日没の頃、愛は消える

「篠原さん、この結婚証明書は偽物です……」

窓口の職員は、篠原綾音（しのはら あやね）を見つめながら、どこか同情の色を浮かべていた。

「それに、システムによると、一ノ瀬智也（いちのせ ともや）さんは半月前に朝倉澪（あさくら みお）という女性とすでに婚姻届を提出しています」

六年間付き合ってきた恋人が、彼女に何も告げず、ずっと好きな初恋の子とひそかに結婚していた――

その事実を聞いても、綾音はさほど驚かなかった。

「わかりました。お手数をおかけしました」

そう言うと、彼女は偽造の結婚証明書をカバンにしまい、サングラスをかけてその場を立ち去った。

市役所の前で、彼女は先輩にメッセージを送った。

【先輩、私も一緒に海羽市へ行って起業します】

あちらは忙しいのか、すぐには返信が来なかった。

綾音はスマートフォンをポケットにしまい、通りかかったタクシーに乗り、運転手に一つの住所を伝えた――

日が暮れる頃になって、ようやく疲れ切った身体で家へ戻った彼女が鍵を取り出した瞬間、背後から「ピン」というエレベーターの音がした。

智也がエレベーターから現れ、笑顔で声をかけてきた。

「綾音、どこ行ってたの？」

彼の笑顔を見て、綾音は一瞬、言葉を失った。

「私たちが婚姻届を出した場所に行ったわ。記念写真を撮り直そうと思ったけど、そこは更地になってたの。理由、知ってる？」

そう言いながら、彼女は一瞬たりとも目をそらさず、彼の顔に罪悪感の色が浮かぶのを探した。

だが、智也は一瞬だけ動揺したものの、すぐにいつもの冷静さを取り戻した。

「きっと場所を間違えたんだよ。結婚証明書はちゃんと手元にあるし、写真ならまた今度でもいいだろ？君の好きなマカロンを買ってきたんだ。新作みたい。あとで食べてみて、気に入ると思うよ」

そう言いながら、彼は手にした紙袋を彼女に渡し、ドアを開けてバスルームに向かっていった。

綾音は視線を落とし、力なく口元を歪めた。

「一ノ瀬智也、私たちに『これから』なんて、もうないわ」

彼女は黙って書斎へ入り、偽の結婚証明書を金庫に戻した。

三日前、結婚証明書を受け取った時、智也は彼女にちらっと見せただけで、すぐ金庫にしまい込んだ。

当時の彼女は、彼が結婚を大切に思ってくれているのだと、甘く考えていた。

だが、昨夜――

水を飲みに起きた彼女は、偶然ベランダで電話している彼の声を耳にした。

「智也、お前また朝倉と付き合ってんのか？あの女のこと三年も追いかけたくせに、ようやく付き合えたと思ったら、すぐに他の男と駆け落ちして海外に逃げたんだぞ？あの女に散々弄ばれたのに、まさかまだ好きだなんて言うなよ？」

智也は数秒沈黙し、それから静かに言った。

「半月前に澪と入籍したんだ。彼女の両親がかなり年上の男との結婚を強要してきて……彼女をそんな目に遭わせたくなくてさ」

綾音はその場に立ち尽くし、氷の中に落ちたような感覚を覚えた。

電話の相手も、彼女も知っていた。

智也の気持ちは単なる「可哀想」なんかじゃないんだ。

彼は彼女に対する想いを今も捨てきれていないのだ。

六年もの歳月をかけて、ようやく願いが叶い、愛する人と末永く一緒になれると思っていたのに。

だが結局、彼女は智也の心の中に、最初から存在していなかった。

市役所も偽物、結婚証明書も偽物――

六年間の愛も、すべてが偽物だったのだ。

なんと哀れで、なんと滑稽なのだろう。

智也が既に朝倉澪と結婚しているのなら、彼女がここにいて恥をかく必要もない。

彼女のこれからの人生に、智也の姿は存在しないのだ。