All Chapters of 出所したら、大富豪の夫に「三人目を産め」と迫られた: Chapter 71 - Chapter 80

「こんな時になっても、まだ小夜子の悪口を言うのか？」礼治は完全に我慢の限界に達した。「三年も服役していた母親より、俺たちと一緒に暮らす方が彼にとって良いはずだ」「嫌だ！嫌よ！」彼女の頑なな態度に、礼治は冷ややかな表情で、伊之助を強引に連れて行こうとした。今度ばかりは、二人の涙に心を揺さぶられることなく、彼を連れて行く決意を固めていた。伊之助が礼治によって腕から引き離された瞬間、凪は狂ったように駆け寄り、彼を抱きしめた。「連れて行かないで……お願い、連れて行かないで！」礼治は凄まじい力で伊之助を抱えており、二人掛かりでも彼を動かすことはできなかった。焦燥しきった凪は、刑務所で負傷した足の古傷のせいで、次の瞬間、地面に倒れ込んだ――ドスン。冷たい床に膝を打ち付け、鋭い痛みが全身を駆け抜けた。「凪ちゃん！」奏は思わず声を上げ、心配そうに言った。「大丈夫か？怪我はないか？」彼は凪の足の古傷を知っていた。刑務所で左膝を激しく殴打され、後遺症が残っているのだ。彼はあらゆる手段を尽くして彼女の足を治そうとしたが、結果は思わしくなかった……礼治の動きが一瞬止まり、伊之助を抱き上げ、床に膝をついた凪を見下ろした。「また芝居か？」凪は何も言わず、伊之助をじっと見つめ、涙が頬を伝って流れた。黒い髪が肌に張り付き、タイルの床に彼女の影が映っていた。彼女は歯を食いしばり、礼治の方を見て、「……伊之助を返して！」と叫んだ。礼治は冷笑した。「そんな小細工は通用しない。わざと倒れたからって、俺が情にほだされると思うな」それを聞いて、奏は彼の背後で怒鳴った。「この野郎！凪ちゃんの膝に怪我があることを知っているだろう！雨が降ると激痛が走るんだ！」礼治は眉をひそめ、凪を冷たく見つめた。「なんだ、一人で嘘をつくだけじゃ飽き足らず、奏とグルになって俺を騙そうというのか？」彼女を病院に連れて行ったことがなければ、二人の芝居に騙されていたかもしれない。「確かに足に怪我をしていて、もう踊ることはできない。しかし、日常生活に支障はないはずだ。なぜ今になって膝の痛みを訴えるんだ？」奏はほとんど吼えた。「この畜生！お前は一度たりとも彼女を信じたことがないだろう！今の彼女の様子が、演技に見えるのか！」足の怪我であろうと膝の怪我

それでも、どうかお願いです。私と子供を自由にさせてもらえないだろうか……」彼女と子供を……自由にさせる……凪の言葉は、まるで自分が恐ろしい猛獣で、彼らに災いをもたらす存在であるかのように聞こえた。礼治は口を開いたが、伊之助を連れて行こうという言葉は、どうしても口に出せなかった。彼はただ凪の足を見つめ、嗄れ声で言った。「お前の怪我は……一体どうしたんだ？」「何でもない」凪はまるで他人事のように言った。「女子刑務所で、あまりに空腹で、食べてはいけないものを食べてしまい、それで殴られただけのことだ……」礼治は拳を握りしめた。「食べてはいけないものとは、どういう意味だ？」「彼女は3日間も何も食べさせてもらえず、その時、お腹に子供がいることも知らなかったんだ。耐えきれずに他の囚人の食べ物を口にして、それでこんな目に遭わされたんだ！」奏は傍らで説明し、皮肉っぽく笑った。「驚いたか？中の奴らは彼女を人間扱いさえしていなかったんだ。それもこれも、お前の『彼女にちょっと痛い目にあわせてやれ』という一言のせいだ！」礼治は一歩後ずさりした。「そんなつもりじゃなかった……」彼は誰かに彼女をわざと傷つけさせようとしたことは一度もなく、ただその時の腹立ちまぎれだった。あの3年間、彼女に会いに行かなかったのは、自分が情に流されるのを恐れたからだ。しかし、権力を持った人間の何気ない一言が、従うべきルールとして認識されてしまうのだということを彼は思いもしなかった。中の者たちは彼が凪をひどく憎んでいると思い込み、彼女を人間扱いせず、あらゆる方法で苦しめたのだ。「彼女の膝は砕かれ、もう少しで歩けなくなるところだった……その時、彼女は子供を身籠っていて、まさに生死の境をさまよったのだ！なのに、お前は、その時、彼女の悲惨な姿を何も知らずにいた……」礼治の目線は揺らいだ。「なぜ俺に教えてくれなかった？」彼の声は極度に嗄れていた。なぜ教えてくれなかった？もし自分が、刑務所で彼女がこんなにも辛い目に遭っているのを知っていたら、きっと放っておかなかった。彼は彼女に相応の罰を受けさせようとしただけで、足を折るつもりはなかった。「ははは、あの時はお前はもう小夜子と同棲していて、彼女のことしか頭にない状態だっただろう？凪ちゃんのことなど気

