Semua Bab 愛がないなら結婚する意味ないじゃないですか？と契約破棄したら、冷徹公爵が私に執着し始めました: Bab 11 - Bab 14

　王妃選定試験は佳境に入り、最終候補の三人への注目は日々高まっていった。私、セリーナ・フェルティア。そして、最後まで残ったのは、私と、もう一人、侯爵令嬢のリアーナ・クレメンス嬢だった。エルメリア嬢は、アシュトン様の介入により早々に辞退を余儀なくされ、王妃の座を巡る争いは、私とリアーナ嬢の一騎打ちとなっていた。　アシュトン様の執着は、王宮でも知れ渡るようになり、私がどこへ行っても彼の護衛が影のように付き従った。周囲の令嬢たちからは好奇の目で見られたが、私にとって彼の存在は、重圧であると同時に、漠然とした不安を打ち消してくれる唯一のよりどころになりつつあった。彼の歪んだ執着の中に、私への確かな「特別」があることを、私の心は感じ取っていたのだ。　ある日の夕食後、私はアシュトン様の執務室に呼び出された。 「セリーナ。王妃選定試験の進捗は？」 　彼の声は、いつも通り感情の起伏が少なかったが、その瞳は私を深く見つめていた。 「滞りなく進んでおります。最終選考に残ったのは、私とリアーナ嬢の二人でございます」 　私がそう答えると、彼は静かに頷いた。 「国王陛下は、貴様を高く評価していると聞く。貴様は、本当に王妃になるつもりか？」 　彼の問いかけに、私は言葉に詰まった。王妃の座は、名誉であり、フェルティア公爵家の繁栄にも繋がる。しかし、それは同時に、アシュトン様の隣から離れることを意味していた。「……王命に背くことはできません」 　私は、そう答えるのが精一杯だった。 　アシュトン様は、私の言葉を聞くと、ゆっくりと椅子から立ち上がった。 　そして、私の前に立ち、私の頬にそっと手を触れた。 　彼の指先は、ひんやりと冷たかったが、その温度とは裏腹に、私の心臓は熱く脈打った。「セリーナ。貴様は、本当に愛のない結婚に意味はないと、そう思っているのか？」 　彼の問いかけは、まるで私の心を覗き込もうとするかのような響きだった。 「……はい」 　私は、震える声で答えた。 「ならば、俺は……貴様を、愛せば良いのか？」 　アシュトン様の言葉に、私は息を飲んだ。 　愛する？ 彼が？ 感情を知らないと語っていた彼が、私を？ 　彼の瞳は、私を真剣に見つめていた。そこには、今まで見たことのないような、迷いや、戸惑いのような感情が揺らめいているように見えた。「アシュトン

　王妃の座を辞退するという、前代未聞の決断を下した後、私は王宮の廊下を、心穏やかに歩いていた。 　私の胸には、国王陛下の言葉が響いていた。「真実の愛を選んだ貴殿の人生が、幸福に満ちたものとなることを願う」。 　名誉や権力ではなく、私が本当に望むものを手に入れたのだという確かな充足感が、私の全身を包み込んでいた。　王宮を出て、待たせていた馬車に乗り込んだ。 　馬車が公爵邸へと向かう間、私の心は、早くアシュトン様の元へと帰りたいという思いでいっぱいだった。 　彼が、私の決断を知ったら、どんな顔をするだろう。 　驚くだろうか、それとも、安堵してくれるだろうか。 　彼の表情を思い浮かべると、自然と頬が緩んだ。　公爵邸の門が見えてきた。 　門の前には、アシュトン様が、私を待っていたかのように、そこに立っていた。 　彼の顔には、微かな不安の色が浮かんでいるように見えた。 　私が馬車から降りると、アシュトン様は私に駆け寄ってきた。 「セリーナ……」 　彼の声は、不安と、そして、私への強い想いが入り混じったような響きだった。　私は、彼の顔を見上げ、満面の笑みを浮かべた。 「アシュトン様。私、王妃の座を辞退してまいりました」 　私の言葉に、アシュトン様の表情が、一瞬にして凍りついた。 　そして、彼の瞳の奥に、深い絶望の色が浮かんだように見えた。 「だが……貴様は、最終合格者だったのだろう……？」 　彼が何かを言おうとすると、私は彼の言葉を遮った。「はい。ですが、お伝えいたしました通り、私には王妃の務めを全うすることはできません。私の心は、すでにアシュトン様だけを愛しておりますから」 　私の言葉に、アシュトン様の瞳が、驚きに見開かれた。 　信じられないものを見るように、私を見つめている。 「どういうことだ……セリーナ……」 　彼の声は、戸惑いと、そして、微かな希望が混じり合っているように聞こえた。　私は、彼の両手を握りしめ、彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。 「愛のない結婚に意味はないと、私がお伝えし