All Chapters of 想いは秋水に流す: Chapter 1 - Chapter 10

「おばさん、私、もう決めたの。櫂との婚約を履行する。一ヶ月後に戻って、彼と結婚する」朝の寝室は、ひっそりと静まり返っていた。夏井清禾（なつい きよか）は俯いたまま、よく考えた末に淡々と告げた。「まあまあ、清禾ちゃん、やっと目が覚めたのね！菅原と四年も婚約してるのに、今まで結婚しないから、あなたは毎日陰口を叩かれてるのよ。櫂は小さい頃から一緒に遊んでいて、何かあったらいつも真っ先に飛んできて守ってくれたじゃない。数日前もあなたのこと聞いてきたわよ！この子との許嫁なんて、あなたのご両親は本当に見る目あったわね！」叔母は最初驚いていたが、すぐに嬉しさを隠せない笑顔になった。長年の説得がやっと実を結んだ。彼女は慌てて電話を切り、嬉しそうに清禾の母親と斎藤櫂（さいとう かい）に清禾の考えを知らせに行った。電話が切れると、寝室は再び静寂に包まれ、階下の賑やかな笑い声が一層はっきりと聞こえてきた。今日、菅原深朔（すがわら みさく）の初恋・牧野奈々（まきの なな）が帰国した。両家の仲が良いから、菅原家は彼女の歓迎会を盛大に開いていた。清禾は深く息を吐き、枕元のカレンダーに赤いバツ印をつけながら心の中で「あと二十九日」と呟いた。その時、突然背後から深朔の冷たい声が響いた。「何を描いてる？」彼は心ここにあらずで、清禾の行動にはさほど関心がなかった。問いかけると返事を待たず、すぐ本題に入った。「奈々が帰ってきた。お前は俺の婚約者なんだから、せめて顔ぐらい出してくれ」深朔は奈々に誤解されないようにするのか、普段の礼儀正しさを捨て、ノックもせず清禾をベッドから引きずり下ろして階下へ連れて行った。彼はいつも通り冷静だったが、彼をよく知る清禾には、その口調に薄い責めを感じ取れた。清禾が席につくと、それまで和やかだった食卓は一瞬で静まり返った。感情が顔に出やすい深朔の母親・菅原晶子（すがわら しょうこ）がまず小声で「縁起悪いわ」と呟き、深朔の父親・菅原健一郎（すがわら けんいちろう）も黙って箸を置いた。清禾はいつものように唇を軽く噛みしめると、深朔の祖父・菅原おじいさんが親しく料理をつまみ、彼女の茶碗にそっと入れてにこやかに笑った。「清禾、また痩せたんじゃないか？深朔がちゃんと面倒見ないからね。もっと食べなさい」奈々は

「清禾！何をしているんだ！」深朔は慌てて駆け寄り、清禾を一気に押しのけると、片膝をついて奈々の傷を緊張しながら確認した。奈々はすすり泣きながら指を深朔の前に差し出した。指には指輪が嵌っていたが、強く引っ張られた跡が赤く深く残っている。彼女の涙は溜まりに溜まっていて、まるで深い悲しみを背負っているかのようだった。「深朔さん、あなたの言う通り謝りに来たのに、でも清禾さんは私の指の指輪を見て急に狂ったみたいに無理やり取ろうとして……私が拒んだら、強く奪ったの。私、性格が悪いのは認めるけど、嘘をついたことはないよ。深朔さんが分かってるよね？どうして謝っても清禾さんはあんなに私にひどくするのか分からない……」奈々は唇を強く噛みしめ、涙をこらえていた。まるで寒風の中の壊れやすいユリの花のようだった。深朔は彼女の頭を優しく撫で、目尻の涙をそっと拭いながら慰めた。「奈々、いい子だ。レースに連れて行ってやる。願い事は何でも叶えてやるから」奈々の瞳に輝きが灯り、跳ねるように喜んだ。「本当？」「もちろんだ！」彼は振り向き、冷たい視線を清禾に投げた。「清禾、お前はいつからそんな悪意深くなったんだ？あの指輪は俺がやったものだ。文句があるなら俺に言え。奈々に当たるな。お前も指輪持ってただろうが、人のを奪うなんて！」そう言い終わると、深朔はふと清禾の薬指を見たが、白い指には何もなかった。彼は驚き、声の調子を少し高くした。「指輪は？」清禾は唇を引き結んだ。指輪って簡単に人にあげられるものなんだ。四年前、深朔は真剣かつ慎重に彼女の指にはめ、普段は冷淡な彼がその日だけは微笑みながら、指輪は一生の約束であり、未来の妻だけに送れるものだと優しく言った。あの時、彼女は長い間胸をときめかせ、きっと結婚すると信じていた。だが四年待っても、深朔が膝をつく姿は見られなかった。従って、周囲は「身の程知らず」などと嘲笑い、菅原家の使用人までもが彼女を小馬鹿にしてきた。彼女は気にせずに言った。「うっかり家に忘れた」深朔は訝しんだが、その疑問はすぐに慌てに変わり、胸の中でどんどん大きくなっていった。彼は手を緩め、抱いていた奈々を床に落としそうになった。以前、泳ぎに行った時に清禾が指輪を失くし、彼女はプールで一晩中探し