すると残りの言葉を言い終わることなく、奏は黙り込んでしまった。彼女の反応に傷ついたように、奏は目を伏せた。「ごめん、今のはわざとじゃ……」「大丈夫」凪はうつむき、奏の怪我の手当てを終えると、薬を片付け、立ち上がって元の場所に戻した。しばらくして、凪は奏の方を向き、小さな声で言った。「もし、過去の私の言動で、あなたに何か誤解を与えてしまっていたら……」「いや、あなたは何も誤解させていない」奏は凪の言葉を遮り、彼女が何を言おうとしているのか分かっていた。彼は微笑んで言った。「俺はあなたを本当の妹のように思っている。だから、そんなよそよそしいことは言わないでくれ」二人は本当はお互いの気持ちに気づいていた。しかし、それ以上に、この恋に未来がないことも分かっていた。奏の視線を受け、凪の目にはさらに罪悪感が募った。そして、ただ頷いただけだった。「ありがとう……私のために、こんなに色々としてくれて……」「礼には及ばない。あなたはもう家族みたいなものだから」奏は微笑みながら言った。「それに、俺は伊之助くんをも、自分の子供のように思っている。小さい頃から一緒に育ってきたんだ。それくらいの情はあるさ」そう言って、彼はすぐに話題を変えた。「そうだ、ここ何日間、伊之助くんを俺の両親のところに預けてみるか？」凪は首を横に振った。「ご迷惑をかけるわけにはいかないから」彼らは、他の連中みたいに、月城家が破産した後に彼女を見捨てたりはしなかった。しかし、いつまでも甘えるわけにはいかない。「礼治は言ったことを必ず実行するひとよ。一週間の猶予をくれると言ったからには、必ずその通りにすると思うの。だから、私たちはこの数日の間に解決策を考えればいいのよ」しかし、凪が予想だにしなかったのは、翌日、幼稚園から伊之助が連れ去られたという電話がかかってきたことだった――「何って？！」凪の心臓が大きく脈打った。「一体どうして？」彼女は急いで幼稚園に向かった。責任者が中から出てきて、焦った様子で言った。「私も最近就任したばかりで、ついさっきまで忙しくて、少し目を離した隙に……ある女性がやってきて、伊之助くんの保護者だと言って、彼を連れて行ってしまったんです……」責任者の言葉を聞き、凪は気を失いそうになった。「……奏はどこ？」「

