Lahat ng Kabanata ng 日没の頃、愛は消える: Kabanata 11 - Kabanata 20

綾音はあの結婚証明書が偽物だと、すでに知っていた！智也の呼吸は次第に荒くなっていった。彼女はどうして、それを知ったんだ？一瞬の閃きのように、あの日――彼女が玄関先で市役所について尋ねてきたことが、脳裏に蘇った。まさか、あの時点で彼女はすでに真実を知っていたというのか？次々と、見落としてきた小さな違和感が脳内を駆け巡った。あの「結婚式をキャンセルする」という電話。だんだんと冷めていった態度。自ら進んで彼を澪の方へ押しやったこと……智也は、絶望の色を浮かべたまま、床に膝をついた。――つまり、彼女は一週間前からすでに、自分から離れる準備をしていたのだ。それなのに、自分は何も知らず、彼女を引き留める最後のチャンスすら逃してしまった。でも、彼はただ……ただ、澪を助けたかっただけだった。綾音と別れようなんて、そんなこと一度たりとも考えたことはなかったのに。どうして、彼女はあんなにも冷たく、そしてあっさりと、彼の元を去ることができたのか。せめて――せめて自分に説明させるチャンスをくれれば、よかったのに。智也はどうすることもできず、ただひたすら、彼女の番号を繰り返し押し続けた。すでに画面は血に滲んでいたが、それでも彼は諦めきれず、麻痺した指先でスマホを握りしめていた。海羽市空港。飛行機を降りた綾音は、スマホに表示された100件を超える不在着信に驚いた。そのとき初めて、彼女は智也をブロックするのを忘れていたことを思い出した。でも今頃、あの男は澪と幸せにしているだろう。一体なんのつもりで自分に電話したのか。ぼんやりと考えていると、また着信音が鳴り響いた。思わず指が震えたが、彼女はそのまま通話ボタンを押した。次の瞬間、智也の掠れた声が耳に飛び込んできた。「綾音、今どこにいる？すぐに会いに行く。ちゃんと話をしよう……」だが、その声を聞いた綾音の眉が自然とひそめられた。「智也、話すことなんて何もないわ。あんたが澪を選んだその時点で、私たちは終わったの。これ以上連絡してこないで。お互いに、最後の面目くらい保とうよ」「終わった」――その言葉が耳に届いた瞬間、智也の中で、張り詰めていた糸がぷつんと切れた。赤く染まった目で、彼は怒鳴り返した。「篠原綾音！俺たちは六年も付き合ったんだぞ。それなのに、君は俺を

綾音は唇をきゅっと引き結び、真剣な表情で言った。「ごめんなさい。あの時、私は神崎さんを誤解していました。ちゃんと事情も聞かずに、一方的に怒鳴ってしまって……」話せば話すほど、声はどんどん小さくなり、顔はみるみるうちに真っ赤に染まった。しかし次の瞬間、悠真の一言が彼女の思考を真っ白にした。「その誤解が解けたなら、俺に君をもう一度追いかけるチャンスをくれないか？」その熱を帯びたまなざしに、綾音の心がびくりと震えた。まさか何年も経った今でも、悠真がまだ自分を想っていてくれたなんて、夢にも思わなかった。だって智也と六年も付き合っていたのに、彼は最後まで澪のことを忘れられなかった。けれど、彼女はちょうどひとつの恋を終えたばかりなのだ。今はまだ、新しい恋を始める気持ちにはなれなかった。少し黙ったあと、彼女は正直な気持ちを伝えた。「……ごめんなさい。今はまだ、人を好きになる準備ができていないです」それを聞いた悠真は、まったく動じることなく、静かに語り始めた。「当時、君に振られたあと、真相を説明しようと思ってた。でも君は俺のことをブロックしてしまって……その後、家の事情でバタバタしてる間に、君に彼氏ができたと聞いて――結局、ただ遠くから祝福するしかできなかった。だけど、綾音……この六年間、君のことを一日だって忘れたことはない。少しだけでいい、俺のことを考えてみてくれないか？」京原市。綾音にブロックされてからというもの、智也は一晩たりともまともに眠れたことがなかった。思いつく限りの場所を探し回ったが、どこにも彼女の姿はなかった。彼は綾音のいない家に戻るのが怖くて、現実を直視する力もなく、ずっとホテル暮らしを続けていた。しかしそれでも、眠れない夜は変わらなかった。毎晩、泥酔することでしか眠りに落ちることができなかった。その日も、彼はいつものように大きな袋に酒を詰めてホテルに戻った。すると、入るや否や一本の電話がかかってきた。「智也、お前が半月前に予約したウェディングドレス、今日家に届いたぞ」そういえば――彼は半月ほど前、綾音と一緒にウェディングドレスを見に行っていた。ちょうどその頃、澪の件が明るみに出たばかりで、彼の意識はすべて彼女に向いていた。綾音がドレスを試着する姿も、ろくに見ずに去って

