Semua Bab 出所したら、大富豪の夫に「三人目を産め」と迫られた: Bab 61 - Bab 70

奏は、自分がいつから凪のことを意識し始めたのか、よく覚えていなかった。ただ、物心ついた頃から、いつも小さな子が自分の後ろをついてきていたことだけは覚えている。最初は彼女のことを鬱陶しく思っていた。男の子が女の子と遊ぶなんて、他の男の子に笑われるからだ。しかし、凪も成長するにつれて、男女の意識も芽生え始め、もう自分の後をついてくることはなくなった。そして、いつの間にか、彼は自然と彼女に視線を向けるようになり、ますます彼女のことを気にするようになっていった。おそらく、二人は家族のように親し過ぎたからだろう。たとえ彼に何か考えが芽生えても、互いはなおも穏やかで、何の刺激もない関係が続いていた。だから、凪が大学に進学した時、礼治に恋をしてしまったのだ。周囲からまるで、カリスマ的存在だと言われているあの男。凪が目を輝かせ、頬を染めながら、想いを寄せる人がどれほど格好良くて、魅力的かを話していた時、彼は初めて胸が締め付けられるような感覚を覚えた。そして、彼は彼女の喜びを分かち合うどころか、抑えきれないほどの悪意が心の中に湧き上がってきた。その感情を抑えようとしたが、どうしても礼治を見る目には嫌悪感が滲み出てしまうのだ。その時になって、ようやく彼は自分の気持ちに気づいたのだ。しかし、すべては遅すぎた――彼は彼女が失恋するのを待つことさえできなかった。あの時の凪は、まるで初恋に溺れるかのように、礼治に夢中になっていた。彼女は礼治を愛し、まるで飛んで火に入る夏の虫のように、恋に身を焦がしていた。当時、暁人は彼女が寄宿先の貧しい若者と結婚することに反対だったが、それでも彼女はためらうことなく結婚したのだ――彼女は幼い頃から暁人に溺愛されて育った令嬢だった。彼女が望むものは、暁人は決して反対しなかった。たとえ彼女が家柄も何もない男と一緒になりたくても、暁人はそれを許せたのだろう。幸い、当時の礼治には、家柄以外に欠点が見当たらなかった。容姿、学歴、知性、どれをとっても非の打ち所がなく、暁人の助力がなくても、必ずや成功を収めるだろうと思われた。当時の彼は、演技も非常に巧みで、誰もが彼が凪を深く愛していると信じて疑わなかった。奏は、彼と競う間もなく、勝負に負けてしまったのだ。凪は卒業と同時に、礼治と結婚した

黒いカリナンが夕映え通りを疾走していた。まるで闇夜の中を駆け抜ける、チーターのようだった。病院でのあの対峙は、最終的に礼治の携帯の着信音で転機を迎えた――電話の向こうからは、執事の焦った声が聞こえてきた。「礼治様、大変です！恵さんが心臓発作を起こしました！」礼治は表情を曇らせ、すぐに言った。「すぐに戻るから、家庭医を来させろ」恵は心臓の手術を受けたばかりで、今はまさに重要な時期で、油断は許されないのだ。そう言うと、彼は向かい側に立つ奏が嘲笑うような笑みを浮かべているのを見た。それはまるで彼を皮肉っているようだった。礼治は眉をひそめた。特に説明するつもりはなく、ただ彼に言った。「凪と子供を起こしたくない。だが、明日の朝、俺が直接迎えに来るから」そう言って、彼は少し間を置き、冷酷な視線を奏に向けた。「裏で何かを企むんじゃないぞ。お前に残された別れを告げる時間は、明日の朝までだ」そう言い終えると、彼は背を向けて出て行った。奏は彼の後ろ姿を冷ややかに見つめ、廊下にしばらく立ち尽くしてから、病室に戻った。礼治の言う通りだ。今の彼に正面からぶつかることはできない。一ノ瀬家全体で力を合わせれば、今の礼治に対抗できるかもしれない。しかし、彼はとっくに家から出ている。今は彼はただの医師だ。一族の力を使うには、他の叔父たちの同意が必要になる。だが、それは到底無理な話だ。礼治はH市で絶大な権力を持っている。一ノ瀬家の人たちが礼治と利害関係を持っている以上、好き勝手な行動はさせてくれないだろう。そう考えると、奏は深く息を吸い込んだ。彼は病室のベッドで眠る二人を見て、ゆっくりと拳を握り締めた。落雪荘。礼治の車が階下に到着するやいなや、小夜子は待ちきれずに飛び出してきた。彼女は白いキャミソールドレスを着て、肩を大きく露出させていた。「礼治さん！」彼を見かけるとすぐに胸に飛び込み、腰に抱きつき、怯えたように言った。「母が急に発作を起こして、怖かった……」礼治は眉をひそめ、彼女の肩を少し押し退けて、自分の上着を脱いで彼女にかけた。「こんなに寒いのに、どうしてもっと着込んでいないんだ？」小夜子はようやく寒さを感じたように腕を組んだ。「さっきは本当に怖くて、一人で家にいるとどうしていいかわからなくて……」そ

