Semua Bab 日没の頃、愛は消える: Bab 1 - Bab 10

「篠原さん、この結婚証明書は偽物です……」窓口の職員は、篠原綾音（しのはら あやね）を見つめながら、どこか同情の色を浮かべていた。「それに、システムによると、一ノ瀬智也（いちのせ ともや）さんは半月前に朝倉澪（あさくら みお）という女性とすでに婚姻届を提出しています」六年間付き合ってきた恋人が、彼女に何も告げず、ずっと好きな初恋の子とひそかに結婚していた――その事実を聞いても、綾音はさほど驚かなかった。「わかりました。お手数をおかけしました」そう言うと、彼女は偽造の結婚証明書をカバンにしまい、サングラスをかけてその場を立ち去った。市役所の前で、彼女は先輩にメッセージを送った。【先輩、私も一緒に海羽市へ行って起業します】あちらは忙しいのか、すぐには返信が来なかった。綾音はスマートフォンをポケットにしまい、通りかかったタクシーに乗り、運転手に一つの住所を伝えた――日が暮れる頃になって、ようやく疲れ切った身体で家へ戻った彼女が鍵を取り出した瞬間、背後から「ピン」というエレベーターの音がした。智也がエレベーターから現れ、笑顔で声をかけてきた。「綾音、どこ行ってたの？」彼の笑顔を見て、綾音は一瞬、言葉を失った。「私たちが婚姻届を出した場所に行ったわ。記念写真を撮り直そうと思ったけど、そこは更地になってたの。理由、知ってる？」そう言いながら、彼女は一瞬たりとも目をそらさず、彼の顔に罪悪感の色が浮かぶのを探した。だが、智也は一瞬だけ動揺したものの、すぐにいつもの冷静さを取り戻した。「きっと場所を間違えたんだよ。結婚証明書はちゃんと手元にあるし、写真ならまた今度でもいいだろ？君の好きなマカロンを買ってきたんだ。新作みたい。あとで食べてみて、気に入ると思うよ」そう言いながら、彼は手にした紙袋を彼女に渡し、ドアを開けてバスルームに向かっていった。綾音は視線を落とし、力なく口元を歪めた。「一ノ瀬智也、私たちに『これから』なんて、もうないわ」彼女は黙って書斎へ入り、偽の結婚証明書を金庫に戻した。三日前、結婚証明書を受け取った時、智也は彼女にちらっと見せただけで、すぐ金庫にしまい込んだ。当時の彼女は、彼が結婚を大切に思ってくれているのだと、甘く考えていた。だが、昨夜――水を飲みに起きた彼女

智也の視線が、ずっとテーブルの上に留まっているのを見て、綾音は口にしかけた拒絶の言葉をそっと飲み込んだ。彼女はただ、静かにこの家を去りたかった。このタイミングで波風を立てるつもりはなかった。だから、彼女は何事もなかったかのように穏やかに言った。「早く休んで。明日は写真を撮りに行くんでしょ？」普段と変わらない綾音の表情を見て、智也もそれ以上は深く考えなかった。二人はそれぞれの想いを抱えたまま、背中合わせに眠りについた。翌朝、綾音は重たいゴミ袋を引きずるように持ち出し、階下のゴミ置き場に捨てようとしていた。すると、智也が自らそれを受け取り、不思議そうに聞いてきた。「なんでこんなに重いの？何が入ってる？」そう言いながら、彼は片手で袋の口をいじり、開けようとする仕草を見せた。綾音は思わずその手を押さえた。「いらないものばかりよ」ちょうどそのとき、エレベーターが到着した。その一瞬のやり取りで興味を失ったのか、智也はそれ以上追及することもなく、袋をそのままゴミ箱に投げ入れた。そんな彼を見て、綾音の心は少し軽くなった気がした。写真スタジオに到着すると、スタッフが撮影用の衣装を選ぶよう案内してくれた。目の前に並ぶさまざまなウエディングドレスを見て、綾音は「他にもっと普通の服はないか」と尋ねようとしたそのとき、智也はある一着のドレスの前で足を止めた。「綾音、これにしよう。前にこういうデザインが好きだって言ってたよね？」彼の言う華麗なドレスに、綾音は一瞬驚いた。半月前、彼女は確かに似たようなデザインのドレスを彼にシェアしたことがあった。もし――もし彼女がまだ朝倉澪の存在を知らなかったら、今ごろきっとその「覚えていてくれたこと」に、涙が出るほど感動していたはずだ。でも今は、何の感情も湧いてこなかった。選び直す気力もなく、彼に合わせる形でそのドレスを選んだ。数分後、スタッフが彼女の長い裾を整えながら、にこやかに話しかけてきた。「篠原さん、きっとお二人はとても仲が良いんですね。彼氏さんが選んだこのドレス、本当にお似合いですし、きっと写真の仕上がりも素敵になりますよ！」その言葉が終わらないうちに、別のスタッフが気まずそうに部屋へ入ってきた。「一ノ瀬様からお伝えがありまして……会社の急な用件で、今日は

