12．陛下への謁見

　王妃選定試験の最終結果が発表される日。

　私は、公爵邸でアシュトン様と共にその知らせを待っていた。アシュトン様は、落ち着かない様子で執務室の窓辺に立ち、遠くの空を眺めていた。その横顔には、珍しく微かな緊張の色が浮かんでいるように見えた。

　私は、彼の隣にそっと歩み寄った。

「アシュトン様。もし、私が王妃に選ばれたら……」

　私が言葉を切ると、アシュトン様は私を真っ直ぐに見つめた。

「その時は、貴様の意思を尊重しよう。だが、貴様が望むのならば、俺は……」

　彼の言葉は、そこで途切れた。彼の瞳の奥には、私への強い執着と、そして、失うことへの微かな恐怖が揺らめいているように見えた。

　その時、公爵邸の執事が慌ただしく執務室に飛び込んできた。

「アシュトン様！セリーナ様！王宮から、伝令でございます！」

　執事の手には、厳重な封がされた書状が握られていた。

　アシュトン様は、その書状を受け取ると、ゆっくりと封を破り、中身に目を通した。

　彼の表情が、見る見るうちに硬直していくのが見えた。

「……そうか」

　彼は、低い声で呟いた。

「アシュトン様、何と書かれていましたの？」

　私が尋ねると、アシュトン様は書状を私に手渡した。

　私は、震える手で書状を受け取り、その内容に目を通した。

　『セリーナ・フェルティア嬢を、次期王妃候補の最終合格者と定める。よって、改めて王妃の座への意向を問う』

　私は、その言葉に、息を飲んだ。

　私が、王妃に選ばれる可能性が最も高かったのだ。つまり、王妃になるか否かは、私の最終的な意思にかかっている。

「セリーナ……」

　アシュトン様が、私の名を呼んだ。

　私は、彼に視線を向けた。彼の瞳は、私を深く見つめていたが、その奥には、複雑な感情が渦巻いているように見えた。

「貴様が、望んだ結果か？」

　彼の問いかけに、私は、迷いなく答えた。

「いいえ、アシュトン様。これは、私の望んだ結果ではございません」

　私の言葉に、アシュトン様の表情が、驚きに見開かれた。

「どういうことだ？」

　彼の声には、戸惑いが混じっていた。

「私には、王妃の座よりも、もっと大切なものがございます」

　私は、アシュトン様の両手を握りしめ、彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「愛のない結婚に意味はないと、私がお伝えしたのは、アシュトン様ではないですか。そして、私自身、その言葉の意味を深く理解いたしました」