智也は勢いよく澪を突き飛ばし、急いでドアを開けた。すると、その瞬間――一組の中年夫婦が、二人の男を連れて部屋の中へと怒鳴り込んできた。「朝倉澪はどこだ！？あの小娘を今すぐ出しなさい！」言葉が終わるか終わらないうちに、先頭の中年女性がウェディングドレスを着た澪の姿を見つけた。そして怒りに任せて彼女の髪をつかみ、ものすごい力で引っ張った。「やっと見つけたわよ！うちの息子をあんな目に遭わせたんだから、ただじゃ済まさないわよ！」そう叫びながら、女性は澪を乱暴に引っ張って玄関へ向かおうとした。澪は顔を真っ青にして恐怖に震え、必死にもがいてその手を振りほどこうとした。「やめて！智也さん、助けて、お願い、この女をどかして！」その声に、智也はようやく我に返った。すぐに彼女の元に駆け寄り、力いっぱい女性の手をほどいて澪をかばうように前に立った。「あなたたちは誰だ？今すぐ出ていけ！警察を呼ぶぞ！」女性は彼を一瞥し、冷たく言い放った。「佐藤明人は私の息子よ！今日はこの女に用があって来ただけ。あんたには関係ないわ」その言葉を聞いた瞬間、智也の顔に怒りが湧き上がった。今となっては澪への想いは薄れていたが、目の前で暴力を振るわれるのを黙って見ているわけにはいかなかった。それに、あの佐藤明人はかつて綾音を拉致し、傷つけた張本人だった。その親が今こうして堂々と乗り込んできたことに、彼の中で怒りが膨れ上がった。だが、次の瞬間――佐藤の母親の言葉が、智也をその場に凍りつかせた。「うちの息子は結婚を控えていたのに、この小娘が横から口を挟んで全部壊したのよ！あんなにいいお嫁さんを追い出して、挙句の果てに、息子の貯金を全部使い果たして逃げ出した！だから息子は正気を失って、あんな過ちを犯したのよ！」その怒鳴り声が響く中、澪は泣きながら智也の袖をつかんだ。「ち、違うの！信じて、彼の方が私にしつこく迫ってきただけ！」だが今回、智也はもう彼女を一方的にかばおうとはしなかった。むしろ複雑な表情で、佐藤の母親に問いかけた。「その話、証拠はあるのか？」彼の言葉に、佐藤の母は一束の写真を勢いよく智也の顔に投げつけた。写真の鋭い角が彼の頬を切り裂き、血の線をいくつも残した。「証拠がほしいんでしょ？よく見なさい！これがあんたの