「違うよ、夏井、あなたは今までずっと練習してないの？リズムだって全然合ってなかった！」練習室には二人だけだった。奈々は突然、鍵盤を強く押し鳴らし、耳をつんざく音が轟いた。素早く立ち上がると、重たい楽譜クリップを手に取り、怒りを込めて清禾に向かって思い切り投げつけた。清禾は痛みで声を上げ、青ざめたこめかみを押さえながら冷たく彼女を睨んだ。「牧野、いい加減にしなさい！」ここ数日、奈々は彼女のリズムがずれているだの、動きが不正確だのと文句ばかり言い、休憩中に水を多く飲んだだけでも怠け者扱いし、挙げ句の果てには藤の棒まで持ち出して彼女を叩こうとしていた。ある日、清禾が生理痛で苦しんでいると、奈々は持ってきた生姜スープを叩きつけ、苦しむ彼女に洗面所から氷水を持ってきて頭からかけ、得意げに手を叩きながら「元気を出させてやったんだ」と言い放った。清禾に睨まれて、奈々の目の奥を軽蔑が走ったが、後ろめたさは微塵もなく、むしろ得意げに眉を上げて彼女の耳元に近づき、無邪気に瞬きをした。「どうしたの？怒った？」清禾は冷笑し、手を伸ばして距離を取り、確信を込めて言った。「牧野、リズムを外れたのはあなたでしょう。まさか試合の時、替え玉を立てた？」奈々のバックダンサーを引き受けてから、清禾は彼女が難癖をつけてくることを予想し、帰宅後に楽譜とリズムを完璧に覚え、過去の試合映像もたくさん見て彼女の曲風を学んだ。だが数日間、清禾は以前の奈々が余裕を持って弾いていたのとは違い、今の彼女がまるでリズムに合っておらず、動きも鈍く焦っているのを感じた。リズムがずれているのは清禾ではなく、奈々のほうだった。彼女は正常なリズムに全くついてこれていなかったのだ。「夏井、あなたの踊りが下手なくせに、私のせいにするな！」奈々は平静を装ったが、目の動きが一瞬それを裏切った。替え玉を立てていた彼女は、あんなに警戒していたのに見破られるとは思っていなかった。「どうした？」深朔が練習室の扉を開けると、二人の険悪な空気を感じた。奈々の顔色が悪いのを見てすぐに心配そうに、大股で近づき、額に手を当てて確かめた。「奈々、体調が悪いのか？」奈々は清禾が深朔の前で自分を暴露するのを恐れ、慌てて手を少し震わせた。深朔の優しい様子を見て思い切って歯を食いしばり、涙で潤