寝室の床は、見るも無惨なほど散らかっていた。薬を飲んだ綾音は、自分の荷物をまとめて客室に移った。床に散らばったガラスの破片の横を通り過ぎたとき、彼女はふと足を止め、しゃがんで写真の一枚を拾い上げた。それは彼女と智也が一緒に写った、唯一にして最後のツーショット写真だった。前回荷物を整理していたときには、どう処分すべきか決めかねていたが、まさか澪が決めてくれたとは、思ってもみなかった。綾音は唇の端をわずかに引き上げると、写真をビリビリに破ってそのままゴミ箱に投げ入れた。その夜、智也は帰ってこなかった。翌朝五時、キッチンから聞こえる音で綾音は目を覚ました。眠そうにキッチンに現れた彼女を見て、智也の目に一瞬だけ罪悪感の色が走った。「起こしちゃった？澪、昨夜あまり食べてなかったから、海鮮のお粥を作って持っていこうと思って。君も温かいうちに一杯どう？」綾音は、土鍋の中でぐつぐつ煮えているお粥を黙って見つめていた。澪が何年もいなくなっていても、智也は彼女の好みやアレルギーを今でも鮮明に覚えている。それに対して、六年間も毎日一緒に過ごした自分のことはどうか。彼女は昨日、自分が甲殻類アレルギーだと明言したばかりだった。だが彼は、まるで聞いていなかったかのような態度だった。それどころか、彼は料理ができるという事実すら、綾音は昨夜まで知らなかった。――愛する人と、愛されない人。その違いは、ときに一目で分かるほど明確だ。「食欲ないから、私の分は要らないわ」淡々と言い残し、彼女は寝室へ戻ろうとした。だがその背に、智也の声が追いかけてきた。「綾音、昨夜は澪が怪我して、俺もちょっと取り乱して……口を滑らせてしまったんだ。本気で気にしないでくれよ……」綾音は穏やかな表情で小さく頷いた。「うん、あのときは緊急だったから、理解してるよ」彼女のあまりにあっさりとした態度に、智也は少し驚いた。眉を伏せた彼女の顔を見て、胸の奥にちくりとした痛みが走った。「最近、ちゃんとデートもしてなかったし……澪のことが落ち着いたら、旅行でも行こう。気分転換に」綾音は軽く返事をした。どうせ、数日後にはこの家を出ていく身なんだから。肯定しても、否定しても、もう関係のない話だ。……三日後。友人とショッピングを終えて帰宅すると、思いが

