All Chapters of 想いは秋水に流す: Chapter 11 - Chapter 20

死の窒息感が波のように奈々を包み込み、彼女の目には生理的な涙が浮かんでいた。必死に足をバタつかせ、苦しそうに頭を振った。深朔は突然手を緩め、奈々はドサッと膝をついて座り込んだ。首を抱えて何度か嘔吐しそうな咳を漏らし、恐怖に満ちた目で深朔を見つめた。必死に振り返りながらドアへ這って逃げようとしたが、次の瞬間には彼の部下に冷たい顔で髪を掴まれて引き戻された。「深……深朔さん、私……奈々だよ。ずっと昔からあなたが一番可愛がってくれたんだ……」奈々は嗚咽しながら泣き、怯えつつも昔の情を呼び起こそうとした。「確かにお前を一番可愛がってきた。何でも許してやった。でも清禾は今の俺の一番大切な人で、譲れない一線だ。彼女を傷つけるのは絶対に許さない！」深朔は皮肉っぽく唇を歪めた。まさか犯人が共に育った奈々だとは思っていなかった。もしそうなら、以前奈々が彼に訴えてきたことも嘘だったのかもしれない。その考えがよぎると、彼の目はさらに冷たくなった。「一体どういうことだ！」奈々は怯えて身震いし、足が抜けるようにしてバタリと膝をついた。恐怖に震え、涙が髪を濡らし、首には赤い痕がくっきりと残っていて、弱々しく見えた。彼女は慌てて深朔の足にしがみつき、懇願した。「言う！言うから！確かに鍵を借りて返したけど、それは清禾さんに頼まれたのよ。彼女はまだ踊りがうまくできないと泣きつかれて、私の方が発言力があるからって……もし助けなければ、わざと試合でいい踊りをしなくて、私に優勝させないって脅されたの……」深朔は部下からの調査結果を受け取り、冷たく奈々の嘘を見透かした。真相を知らなければ、奈々のこの哀れな姿を見て本当に信じてしまっただろう。だが深朔は彼女の戯言に耳を貸さず、手にした分厚い調査報告書を勢いよく奈々の顔に叩きつけた。白い紙が舞い散り、奈々は呆然とし、慌てて一枚を拾い上げた。目を通すと顔から血の気が引き、普段は生き生きとしていた目は今や虚ろで、しばらくぼんやりと俯いていた。紙には彼女がかつて清禾に行った嫌がらせ、そして彼女の替え玉事件の証拠まで記されていた。さらには清禾の師匠が足首を捻挫したことも暴かれていた。これらすべては奈々が計画したことで、清禾を追い出すための策略だったのだ。「お前の替え玉の事実を暴き

奈々の青ざめた顔に恐怖が浮かび、必死に首を横に振って帰らないと言い、振り返って逃げようとした。しかし地面が滑りやすく、彼女はまたしても汚い水たまりに転げ落ちた。執事は鼻で冷たく笑い、冷たい視線で彼女の全身に付いた卵や野菜くずを見下ろし、軽蔑と嫌悪を込めて首を振った。そして背後にいるボディーガードを呼び寄せ、奈々を無理やり牧野家へ連れ戻した。牧野家の門を踏み入れた途端、奈々は顔を上げる間もなく、容赦ないビンタを喰らった。「役立たずめ！ここまで育ててやって、あなたで私の地位を取り戻すつもりだったのに、今やあの女に完全に乗り越されてしまったじゃない！本当にすごいね。私は正妻の座をあえて放棄してまで海外に行かせてピアノを練習させたのに、あなたは海外でカンニング、喫煙、タトゥー！乱交！ろくなことを何もしていない。私に恥をかかせてたやがって！」奈々の実母・黒川加代（くろかわ かよ）は歯を食いしばり、まるで期待を裏切られたかのような顔をして、怯える奈々を見て怒りに任せてそばの羽根はたきを掴み、強く叩きつけた。背中に熱い痛みが走り、奈々は思わず鋭い叫び声を上げた。すると奈々の父・牧野博史（まきの ひろし）と新しい妻・牧野静恵（まきの しずえ）が現れた。静恵は加代の惨めな様子を見て、口元を隠してくすくすと笑った。奈々は彼女にとって本当に良い手助けだったのだ。最近、奈々の成功で自分の立場が危うくなるかと心配していたが、こんな形で解決するとは。これで一気に安心でき、息子の隠し子問題も心配いらなくなった。そう考えながら静恵は温和な声で博史の手を取った。「この件で、他の人たちは牧野家をどう見るでしょうね。ああ、息子だけでも手に負えないと思っていましたが、まさか奈々も……」博史は会社の株価が奈々のせいで下がり、苛立っていたところに彼女の絶叫が加わり、ますます怒りが爆発した。勢いよく蹴りを入れ、冷たく睨みつけた。「息子はまだ役に立つが、娘は家の恥さらしだ。まったくの負債だ！本来はお前が菅原深朔を誘惑して牧野家に利益をもたらすと思ってたが、見込み違いだったな！」普段の威張った態度は跡形もなく消え、奈々は腹を押さえて地面で転げ回りながら、もう二度としないと懇願し、涙が枯れるまで嗚咽して謝り続けた。博史は深く息を吐き、冷た

