13．二人の未来

　王妃の座を辞退するという、前代未聞の決断を下した後、私は王宮の廊下を、心穏やかに歩いていた。

　私の胸には、国王陛下の言葉が響いていた。「真実の愛を選んだ貴殿の人生が、幸福に満ちたものとなることを願う」。

　名誉や権力ではなく、私が本当に望むものを手に入れたのだという確かな充足感が、私の全身を包み込んでいた。

　王宮を出て、待たせていた馬車に乗り込んだ。

　馬車が公爵邸へと向かう間、私の心は、早くアシュトン様の元へと帰りたいという思いでいっぱいだった。

　彼が、私の決断を知ったら、どんな顔をするだろう。

　驚くだろうか、それとも、安堵してくれるだろうか。

　彼の表情を思い浮かべると、自然と頬が緩んだ。

　公爵邸の門が見えてきた。

　門の前には、アシュトン様が、私を待っていたかのように、そこに立っていた。

　彼の顔には、微かな不安の色が浮かんでいるように見えた。

　私が馬車から降りると、アシュトン様は私に駆け寄ってきた。

「セリーナ……」

　彼の声は、不安と、そして、私への強い想いが入り混じったような響きだった。

　私は、彼の顔を見上げ、満面の笑みを浮かべた。

「アシュトン様。私、王妃の座を辞退してまいりました」

　私の言葉に、アシュトン様の表情が、一瞬にして凍りついた。

　そして、彼の瞳の奥に、深い絶望の色が浮かんだように見えた。

「だが……貴様は、最終合格者だったのだろう……？」

　彼が何かを言おうとすると、私は彼の言葉を遮った。

「はい。ですが、お伝えいたしました通り、私には王妃の務めを全うすることはできません。私の心は、すでにアシュトン様だけを愛しておりますから」

　私の言葉に、アシュトン様の瞳が、驚きに見開かれた。

　信じられないものを見るように、私を見つめている。

「どういうことだ……セリーナ……」

　彼の声は、戸惑いと、そして、微かな希望が混じり合っているように聞こえた。

　私は、彼の両手を握りしめ、彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「愛のない結婚に意味はないと、私がお伝えし