Semua Bab 日没の頃、愛は消える: Bab 21 - Bab 26

女の声が耳に入った瞬間、綾音はようやく目の前の人物が誰なのかを思い出した。――澪だった。彼女がこの半月の間にどんな目にあったのかは分からないが、以前の華やかさは見る影もなく、頬はげっそりとこけ、顔色も不健康なほど蒼白だった。その分、赤く腫れた目だけが異様に際立っていた。澪は綾音の袖を必死に掴み、泣きながら懇願した。「篠原さん……お願い……私の夫を誘惑しないで……もう家庭を壊さないで……どうかお願い……」その場にいた全員が、この突如として起きた騒動に目を見開いた。そして、記者会見に参加していたメディア関係者たちは即座に「ゴシップの匂い」を嗅ぎ取り、一斉にカメラを綾音と地面にひざまずいた澪に向けた。中には、我先にとスクープを取ろうと、前に出てインタビューを取る気満々の記者までいた。綾音は心の奥に湧き上がる怒りを抑えながら、冷ややかな表情で澪の手を振り払った。「……朝倉さん、いい加減にして。私と智也はもう別れたの。それに、私は彼と六年間付き合ってたのよ？一体誰が浮気相手だったのか、朝倉さんが一番よく分かってるんじゃないの？」しかし澪は、他の誰にも見えない角度で、綾音に向かってゾッとするような笑みを浮かべた。「だから？私には結婚証明書があるのよ。私は法律に認められた智也の正妻。篠原さんは何の証拠を出せるの？」この半月間、澪は地獄のような日々を送っていた。佐藤家に連れ戻され、金を返せない彼女は、まるで使用人のように扱われた。毎日、佐藤明人の母親にはあらゆる難癖をつけられ、息子の刑務所暮らしにイライラするたび、容赦なく手を上げられた。そして、佐藤明人の父親には、隙を見せれば身体を触られた。ご飯もまともに食べられず、寝るときも恐怖で目を閉じられず、身体中には無数の傷跡が残った。そんな仕打ちを、彼女は今まで一度だって受けたことがなかった。絶望の淵に沈んでいたある日、ようやく智也が佐藤家に現れた。澪は当然、彼が自分を救いに来たのだと信じて疑わなかった。ボロボロの身体と傷ついた心を抱え、彼にすがるように泣きついた。「智也さん、やっと来てくれたのね……お願い……もうここから連れ出して……毎日あの人たちに虐待されて……もう限界なの……」しかし、智也は冷たく彼女を突き放した。「それは全部、自業自得だ。自分の罪は自

午後から、綾音のスマホには、知らない番号からの着信がひっきりなしにかかってきた。さらに誹謗中傷のメッセージも、画面を埋め尽くすほど届いていた。それだけならまだ我慢できたが、彼女が所属するスタジオまでもがこの騒動に巻き込まれた。怒り狂ったネットユーザーたちは、スタジオの公式アカウントにまで押しかけてコメントを残した。【不倫女をクビにしろ！クビにしろ！】【不倫女を雇うスタジオなんてロクなもんじゃない！早く潰れちまえ！】【不倫女は朝倉さんに公開で謝罪しろ！】画面に映るコメントを見て、綾音は思わず目を赤く染めた。悠真は、そっと彼女のスマホを取り上げ、電源を切った。「綾音、もう見るな。こっちはもう専門家に対応を依頼した。君は少し休んでくれ、心配いらないよ」希実彼女をそっと抱きしめ、優しく言った。「君は何も悪くないわ。怖がらないで、私たちがついてるから。一緒に真実を明かそう」綾音には分かっていた。このスタジオのために、希実がどれほどの心血を注いできたかを。だからこそ、こんな理不尽な理由で、それを壊されるわけにはいかなかった。彼女は涙を拭き取り、気持ちを引き締め、事の一部始終を整理し始めた。彼女と一ノ瀬智也との六年間の交際から、朝倉澪が突如現れたこと、偽の結婚証明書を見つけたこと、朝倉澪が彼らの家に住み込んだこと、そして最後に別れて去ることを選んだことまで……すべてをまとめて、投稿ボタンを押す直前、希実が突然嬉しそうに駆け寄ってきた。「綾音ちゃん！ちょっと来て！一ノ瀬が声明出したよ！今、ネットの矛先が一気に朝倉澪に向かってるわ」綾音がスマホを受け取って確認すると、そこに智也の声明が掲載されていた。彼は、自分と六年間付き合っていた恋人は篠原綾音であると明言した。そして、朝倉澪と入籍したことについては、「彼女が家族から無理やり結婚を強要され、ストーカーにも悩まされていると泣きついてきたため、助けるつもりで協力したが、こんなことになるとは思わなかった」と、過去のチャット記録まで公開していた。もし声明はここまでなら、澪はそれほどひどく非難されなかったかもしれない。だが智也は声明の最後に、自分も騙された被害者だと語り、さらに彼女の嘘を暴く証拠まで添付した。「結婚を強要されたこと」も、「ストーカー被害

翌朝早く、希実が窓際に立ち、綾音に呼びかけた。「綾音ちゃん、見て、あれ、悠真じゃない？」綾音は歯ブラシを口にくわえたまま窓辺に駆け寄り、下を見下ろした。すると、本当に、悠真が真っすぐに立っている姿が見えた。彼女の姿が見えるはずもないのに、なぜか胸がきゅんと締めつけられるような、そんな気恥ずかしさを感じてしまった。しかも、隣で希実が口をとがらせてコメントした。「チッチッ、ホントに惚れてるね。朝っぱらから彼女に会いにくるなんて、相当よ。綾音ちゃん、どうやって手なずけたの？今度ぜひ私にも教えてね、ハハッ！」その言葉に、綾音の顔は真っ赤になり、慌てて話題を変えた。「希実、一緒に朝ごはん行かない？そのあとちょうど出勤時間だし！」希実はテーブルの上のパンを手に取り、大きくかじった。「私は遠慮しとくわ。二人のラブラブな空気の中でお邪魔虫になりたくないし、あとでちょっと用事もあるから」そう言われ、綾音もそれ以上は言わなかった。彼女は急いで身支度を済ませて、そそくさと階段を下り、悠真の元へ駆け寄った。「今日どうしてこんなに早いの？」悠真は、じっと彼女を見つめながら答えた。「早く目が覚めて、特に予定もなかったから……君に会いに来た」本当は、昨夜一睡もしていなかった。眠れなかったのではない、眠るのが怖かったのだ。もし目が覚めたら、この幸せが夢だったらどうしようと。だから夜明け前から彼は窓の下に立っていた。一刻も早く、彼女に会い、これは夢じゃないのを確かめたかった。朝食を一緒に済ませた後、悠真は綾音を会社のビル前まで送った。しかし彼女の穏やかな気分は、そのビルの前で現れた一人の男によって一瞬で吹き飛んだ。「篠原さん、はじめまして。俺は川村直也（かわむら なおや）、智也の友人です。彼、事故に遭って今病院にいるんです。長年付き合っていたんですから、一度くらい見舞いに来てくれませんか」彼の口ぶりは一見丁寧だが、その態度からは、行かないと彼は帰らないという圧力がありありと伝わってきた。すでに彼女の件で、仕事場にまで迷惑が及んでいた。綾音は、この件を完全に終わらせたいと思った。「……分かりました、行きましょう」直也はほっと胸をなで下ろした。彼は綾音が強い決意で別れを望んでいると思っていた。