想いは秋水に流す

「おばさん、私、もう決めたの。櫂との婚約を履行する。一ヶ月後に戻って、彼と結婚する」

朝の寝室は、ひっそりと静まり返っていた。夏井清禾（なつい きよか）は俯いたまま、よく考えた末に淡々と告げた。

「まあまあ、清禾ちゃん、やっと目が覚めたのね！

菅原と四年も婚約してるのに、今まで結婚しないから、あなたは毎日陰口を叩かれてるのよ。

櫂は小さい頃から一緒に遊んでいて、何かあったらいつも真っ先に飛んできて守ってくれたじゃない。数日前もあなたのこと聞いてきたわよ！

この子との許嫁なんて、あなたのご両親は本当に見る目あったわね！」

叔母は最初驚いていたが、すぐに嬉しさを隠せない笑顔になった。長年の説得がやっと実を結んだ。

彼女は慌てて電話を切り、嬉しそうに清禾の母親と斎藤櫂（さいとう かい）に清禾の考えを知らせに行った。

電話が切れると、寝室は再び静寂に包まれ、階下の賑やかな笑い声が一層はっきりと聞こえてきた。

今日、菅原深朔（すがわら みさく）の初恋・牧野奈々（まきの なな）が帰国した。両家の仲が良いから、菅原家は彼女の歓迎会を盛大に開いていた。

清禾は深く息を吐き、枕元のカレンダーに赤いバツ印をつけながら心の中で「あと二十九日」と呟いた。その時、突然背後から深朔の冷たい声が響いた。

「何を描いてる？」

彼は心ここにあらずで、清禾の行動にはさほど関心がなかった。問いかけると返事を待たず、すぐ本題に入った。

「奈々が帰ってきた。お前は俺の婚約者なんだから、せめて顔ぐらい出してくれ」

深朔は奈々に誤解されないようにするのか、普段の礼儀正しさを捨て、ノックもせず清禾をベッドから引きずり下ろして階下へ連れて行った。

彼はいつも通り冷静だったが、彼をよく知る清禾には、その口調に薄い責めを感じ取れた。

清禾が席につくと、それまで和やかだった食卓は一瞬で静まり返った。

感情が顔に出やすい深朔の母親・菅原晶子（すがわら しょうこ）がまず小声で「縁起悪いわ」と呟き、深朔の父親・菅原健一郎（すがわら けんいちろう）も黙って箸を置いた。

清禾はいつものように唇を軽く噛みしめると、深朔の祖父・菅原おじいさんが親しく料理をつまみ、彼女の茶碗にそっと入れてにこやかに笑った。

「清禾、また痩せたんじゃないか？深朔がちゃんと面倒見ないからね。もっと食べなさい」

奈々は黙って清禾を見つめ、目を輝かせて小首を傾げ、にっこりと笑った。

「あなたが清禾さんだよね？

羨ましいわ。たった一度、五年前に深朔さんを助けただけで、もう菅原家のお嫁さんに決まっちゃったんだから。

上流階級の令嬢たちは、正に氏なくして玉の輿って言ってたわ。私もそう思う、運がいいよね！」

深朔は少し眉をひそめ、清禾の方を見た。

「奈々は甘やかされて育ったから、言葉が少しきついだけだ。気にするな」

「そんなことないよ！」

奈々はぷくっと頬を膨らませて彼を小突きながら、蟹の身を一切れ取って清禾の器に放り込んだ。

「清禾さん、蟹食べたことないでしょ？いっぱい食べてね！」

清禾は元来、従順でおとなしい性格だった。以前なら無理にでも笑顔で受け流していたかもしれない。

しかし、もうすぐここを去る今は、無意味な我慢をしたくなかった。

「牧野さん、そんな皮肉はやめてください。あなたが私を嫌いし、私もあなたのことを好きじゃない。だから、お互い黙っていましょう」

その言葉が落ちると、菅原家の面々は一斉に驚いた表情を浮かべた。

最初に反応したのは深朔で、冷たい視線を清禾に向け、手に持っていたフォークを皿に叩きつけた。

奈々はそんな言葉を一度も言われたことがなく、怒りに任せて目の前の熱々のスープを器ごと清禾にぶちまけた。

熱々のスープは清禾の顔に直撃し、激しい痛みが走った。粘り気のあるスープが痩せた頬を伝い、髪には野菜の葉っぱが一枚張り付いたままだった。

何か言おうとした清禾を遮るように、奈々が先に「痛っ」と声を上げた。器に残っていたスープが手に跳ね、彼女は手を押さえて涙ぐんでいた。

瞬く間に菅原家の人々は彼女の周りに集まり、火傷を心配して声をかけ始めた。

晶子は清禾を睨みつけつつ、奈々の手を取って心配そうに言った。

「もう真っ赤よ、奈々の手はピアノを弾かなきゃいけないのに。あなたも、なんであの子と喧嘩するのよ……」

深朔は珍しく焦った表情を見せ、テーブルの上にあった車の鍵を掴んで奈々を抱き寄せた。

「明後日コンクールがあるんだろ。病院へ連れて行く」

奈々は涙目で足を踏み鳴らし叫んだ。

「深朔さん、あれが未来の奥さんなの？私、今まで誰にもあんなこと言われたことない！嫌だ、謝ってもらわなきゃ気が済まない！」

深朔は乱れた清禾を一瞥し、黒い瞳が一瞬揺らいで低い声で言った。

「奈々、君にも非がある」

奈々は唇を尖らせ、涙がぽろぽろと頬を伝い落ちた。

「私のどこが悪いの？言ったことは全部事実じゃない！彼女が謝らないなら、私、病院に行かない！」

菅原おじいさんは逡巡しながら口を開いた。複雑な表情を浮かべて。

「清禾、気持ちは分かるが、牧野家は奈々の手をとても大事にしていてね……」

深朔の黒い瞳も彼女に向けられた。意図は明白だった。

「清禾、お前がこんな細かいことで怒るなんて、らしくない。彼女のコンサートは大事だ。手を傷めるわけにはいかない」

明らかに、最初に侮辱したのは奈々で、スープをかけたのも彼女だった。

なのに、深朔は彼女に謝れと言った。

清禾は呆然と深朔を見つめた。昔の彼なら、冷たくても、きっと一緒に病院へ行き、理不尽な相手を懲らしめて謝らせたはずだ。

しかし奈々が現れてから、すべてが変わった。

清禾は平凡な家庭に生まれ、高校生の頃から深朔に密かに想いを寄せていた。まさか二人に縁があるとは夢にも思わなかった。

五年前、奈々が海外留学に出たことに腹を立て、深朔はレースに参加し、人気のない山道で事故を起こした。

清禾は彼を助けた。菅原おじいさんはその恩を重く見て、彼女と深朔を婚約させた。

菅原家の人々は猛反対したが、深朔は承諾した。

四年間、清禾は毎朝早起きし、毎日違う朝食を作り、夜は深朔の帰りを待ち続けた。

冬の吹雪の中、高熱を押して彼のために急ぎの書類を届け、夏の雨の中では傘をさして「寒いから上着を」と声をかけた。

深朔がインフルエンザにかかった時、母である晶子でさえ避けていた。でも清禾は彼のそばに毎晩付き添い、自ら薬を煎じて飲ませた。

深朔は気分が沈んだ時には、清禾は彼がまた自暴自棄になったかと心配し、静かに後をついていった。たとえ「消えろ」と冷たく言われても、一歩も引かなかった。

清禾はいつも、指に光るシルバーの婚約指輪を見つめながら、何度も自分に言い聞かせていた。深朔は、少しは彼女を想ってくれているのだと。