少しの静寂が続いた後、恵はため息をつき、口を開いた。彼女は礼治の手の甲を軽く叩き、「礼治、辛辣なことを言うようだけど、この世の中には似た顔の人はたくさんいるわよね？本当にあなたの子供なら、親子鑑定をしても何の問題もないはずよ。血縁のことだもの、きちんと確認したほうがいいに越したことはないから！」と言った。礼治は彼女の言わんとすることを理解し、頷いた。「わかってる。ちゃんと手配をしておくから」実際、あの子供の顔を見れば、親子鑑定など必要がないほど確信はしていた。しかし、恵を安心させるため、そしてあの子供を心置きなく認知するためにも、鑑定をしておくのは害がないと思った。彼が同意したのを見て、恵は微笑んだ。「あなたの考えがわかって安心した」彼女は胸に手を当て、ほっと一息ついた。「さっき、あなたが外に子供がいると聞いて、小夜子に何か悪いことでもしたのかと、気が動転してしまったの。でも、こういう事情なら、私も小夜子も理解できるから……」そう言って、彼女は少し間を置き、小夜子の方を見た。「小夜子もそうよね？」小夜子は何度も頷いた。「ええ、もちろん！」彼女は礼治に言った。「礼治さん、私はきっとその子を自分の子供のように大切にするから！」礼治はそれに対して特に何も言わずにいた。しばらくして、彼は眉間を揉みながら、話題を変えた。「もう遅いから、ゆっくり休んでくれ」恵は頷き、彼に言った。「ええ、あなたも早く休んでね」彼が立ち去ろうとした時、小夜子は言った。「礼治さん、少し母と一緒にいたいの……」「わかった」礼治は言った。「彼女をあまり疲れさせないように」「うん」礼治が去った後、小夜子は泣きそうな顔で恵の方を向いた。「お母さん！やっぱり、彼、あの子供を引き取るつもりよ。このまま私が妊娠できなかったら、礼治の財産があの子供に全部渡ってしまうのを見るしかないっていうの？」恵の顔色も曇った。「まさか、凪にこんな切り札があったなんて！」妊娠していたと知っていたら、絶対に礼治に凪を刑務所に送らせるなんてことはしなかった。どうにかして子供を堕ろさせておくべきだった。皮肉なことに、刑務所での3年間が、逆に彼女の救いになった。……翌朝、天候は荒れ模様から一変し、温かい太陽が窓辺に差し込んだ。凪が目を覚ますと、自分が見