　私の言葉に、アシュトン様は何も言わずに、ただ私を見つめていた。

「アシュトン様。私は、あなたを愛しております。あなたの隣で、あなたの隣でしか、私の人生は意味を持たないと、そう確信いたしました」

　私の言葉に、アシュトン様の瞳から、一筋の光が消えた。

　そして、その瞳は、私を深く見つめ、その奥には、今まで見たことのないような、温かい感情が揺らめいているように見えた。

「セリーナ……」

　彼の声は、微かに震えていた。

「俺も……貴様を、愛している」

　アシュトン様の言葉は、まるで彼の心の氷が解けたかのような、温かい響きだった。

　私は、彼の胸に顔を埋め、彼の腕の中に抱きしめられた。その腕は、今までのような支配的なものではなく、私を慈しむかのような、優しい抱擁だった。

　この温かい抱擁こそが、私が本当に求めていたもの。王妃という輝かしい地位ではなく、たった一人の、この人の隣で生きる、ありふれた幸せなのだと。

　国王陛下への謁見は、その日の午後に行われることになった。

　私は、アシュトン様からの抱擁を名残惜しく思いながらも、自室へと戻り、謁見のための準備を整えた。

　ドレスに着替え、髪を整える間も、私の心は決意に満ちていた。

　王妃の座は、この国の最高位であり、誰もが羨む地位だろう。しかし、私が選ぶ道は、愛する人の隣で、共に人生を歩む道なのだ。

　王宮の謁見の間へと向かう馬車の中、私は深く息を吸い込んだ。

　道中、窓の外には、王都の華やかな街並みが広がっていた。人々はそれぞれの生活を送り、笑顔を見せている。

　私が王妃になれば、この全ての民の期待を背負い、彼らを導く立場になる。

　しかし、私の心は、本当にそれができるのかと、問いかけていた。

　民を真に愛し、導くためには、まず自分自身が真の愛を知り、満たされているべきではないか。

　そして、私の真の愛は、アシュトン様の中にあった。

　王宮に到着し、私は謁見の間へと案内された。

　重厚な扉が開かれ、その先に、国王陛下が威厳ある姿で玉座に座しているのが見えた。

　私は、深呼吸をし、一歩一歩、その玉座へと近づいていった。

　謁見の間には、王族の方々や、高位の貴族たちが列席しており、その視線が私に集まっているのを感じた。

　国王陛下の前に膝まずくと、陛下は温厚な笑顔で私を見下ろした。

「セリーナ・フェルティア嬢。改めて、貴殿を、次期王妃候補の最終合格者と定める。この国の未来を、共に築いてほしい」

　国王陛下の言葉は、私の耳に、重く、そして、温かく響いた。

　私は、深呼吸をし、顔を上げた。

「陛下。この身に余る光栄でございます。心より感謝申し上げます」

　私は、型通りの言葉を述べた後、覚悟を決めて続けた。

「ですが、一つ、陛下にお願いがございます」

　私の言葉に、国王陛下の表情が、微かに変わった。

「申してみよ」

　私は、真っ直ぐに国王陛下の目を見つめた。

「私、セリーナ・フェルティアは、この王妃の座を、謹んで辞退させていただきたく、参上いたしました」

　私の言葉に、謁見の間は、一瞬にして静まり返った。

　列席していた貴族たちからは、ざわめきと、驚きの声が漏れるのが聞こえた。

　国王陛下は、驚きに見開かれた瞳で、私をじっと見つめていた。その表情には、戸惑いと、そして、微かな失望のような色が浮かんでいるように見えた。

「……セリーナ・フェルティア嬢。貴殿は、今、何と申した？」

　国王陛下の声は、威厳に満ちており、その場の空気を凍りつかせたかのようだった。

「陛下。私の言葉に、嘘偽り、一切ございません。私は、王妃の座を、辞退いたします」

　私は、もう一度、はっきりと告げた。

「なぜだ？ 貴殿の才覚は、この国の王妃に相応しいと、この私も認めている。貴殿が王妃となれば、この国の未来は、より盤石なものとなるだろうに」

　国王陛下の声には、私を説得しようとする響きがあった。

「陛下。王妃は、この国の民全てを愛し、導く存在であるべきだと、私自身、今回の選定試験を通して深く学びました」

　私は、言葉を選びながら、丁寧に続けた。

「しかし、私には、その務めを全うすることは叶いません。私の心は、すでに一人の人物を深く愛しております。その方を愛し、その方の隣でしか、真の幸福を見出すことができません」

　国王陛下の表情が、ゆっくりと変わっていくのが見えた。

　その瞳は、私を深く見つめ、何かを測るかのように探っていた。

「貴殿が愛する者とは……ヴァルター公爵のことか？」

　国王陛下の言葉に、私は顔を伏せた。

「はい。アシュトン・ヴァルター公爵でございます」

　私がそう答えると、国王陛下は深く息を吐き出した。

「ヴァルター公爵か……彼の貴殿への執着は、すでに宮廷中の噂になっている。貴殿の愛は、その執着を真の愛へと変えるほどのものだというのか？」

　国王陛下の声には、皮肉のような響きがあったが、その瞳の奥には、私への興味が揺らめいているように見えた。

「はい、陛下。私にとって、アシュトン様への想いは、まさしくそれであり、王妃として国民の模範となるべき愛の形であると、信じております」

　私は、自分の正直な気持ちを、国王陛下に伝えた。

「真の愛こそが、人を強くし、国を支える基盤となると信じております。ですが、その愛が、特定の個人に向けられたものである以上、王妃として全てを愛することは、私の偽りとなるでしょう」

　私は、王妃としてあるべき姿と、私自身の真の感情の乖離を、包み隠さず陛下に訴えた。

　国王陛下は、しばらくの間、静かに私を見つめていた。

　謁見の間は、静寂に包まれ、私と陛下の声だけが響いていた。

　そして、やがて、国王陛下は、大きく頷いた。

「……よかろう。貴殿の決断、しかと受け止めた」

　国王陛下の言葉は、私にとって、何よりも重い、そして温かい響きだった。

「真実の愛を選んだ貴殿の人生が、幸福に満ちたものとなることを願う」

　国王陛下は、そう言って、私の辞退を受け入れてくださった。

　私は、深く頭を下げ、その場を辞した。

　謁見の間を後にし、王宮の廊下を歩く。

　私の心は、重い責務から解放されたかのように、軽やかだった。

　私は、王妃の座を選ばなかった。だが、その代わりに、私自身の真の幸福を選んだのだ。

　公爵邸へと続く道で、私の心は、ただ一人の人物、アシュトン様への思いで満たされていた。