深朔はコネを使って、清禾の電話番号と現在の居場所を突き止めた。手にした電話番号のメモをじっと見つめながら、彼の心には失ったものを取り戻したような非現実感と、わずかな不安が入り混じっていた。すぐにでも電話をかけたい気持ちと、何を話せばいいのか分からない戸惑いが彼を苦しめていた。清禾は確かに演奏会場で亡くなったはずなのに、なぜ突然生き返り、しかもｂ市に現れたのか。警察は彼女が数日前に結婚届提出したと言っていたが、清禾は彼の婚約者だったのに。深朔の胸は不安で激しく波打ち、電話帳を開いたり閉じたりしながら、自分に言い聞かせた。「もしかしたら記憶を失ったから、他人と結婚したのかもしれない」しかし冷静に考え直すと、事故の一か月前から妙な点が多かったことを思い出した。以前の清禾は、どんなに大人しく賢くても、彼のそばに他の女性がいると不機嫌になり、必ず彼に折れてもらわなければ許さなかった。だが火傷を負ったあの時は、軽く流してしまった。深朔はふと、病院で看護師が言った「もうすぐ離れる」という言葉を思い出し、清禾の携帯にある妙なカレンダーの、事故の日付に丸がつけられていたことも思い浮かべた。信じがたい推測が深朔の心を覆い始めた。まさか、清禾はずっと前から彼から離れる準備をしていたのか？いや、そんなはずはない！彼女はあんなに彼を愛していたのに、どうして捨てられるだろう。奈々をただ妹のように思っているだけだ。妹に少し優しくするのが何だっていうんだ？普通のことだろう？清禾なら理解してくれると思っていた。その気持ちも分かってくれるはずだった。深朔は、本来なら奈々が優勝した後に清禾と結婚の話を進めようと思っていた。なぜ彼女は待てなかったのか。心が乱れ、焦りが増し、彼は苦しそうに頭を抱えた。突然思い立ち、清禾の寝室に大股で走り込み、隅から隅まで探した。クローゼットの中に、持ち出せなかったスーツケースが隠されているのを見つけ、彼の疑念は確信に変わった。深朔はベッドに倒れ込んだ。そのとき電話が鳴り、彼はゆっくりと電話に出た。「社長の予想通り、あの死体は事前に手配されたものです。夏目さんと年頃の女性で火災で亡くなった死体です。事件当日、確かにｂ市行きのプライベートジェットがありました。所有者は斎藤櫂です」深朔

