静だった。和人は一歩踏み寄り、彼女の胸元を掴んだ。「言え！佳凜はどこだ！彼女をどこに隠した！何を企んでるんだ！？佳凜が死んだなんて、信じるわけがない！あいつが死ぬわけないだろ……」穎子は相変わらず淡々としていた。そっと和人の手を払いのけ、静かに三通目の手紙を取りに向かった。そ

和人は目を伏せ、真夏が必死に離さない手を冷たく振り払った。「彼女はもう、死んだんだ」「死んだ？そんな、嘘でしょ……」最初に見たとき、彼女はそれが和人のために描かれたR+の新作だと思っていた。けれど、ページをめくればめくるほど、いくつかの絵は明らかに年月が経っているのが分かった。和人は何も答えなかった。しばらく沈黙した後、不意に嘲るように笑った。「真夏、あの頃、俺のそばにいたのは、本当にお前だったのか？」真夏は呆然とし、和人の目を見つめながら胸が激しく高鳴る。手は痛いほど掌に食い込んでいた。「和人、ずっとそのことを聞いてくるけど……どうして？私のこと、信じてないの？何を疑ってるの？それとも、私じゃない方が良かったの？分かったわ、また、佳凜があなたに何か吹き込んだんでしょ？あの女、私からあなたを奪っただけじゃ足りなくて、今私たちの仲を裂こうとしてるのよ！」彼女は悔しさに泣き崩れながらも、目の端で和人の反応を窺っていた。最初の嗚咽で、和人がすぐ抱きしめてくれると思っていた。だが、和人は一歩も近寄ろうとしなかった。あまりのことに、涙を流すのも忘れてしまった。和人は目を伏せ、彼女が散らかした絵を丁寧に元の場所に戻す。「か……和人？」和人はどこか無感情に動きながら、ゆっくりと真夏を見た。「R+に会いたいんだろ？連れていってやるよ」真夏は胸をなでおろす。和人が自分を信じてくれたのだと思い、慌てて後を追う。道中、和人は一言も発さない。どんどん寂れていく道を進みながら、真夏はだんだん不安を感じ始めた。「和人、R+って、こんな人気ないところに住んでるの？」和人は前だけを向いて、何も答えなかった。「和人、あとどれくらい？」和人の様子があまりにも冷たく、真夏は不安でたまらなくなった。「着いたぞ」和人が淡々と呟く。真夏は遠くに見える一軒家に、どうしようもなく胸騒ぎを覚えた。和人がドアを開けてくれた時、とっさに彼の手を掴んだ。「突然邪魔して、大丈夫かな？それに、今日何も持ってきてないし……」「俺が持ってきた」和人は変わらず冷静だった。そして、車のトランクから大きな荷物をいくつも取り出した。その用意周到さに、真夏は妙に安心してしまう。「和人、本当に優しいね！