小夜子は彼を見ると、目を輝かせて、すぐに駆け寄った。「礼治さん！」小夜子は彼の腕に抱きつき、「今日はどうしてこんなに早く仕事が終わったの？」と尋ねた。礼治は彼女の方を向き、心中の感情を抑え、さりげなく腕を引き抜いた。「体調が良くないんだから、長時間外にいないで、ちゃんと休め」彼は小夜子に一言注意した後、伊之助の方を向き、再び厳しい表情になった。「さっき言ったことをもう一度言ってみろ」彼の変化は明らかで、小夜子の前にいた時の穏やかさとは全く違っていた。伊之助はまだ小さいながらも、大人の態度を読み取ることができた。彼は小さな拳を握りしめ、一言も発さなかったが、その小さな顔は頑固そうに見えた。恵はすぐさまその場を丸く収めようと言った。「もういいじゃないの。きっとわざとじゃないのよ、子供なんだから！そんなこと気にしないで……」そう言って、彼女はまた笑った。「見て、二人とも、なんてよく似てること。さすが親子ね！」礼治は「ああ」と頷き、伊之助から視線を逸らし、書類を取り出して恵に渡した。「おばさん、これは前に言ってた親子鑑定の結果だ」昨日、奏の住居に行ったのは、本来は伊之助を直接連れて帰るつもりだった。しかし、凪の取り乱し方がひどかったため、刺激しないように伊之助の髪の毛を1本だけもらってきたのだ。鑑定結果は今日出て、ほぼ間違いなく、自分の実の息子だと判明した。恵はそれを受け取り、結果を見て頷いた。「これで安心したね……」彼女は礼治を見て言った。「礼治、気を悪くしないで。これも念のため……」彼女がまだ言い終わらないうちに、伊之助が尋ねた。「親子鑑定って何？」彼は今、大人同士の会話の多くを理解できるようになってきていたが、このような専門用語はよく分からなかった。礼治は目を泳がせ、彼に知られたくはなかった。しかし、小夜子が口を開いた。「あなたと礼治さんが本当の親子かどうかを調べる検査よ！」伊之助は口を真一文字に結び、あまり嬉しそうではなかった。「言ったでしょ？彼は僕のパパじゃない！」彼は拳を握りしめ、一歩下がり、周囲から距離を置こうとした。恵は目線をチラッながら、彼に怒鳴りつけようとしたが、礼治はやや苛立った様子で腕時計を外し、低く、深みのある声で、咎めるような口調で言った。「……俺の許可なく、一体

「これまで、辛い目にあってきたな……」「辛くないですよ！」伊之助は言い返した。「奏おじさんがよくしてくれたから。大変なのはママです！」奏の名前を聞くと、宗一郎の顔色は曇った。彼は既に事の経緯を聞いていたから、ここ数年、凪の傍らにいて彼ら親子を支え、困難を乗り越えるのに手助けをしてきたのが奏だということを知っていた。その点に関しては、彼は奏に感謝していた。しかし、一方で、自分の家の血を引く者を他人に世話されるのは、やはり面白くなかった。「ああ、わかった。奏おじさんには、必ず感謝を伝える」そう言いながら、彼は礼治の方を向いた。「聞いたか？一ノ瀬家を困らせるなよ！」礼治は頷いた。「わかってる」宗一郎は再び優しい眼差しで伊之助を見た。「この間……お母さんは、つらい思いをしていたのか？」この質問を聞いて、伊之助はふっと笑った。「……伊之助くん、何を笑っているんだ？」宗一郎は不思議そうに尋ねた。伊之助は首を横に振った。「僕は三歳だけど、ひいおじいさんは三歳じゃないでしょ？刑務所にいたんだから、大変に決まってるじゃない？」「この子は……」宗一郎は逆に質問され、少し皮肉られているようにも感じたが、怒るどころか嬉しそうに言った。「なんて賢いんだ」この頭の回転の速さは、礼治の小さい頃とそっくりだ。伊之助は言った。「奏おじさんも、僕が賢いって言ってた。でも、念のため、心理カウンセラーに診てもらって、ちゃんと検査した方がいいって」宗一郎は途端に不機嫌になった。「彼に何をわかるんだ？なぜ心理カウンセラーに診てもらわなきゃいけないんだ？こんなに賢いのに、そんな必要はない！君は至って健康だ！」伊之助は困ったように言った。「心理カウンセラーに診てもらうのは、心に問題があるってことじゃないよ。奏おじさんが言ってたけど、もしかしたら単純に知能指数が高いだけかもしれないけど、念のためだって！」「よしよし……」宗一郎は満面の笑みを浮かべた。「彼に頼む必要はない。俺が今すぐ心理カウンセラーを呼んで、君の知能指数を測ってもらおう」伊之助は黙り込んだ。「どうした？」宗一郎は優しく声をかけた。「なぜ不機嫌顔をしているんだ？」伊之助は首を横に振った。「ママに会いたい」「この子は……」恵は眉をひそめ、横から諭した。「ず