奏は少し間を置いてから、正直に言った。「昨夜、彼は来たんだが、あの後小夜子から電話があって、また帰って行ったんだ……」それは嘘だった。実際のところ、彼も昨夜の電話の内容までは知らなかった。礼治が電話を受けた後、すぐに帰って行ったことしか知らなかったのだ。しかし、おそらく小夜子と関係があるのだろう、と彼は推測していた。それを聞かされても、凪の顔には何の表情も浮かばず、驚いた様子もなかった。この世界で、礼治に気にかけてもらえるのは、あの親子だけなのかもしれない。そうしているうちに、ベッドの上で寝ていた小さな子供が眠そうに目を覚ました。彼はあくびをしながら目を開けると、すぐそばにいる二人の大人を目にして、状況が飲み込めない様子で、瞬きをした。特に凪を見つめる目は、まるで彼女が次の瞬間消えてしまうのではないかとでも言うように、じっと見つめていた。その視線に胸を痛めた凪は、先に口を開いた。「伊之助……」伊之助はハッとして我に返ると、勢いよく彼女の首に抱きついた。「ママ……」声は少し詰まっていて、昨日の溺れかけた恐怖を思い出したのか、小さくすすり泣き始めた。それを見た奏は、気を利かせて立ち上がり、二人のための空間を作ってあげようと、ドアを閉めて出て行った。伊之助は、あまりにもませた子で、彼らの前で泣いたことは一度もなかった。明稚幼稚園では、いつも一人で行動し、他の子供たちと親しくすることもなく、自分のことに集中していた。たとえ辛いことがあっても、決して口に出すことはなかった。ただ凪の前だけでは、泣きも笑いもする、普通の子供に戻るのだった。昨日のことは、きっと彼をひどく怖がらせたのだろう。そして今、彼は感情を爆発させるはけ口を必要としていたのだ。案の定、彼の思った通り、部屋の中から抑えた泣き声が聞こえてきた。伊之助は、しくしくと泣きながら顔を凪の首にうずめ、涙で彼女の肩を濡らした。彼はひどく怯えていた。昨日は本当にもう二度と母親に会えなくなるんじゃないかと思ったのだ。泣き疲れた後、凪は彼の手を引いて洗面所へ行き、顔を洗わせてから、一緒に出てきた。リビングでは、奏がすでに朝食を用意していた。二人が出てくると、彼は伊之助の赤い目を気づかないふりをして、子供にもプライドがある。泣いているところを見られた

実の息子から強く拒まれて、礼治は瞳孔を縮めた。言いようのない苛立ちが、胸の内に広がっていく。彼は動きを止め、ゆっくりと息子の方を向いた。声は嗄れていて、どこかぎこちなかった。「君はまだ知らないのか？俺が君のお父さんだってことを」伊之助は顔を青ざめたが、すぐに頑なに頭を下げ、何も言わなかった。息子の反応に、常に冷静な礼治も一瞬たじろいだが、すぐに一語一句ずつ、はっきりと言った。「君は俺の息子だ。今日から俺と一緒に帰って、一緒に暮らすんだ」まだ3歳にもなっていない子供に、自分の言葉が理解できるのかどうか、礼治には分からなかった。しかし、昨日の夜に会った時の様子から考えると、彼は同年代の子供よりもずっと賢いはずだ。しかし、先ほどの伊之助に激しく拒まれたのを思い出すと、礼治の表情は冴えなかった。「……そんなこと絶対にさせないから！この子は私だけの子供よ！」凪はそう言うと、伊之助の前に立ちはだかり、礼治の視線を遮った。伊之助も凪の足にしがみつき、礼治を見る目に警戒心が満ちていた。その目線に突き刺されたように感じた礼治は、少し間を置いてから断固とした口調で言った。「俺はこの子の父親だ。彼に、もっと良い暮らしをさせてやることができる。凪、お前は彼を産んだ時から、この日が来ることを覚悟するべきだったんだ」「この子を産んだ時、私はこの子を自分だけでも育てようって決めたの。だから自分一人だけでもできる限りのことをしてあげるつもりよ！」凪は伊之助を抱きしめ、少し目を赤くしながら、礼治を見て、突然弱々しく言った。「あなたさえよければ、外にはあなたの子を産んでくれる女の人なんてたくさんいるでしょう？どうして私たちを追い詰めるの？」礼治は鼻であしらうように笑った。「そんなことはどうでもいい。今、重要なのは彼は俺の息子だ。それは変えられない事実だ」「あなた、一体どの顔さげてそんなことが言えるの？」凪はついに我慢できずに叫んだ。「この子はあなたとは何の関係もないから！」凪の感情の高ぶりを感じ取ったのか、伊之助も怒りで胸を上下させ、クリっとした丸い目を大きく見開いていた。顔立ちだけ見ると、彼の顔は礼治に瓜二つだった。しかし、違うところがあるとすれば、それは目だ――彼の顔のパーツはすべて礼治にそっくりだったが、その目だけは