悠真の告白が希実の帰宅によって中断されて以来、彼女は数日間ずっとビクビクしていて、うっかり悠真に出くわすことを恐れていた。「悠真の初告白、私が台無しにしちゃった。あれから何年も経ってやっと来たチャンスだったのに、また私のせいで台無しになっちゃった。絶対あいつ、今ごろ私のこと絞め殺したいくらい怒ってるよ……」そう語る希実を見て、綾音は思わず吹き出した。「そんなわけないですよ、先輩。彼、先輩の実の兄じゃないですか。怒るわけがないですよ」だが、希実の表情は真剣そのものだった。「綾音ちゃん、知らないだろうけど、昔君が彼を振った後、悠真は三日間部屋にこもって出てこなかったの。父と母は十年以上口をきいてなかったのに、あの時ばかりは母に相談に行って、どうにかして悠真を慰めようとしてたくらいよ。あの人、君のこと、本当に好きなんだよ。この何年もずっと、他に女の影なんて一度もないんだから……まあ、これ以上言うつもりはないけどさ。君が受け入れるかどうかは、気持ち次第。私は妹としても尊重するから！でもね……もし君が義姉になってくれたら、私としては大歓迎よ！もう先輩なんて呼ばないで、希実って名前で呼んでよ。ほら、もしかしたらそのうち、お義姉さんって呼ばなきゃいけなくなるかもだし」そう言ってウィンクを飛ばすと、希実はクスッと笑いながら部屋を出て行った。残された綾音は、苦笑いしながら軽く肩をすくめた。最近、綾音は希実の事務所に正式に入社し、勤務を開始していた。職場に早く馴染むため、時には自主的に残業をして、仕事中に発見した問題点をまとめていた。この日も、仕事が終わったときには、すでに外は真っ暗になっていた。けれど、綾音はそれほど疲れていなかった。なぜなら、以前の仕事とは違い、今のこのスタジオでは、彼女は技術出資という形で関わっている。残業だって、自分のためにお金を稼いでいるようなものだった。背伸びをして肩をほぐし、バッグを持って事務所を出た。建物の下に着くと、街灯の下に立つ悠真の姿がすぐ目に入った。彼は彼女に気づくと、目を輝かせて言った。「綾音、送っていくよ」綾音は腕時計に目をやり、もうすぐ夜の十時だと気づいた。「……この時間まで、ここでずっと待ってたの？」悠真の会社はここからそう近いわけではなく、車でもおよそ30分はか

綾音は温かいお湯を一杯飲んで、ようやく気持ちが落ち着いた。もし今夜、悠真が現れてくれなかったら、そして智也があのまましつこく食い下がっていたら、自分はどう対処していいか分からなかっただろう。……けれど悠真は、一度帰ったはずじゃなかったのか？なぜまた戻ってきたのだろう？彼女の疑問を察したかのように、悠真はポケットからスマホを取り出した。「どこのおっちょこちょいか分からないけど、俺の車にスマホ忘れていったみたいだ」見慣れたスマホケースに気づいた綾音は、顔を赤らめて慌てて手を伸ばした。「……ありがとう、神崎さん」彼にスマホを届けてもらったことも、そして今夜助けてくれたことにも、心から感謝していた。悠真は笑みを浮かべ、明るく言った。「礼なんていらないよ。これからは悠真って呼んでいいよ。明日、時間ある？一緒にご飯でもどうかな？」彼の提案に、綾音はほんの一瞬だけ迷い、その熱のこもった視線を避けるようにしながら、ゆっくりと答えた。「神崎さん、さっきの男は、私の元カレなの。もう別れを告げたけど……あなたも見た通り、彼の態度じゃ、しばらくは完全に終わったとは言い切れない。だから、今は新しい恋を始めるつもりはないの……」その言葉には、はっきりとした意思が込められていた。綾音は鈍感なタイプではない。悠真の気持ちにも気づいていた。けれど今の彼女には、その好意に応える余裕がなかった。智也は執念深い男だ。二人の関係が完全に終わるまで、誰かを新たに巻き込みたくなかった。しかし悠真は一歩も引かなかった。彼は優しく彼女を安心させるように言った。「綾音、心配しないで。たとえ君が俺の気持ちを受け入れてくれなかったとしても、君は俺と希実の大切な友人だよ。だから、君の安全は俺が守る。お願いだから、俺の助けを拒まないで。今夜はゆっくり休んでね。俺がいるから、あいつには絶対に君を傷つけさせないよ」綾音は、ふっと微笑みながら、素直に頭を下げた。「……ありがとう、悠真」その言葉を聞いた瞬間、悠真の耳たぶはほんのりと赤く染まった。彼は慌てて短く別れを告げると、そそくさと帰っていった。彼の慰めと、揺るがない眼差しのおかげか、綾音はその夜、久々に深く穏やかな眠りにつくことができた。翌朝。いつも通り出勤のために下に降りると、建物の前で悠