日没の頃、愛は消える

二十八歳の誕生日の日、豊田智之（とよだ ともゆき）は私に黙って地方への異動を申請していた。

私が知ったときには、すでに申請は承認されていた。

私はもう一度考えてほしいと頼んだ。

しかし、智之は言った。

「俺たちが一緒にいられれば、どこへ行っても同じだろう」

違う。大都市に根を下ろすことは、私の夢だ。

彼はそれを知っていたはずなのに、忘れてしまっていた。

そして後になってようやく分かった。

彼がそうしたのは、うつ病を患っている本命彼女のためだったのだ。

……

「向こうはスローライフだよ。きっと君は気に入る。

先に今の仕事を辞めて。具体的な日程が決まったら、一緒に向こうへ行こう」

私は彼を見上げた。

「どうして今になって教えてくれたの？」

「サプライズにしたかったんだ」

サプライズ？

それなのに、どうして胸がこんなに苦しいのだろう。

胸が詰まる思いを抑えながら、私はゆっくりと口を開いた。

「急に寧安町へ行きたがったのは、もしかして……」

そのとき、場違いな着信音が鳴り、私の言葉は遮られた。

智之はスマホを一瞥すると、立ち上がってバルコニーへ向かった。

電話の相手と何を話していたのかは分からない。

通話を切ると、彼は「病院でちょっとトラブルがあって、行ってくる」とだけ言い残し、出て行こうとした。

しかし、玄関まで行ったところで何かを思い出したように戻ってきた。

智之は私の額に軽くキスをした。

「誕生日おめでとう、夜宵（やよい）。

帰りは待たなくていい。おやすみ、いい夢を」

彼の見えないところで、私の目は赤く染まっていた。

智之が出て行った途端、涙は抑えきれずにこぼれ落ちた。

答えを抱えたまま、私は立ち上がってバルコニーへ向かった。

智之の車が地下駐車場から出てきて、左折して車道に入った。

それは病院へ向かう道ではない。

彼がかつて愛して得られなかった本命彼女が泊まっているホテルの方向だ。

その存在を知ったのは、智之の幼なじみである東山悠人（ひがしやま はると）が何気なく漏らした一言からだった。

彼と智之は同じ病院で働いている。

その日、私は作った料理を持って、智之のオフィスへ行った。

ちょうど彼が診察中だった。

患者は一人の女性だ。

やり取りに特別な違和感はなく、ごく普通の医師と患者の関係に見えた。

私は弁当箱を置いて帰ろうとしたが、悠人の一言に呼び止められた。

「これって、心晴じゃないか？どうしてここに来たんだ？

まさか、まだ智之のことを諦めてないか……」

失言だったと気づき、悠人は慌てて口をつぐんだ。

私は彼をちらりと睨んだ。

智之と長年一緒にいる私にとって、彼の友人はすでに私の友人でもある。

しかも悠人の彼女は私の親友だ。

どちらが大事かは一目瞭然だ。

「もう秘密でもないし、話すよ」

悠人は覚悟を決めたように、智之の過去をすべて語ってくれた。

智之は高校時代、一人の女生徒を好きだった。

それが、さきほど見かけた浅草心晴（あさくさ こはる）だ。

彼女は文系クラスで、彼に好意を抱いていた。

二人は高校卒業後、同じ大学に進学しようと約束していた。

だが間もなく、その関係が担任教師の耳に入った。

担任は激怒し、双方の両親を呼び出した。

そこで初めて分かったのだが、両家は代々続く宿敵同士だ。

祖父の代からの因縁が、今にまで続いている。

そのため両親は強く反対した。智之は転校させられ、大学受験の志望校までも親に強制的に変更された。

その夜、智之は私が彼の過去を知ったことを察したのだろう。

自ら進んで、なぜ心晴が彼を訪ねてきたのかを打ち明けてくれた。

心晴はうつ病を患い、地元では治療がうまくいかず、大都市で診てもらうために来たのだという。

ちょうどその日は彼の当直日で、偶然にも彼が主治医になったのだ。

私に余計な心配をさせないために、智之は心晴との間にはもう何もないのだと、繰り返し念を押してきた。

今、愛しているのは君、心晴はただの患者だ、と。