櫂は清禾の沈んだ気持ちを見て、思い切って指輪選びに連れて行った。「この指輪は有名な『恋心の契り』シリーズで、ぜひお試しください」販売員はにこやかに一つの指輪を差し出した。清禾の目は一瞬輝いたが、すぐに自分の指に残る深い跡を見て、その光はまた薄れてしまった。かつて彼女が一番楽しみにしていたのは、いつか指輪をはめることだった。しかし、深朔とのもつれが彼女を疲れ果てさせていた。清禾は無意識に指輪を拒み始めた。それはまるで自分を縛る枷のように感じられた。櫂は少し首をかしげ、彼女の迷いや遠い目を察したように、大きな手でそっと包み込み、ゆっくりとカウンターの反対側へ連れて行った。「櫂、ごめん……私……」清禾は唇を噛みしめ、迷いや後悔が入り混じった表情を浮かべた。言いたいことはあるのに、どう口に出せばいいかわからなかった。誰だって自分の妻が指輪をしないのは望まないだろう。櫂は優しく彼女を見つめ続け、そっと頭を撫でた。清禾の黒い髪は乱れ、彼女は不機嫌そうに顔を上げて睨んだ。すると櫂は低く笑い、その水のように澄んだ瞳に、ほんのりとした愛惜の色が浮かんだ。「清禾、俺たち子供の頃に約束したよね。好きじゃなければやらなくていいって」清禾の心は大きく跳ね、驚きの表情で彼を見上げた。「でも、指輪って……」「大事なのは指輪じゃなくて、人だ」櫂は言葉を遮り、静かに言った。清禾はまるで呆けたコガモのようにぼんやりと彼を見つめた。その瞬間、彼女はすべてが現実になった気がした。櫂はもう子供の頃のいたずらっ子ではなく、今の彼は自分の前に立って守ってくれる存在だった。なぜか清禾は鼻の奥がツンとなって、目の前にぼやけた。胸の奥の酸っぱい気持ちがじわじわと沸き上がり、涙となって目の端に浮かんだ。彼女はゆっくりと首を振った。「櫂、それはあなたに不公平よ」深朔から受けた傷を、無実の櫂に背負わせたくなかった。たとえ彼がそれを望んでいても。櫂は仕方なさそうに笑い、甘やかすように彼女の手を引き、ショーケースの指輪を指し示した。「嫌がるって分かってたから、これがぴったりなんだ」彼はゆっくりと清禾の指にはめた。清禾は珍しそうに、この独特な指輪を見つめた。「この指輪は取り外しができるんだ。つけたくなければ外せばいい。君を縛らない

清禾の手は次第に冷や汗で濡れ、櫂はそれを感じ取ると、無言で彼女の手をぎゅっと包み込むように、勇気を伝えようとした。清禾は深く息を吐き、真剣な眼差しで深朔を見据え、断固とした口調で言った。「菅原さん、私はもうあなたのことは好きじゃない。今はもう結婚してるよ」深朔はまるで冗談を聞いたかのような表情で、突然前に出て清禾を無理やり連れ去ろうとしたが、次の瞬間、清禾に激しく振り払われた。清禾は冷たく彼を睨みつけた。「他人と比べられる日々には耐えられない。何度も捨てられる選択肢になるのも受け入れられない。あなたと一緒だった頃、私はいつも怖かった。菅原家からの嫌がらせも、世間の噂も、私一人で4年間背負ってきた。あなたは最初から最後まで傍観してただけ」深朔は言葉に詰まり、どう返せばいいか分からず、喉をゴクリと鳴らして暗い表情で目を伏せた。痛みがその目に浮かんでいた。心の中では、清禾の言うことが事実だとわかっていた清禾は深く息を吸い込み、喉の詰まりを意地で抑えながら真っ直ぐ彼を見つめた。「五年間、自ら進んで近づいてきたのは、いつも私の方だった。もう疲れた。これ以上は嫌だ」櫂は唇を引き結び、清禾を見つめて心配そうな目をした。深朔はその言葉を聞き、胸がぎゅっと締め付けられたようだった。息が詰まる一瞬の後、慌てて前に出て清禾の手を掴もうとした。しかし、彼女を守ろうとした櫂が素早く動き、彼を押し倒した。櫂の瞳は冷たく、じっと彼を見据えた。深朔が地面に倒れ込むと、すかさず襟を掴み引きずり起こした。「菅原、いい加減にしろ」深朔の目は血走り、地面から立ち上がると、相変わらず清禾を見つめ、口を動かし、情熱的な目で言った。「清禾、庭にブランコを置きたいと言ってた。もう作らせた。部屋にお香を焚きたいとも言ってた。名のある調香師を探して調合してもらった。今回は本気だ。甘いものが好きなことも知ってる。パクチーは嫌いで、玉ねぎも苦手だろう？もし俺の家族と住むのが嫌なら、帰ったらすぐに引っ越そう。父さんや母さんのことは気にするな。安心できないなら、持ってる株を半分君に渡す」櫂は冷笑を漏らし、嘲るように彼を見た。「菅原、勘違いしてないか？清禾はほとんどの香りにアレルギーがある。辛いものが好きで、小さい頃はラーメンに山ほどパ