「同窓会で、君が自分はただの友達って言ったことも。俺が澪にキスされても何の反応もなかったことも。それに、俺に彼女の面倒を見てあげてって言ったことも……綾音、俺は君の彼氏だよ？どうして俺を、他の人に押し付けるの？」智也の問いに、綾音は数秒間沈黙した。すべてを打ち明けようと口を開きかけた、その時だった。寝室から突然、澪の悲鳴が響いた。智也の表情が一変し、何のためらいもなく寝室のドアを開けて駆け込んだ。ベッドの上で震える澪は、裸足のまま駆け寄り、彼の胸に飛び込んだ。「あの変態が……私を捕まえにきたの！智也さん、怖いよ……一人にしないで、お願い、どこにも行かないで……」その言葉が終わる前に、智也は彼女を抱き上げ、優しい声で囁いた。「大丈夫、俺がいるよ。誰にも君を傷つけさせない。二度と君を離したりしない……」澪は彼の肩に顔を埋め、綾音に向けた視線には、さっきまでの酔った様子など微塵もなく――明らかな挑発が込められていた。だから、智也。これが、答えなんだよ。私があなたを「押し付けた」んじゃない。あなたが、自ら彼女を「選んだ」んだ。何度も何度も、朝倉澪を。この夜、智也は澪のそばに一晩中付き添っていた。綾音は、もう何も気にしなかった。ちょうどその頃、先輩が予定より早く出張を切り上げ、明後日には帰国して彼女を迎えに来てくれることになった。その知らせに、彼女の心は少し軽くなった。翌朝、綾音が朝食をとっていると、智也のスマホがダイニングテーブルに置き忘れられているのに気づいた。画面いっぱいに仕事のメッセージが並んでいるのを見て、彼女は少し考え、スマホを持って主寝室の前へ向かった。だが、ノックしようとしたそのとき、扉が開いた。「篠原さん、昨夜智也さんはずっと私の面倒を見てくれて、まだ休んでるの。だから今は起こさないでね」そう言って澪はわざと襟を引っ張り、首筋に浮かぶ赤い痕を綾音に見せつけた。綾音は冷静な表情のまま、スマホを彼女の手に押し渡した。「じゃあ、彼に渡しておいて」背を向けて立ち去ろうとしたその瞬間、澪が彼女の腕を強く引いた。「ほんと、図々しいにも程があるわ。智也は最初からあなたなんか愛してないの。本当のこと、教えてあげるわ。私たちは、ただウェディングフォトを撮っただけじゃなく、婚姻届

一方その頃、病室では――窓の外は次第に暗くなり始め、智也はなぜか胸騒ぎを感じていた。その異変に気づいた澪は、一瞬だけ表情を曇らせた後、わざとらしく目を潤ませながら、わざとらしく弱々しく訴えた。「智也さん、今夜はここにいてくれない？……一人でいるのが怖いの。お願い、置いて行かないで……」そう言って彼女はすすり泣き始めた。まるで可憐な花が雨に打たれているかのようだった。その涙を見た智也は、反射的に頷きそうになった。だが口を開こうとした瞬間、彼の脳裏に浮かんだのは、綾音の青ざめた顔と、拉致されたとき、彼女の痛みに耐えて潤んだ目だった。なぜだろう、胸が針で刺されるようにチクチクと痛んだ。彼は眉間にしわを寄せ、澪の申し出を断った。「佐藤のやつはもう捕まった。だからもう心配しなくていいよ。綾音は今回の件で大きなショックを受けた。そばにいてやらなきゃ……もう遅いし、今日はゆっくり休んで。明日また来るから」その言葉に、澪の泣き声はぴたりと止まった。彼女は急いで彼の腕を掴み、無理に笑顔を作った。「わ、私も一緒に行ってもいい？篠原さんが拉致されたのは、私にも責任があると思うし……ちゃんと謝りたいの」智也がなぜ急に態度を変えたのか、彼女にはわからなかった。だが、今は何があっても彼と綾音を二人きりにさせるわけにはいかなかった。智也は特に疑うこともなく、彼女の申し出を受け入れた。なぜか、彼の胸にはずっと説明できない不安が渦巻いていた。とにかく、今すぐ綾音に会いたい――それだけが頭の中を支配していた。彼は急ぎ足で廊下を進みながら、遠くから声をかけた。「綾音、戻ったよ。今夜は何が食べたい？すぐに買ってくるよ……」だが――病室のドアを開けた瞬間、智也の顔から笑みが消えた。そこには誰もいなかった。「……綾音？篠原綾音？」信じられないというように彼は部屋へ駆け込み、彼女の名を必死に呼んだ。その騒ぎを聞きつけた隣の病室の看護師が顔を出した。「篠原さんは午後にはすでに退院されましたよ。あまり大声を出さないようにお願いします、他の患者様のご迷惑になりますので」その言葉に澪は内心で歓喜しつつも、表向きは困ったように肩をすくめた。「篠原さん、きっとまだ私のこと怒ってるんだよ……智也さん、私、本当にあの人が佐藤明人だっ