清禾の携帯はコートのポケットに入っていたが、メイクを落とす際にそのコートはもう手元になかった。ただの悪戯だと思っていたそのとき、鼻を突くような刺激臭が漂い、一瞬で警報が頭の中で鳴り響いた。すぐに清禾の額には冷たい汗がびっしりと浮かび、息苦しくなり、視界は徐々にぼやけていった。手足には細かい痺れが走り、痛みが広がった。恐怖が押し寄せ、震える手でテーブルから服を無造作に引き寄せ、慌てて口と鼻を覆い、必死に何度もドアを叩いた。冷たい涙が頬を伝い、床に落ちた。絶望の淵にいたその瞬間、ドアが開いた。喜びに満ちた清禾は必死に「助けて」と叫び、指でドアを押し開けようとした。だが心からの期待を抱いて、入ってきた相手を見た瞬間、彼女は凍りつき、床に倒れこんだ。それは戻ってきた奈々だった。彼女は深朔に見つかるのを恐れ、清禾を閉じ込めた張本人だったが、開けたドアから中に入り、まるで自分も一緒に閉じ込められた被害者のように装っていた。奈々は冷笑を浮かべ、自分の頬を思い切り二度叩いた後、清禾の手を掴んで自分の腕に、爪痕をくっきり刻み、彼女を強く蹴飛ばした。そして、声を枯らして必死に「助けて！」とドアの外に叫んだ。「深朔さん、助けて！助けて！」深朔は声を聞き、普段の冷静な目に慌てた色を浮かべた。慌てて走り込むと、鼻を突くような刺激臭の中、真っ赤な目で倒れた奈々と清禾を探し回った。一瞬でまるで心臓を掴まれたかのような苦しさに襲われ、息ができなくなった。清禾の意識は朦朧とし、肺が破裂するような痛みを感じた。深朔が奈々を抱きかかえて走り出そうとするのを見て、彼のズボンの裾を必死に掴み、涙ながらに震えた声で「助けて……」と訴えた。深朔は固まった。彼は抱く奈々の青白い顔を見て、倒れる清禾に目を移した。喉仏が軋むほど苦しく、目に苦悩の色が宿った。しばらくして、深朔は清禾を蹴飛ばし、奈々を抱えて走り去った。清禾は激しく蹴られ、腹に激痛が走った。彼女は深朔が振り返らずに走り去るのを見つめ、視界がかすんでいくまで彼を見送った。そして、深朔が彼女を完全に見捨てたことを悟った。意識が曇り、彼女は絶望して目を閉じ、止まらない涙が心を冷たく染めていった。苦々しく唇を引き結び、もしかしたら自分の命で、この罪深い恋心の代償を払うのかもしれな

深朔が目を覚ました時、病院のベッドの上だった。「あなたはずっと奈々のことが好きだったんでしょう？夏井が早く死んだのは悪いことじゃない。ちょうどこれで、婚約破棄の非難も免れるし、深朔、今安心して奈々と一緒にいられるんだね！奈々はあなたの初恋だ。今やっと望み通りだね！」菅原晶子はにこにこと奈々と自分の息子の結婚準備を考えていた。「もう奈々のことは好きじゃない」深朔はうつむき、目の中の光が揺らぎ、顔は暗く表情だった。かすれた声で言った。晶子は呆然とした。「何だって？！」「俺の妻は清禾だ。彼女一人だけだ」深朔は繰り返しそう言い、菅原家の者たちを追い出した。ひとり病室でぼんやりし、涙が無意識に頬を伝い落ちた。その姿は一気に十歳は老けて見え、眉間には死の気配が漂っていた。過去の記憶が走馬灯のように彼の奇妙な夢の中に現れた。清禾が毎朝必死に料理本を読み、毎日違う朝食を作ってくれたこと。夜遅くリビングで眠そうに笑いかけ、「疲れてない？」と優しく尋ねたこと。暑い夏のしとしと降る雨の中、清禾が不器用に傘を差し出したこと。寒い冬の風雪の中、彼女がつま先立ちでぐるりとマフラーを巻いてくれたこと。日々が過ぎ、季節が巡る。確かに昔は奈々を好きだった。しかし五年前、清禾が命がけで彼を事故車から救ったときから、心はすでに揺らいでいた。清禾と婚約した後の4年間で、清禾はすでに奈々を取って代わっていた。奈々が帰国したとき、深朔は彼女をただ妹のように扱った。ただ、かつて奈々を一生好きでいるという誓約を破ったことに罪悪感があり、その間は必死に奈々を補おうとしていた。そして今回、彼が奈々を助け、清禾を見捨てたことで、その償いは終わったのだ。「深朔さん、元気ないって聞いて心配だよ」奈々が入ってきて、自然と深朔の病床のそばに座った。「次からはノックしてから入れ」深朔はよそよそしい口調で、自分と奈々の距離を明確にした。奈々は一瞬戸惑い、慌てたように目を泳がせ、数滴の涙が無垢に頬を伝った。「深朔さん、私のこと怒ってる？私もそうしたくなかったの！清禾さんが私のチャンピオン獲得を妬んで喧嘩を売ってきて、あそこに閉じ込めたの。彼女を必死に引き留めたから逃げられなかったんだよ……」彼女は泣きながら話し、言葉にならなかった