Semua Bab 幾千の想いが春風に散る時: Bab 11 - Bab 20

健之はその場に呆然と立ち尽くしていた。光の向こうで、未幸と浩史の姿が徐々に消えていく。手首の傷口からは、今もなお血が滴り続けていた。しかし、痛みは感じなかった。まるで鼓膜が破れたように音は遠く、体温が急速に失われていく。冷たい蛇が全身を巻きついているかのような錯覚さえ覚える。彼は、未幸がまさか「結婚現場から逃げる」という形でこの関係を終わらせるとは思っていなかった。彼女が最も絶望していた夜でさえ、刃は彼にではなく、自分自身に向けられていたはずだったのに。だから、これは本当に彼女の意志なのか？それとも浩史がそそのかしたのか？健之が思考の迷路に沈んでいる間に、式場は地獄絵図と化していた。参列者たちは気まずそうにその場に立ち尽くし、表情はまさに呆然としていた。名門・藤崎家で、こんなスキャンダルが起きるなんて、誰もが想像していなかった。そもそも数年前、藤崎家が経営危機に陥ったとき、救いの手を差し伸べたのは天野家だった。盛大な婚約披露宴も記憶に新しい。なのに、表向きの「体面」の下には、こんなにも醜くて下劣な真実が隠されていたとは。健之が、雅美とずっと関係を持っていた。しかも、雅美はまだ十八歳。さらには、二人は血縁関係ではないが、家族の序列上、「叔父と姪」にあたる関係だった！「藤崎家って由緒ある家柄でしょ？南区の葉山家も名門なのに……どうしてこんな破廉恥な子どもが生まれるのよ？」「遅れてきたと思ったら、控室で雅美さんといちゃついてたんだって？」「見た？雅美、今日わざと目立つ赤いドレス着てきたのよ。あれって、天野家に喧嘩売ってるとしか思えないわ」「健之って、昔は恩義を忘れない男って言われてたのに、あれ全部嘘だったんだね。外面だけの偽善者じゃない」「さっき未幸さん連れて行った男、あれ東雲財閥の若様でしょ？」……ざわめきは止まらず、むしろ勢いを増していく。誰かがスマホで、あのスクリーンに映った「問題の動画」を録画していたらしい。雅美は全身が震えた。視線という名の刃が、彼女の身体に突き刺さる。「ち、違うの！あの女、未幸が全部捏造したのよ！あの動画、ぜんぶ合成よ！！……誰かが誹謗中傷するなら、訴えてやるからっ！！」雅美のヒステリックな叫び声は、一瞬の静寂ももたらさず、むしろ場をさらに沸き立たせた。

考えれば考えるほど、健之は吐き気を催していた。雅美に触れられることすら、生理的に受けつけなかった。だが、彼女はそんな彼の様子にも気づかず、点滴を受けていることなんてお構いなしに、泣きじゃくりながら抱きついてきた。「健之さん……おじいさまが私を連れ戻そうとしてるの！帰ったらきっと、殺されるわ！お願い、助けてっ！」甘ったるい香水の匂いが彼女から漂ってきて、その匂いが健之の吐き気をさらに加速させる。堪えきれず、彼は雅美の肩を強く押しのけ、冷たく問い詰めた。「……どうして、あんなメッセージを未幸に送った？」その言葉に、雅美の身体がびくっと震えた。「な、何言ってるの……健之さんまで私を疑うの？あれは未幸が作った偽造画像よ！わざと私たちの仲を引き裂こうとしてるだけよ！」健之はすぐさま反論した。「チャットのスクショも、写真も加工できる。でも、あの動画はどうなんだ？」映像には顔が映っていなかったが、それは間違いなく自分と雅美だった。セリフも、部屋のインテリアも、健之にはすべて「覚えがあった」。当時、彼女が動画を撮りたがったとき、健之はその時点で気づいていた。止めようとしたが、万が一外に出たらスキャンダルになるだろうと警告した。その言葉に対して雅美は「大丈夫だよ、ただの刺激だから」と笑い、他の人間には絶対に見つからないように保証した。彼はその言葉を信じた。確かに、そのスリルには酔った。だが、まさかそれを未幸に送っていたとは。あの時、未幸がそれを見たとき、どんな気持ちだったのか想像すらできなかった。「……動画も、加工できるんだよ……」雅美の声は小さく、明らかに動揺していた。健之は、心の底に沈むような失望感を感じた。同時に、激しい後悔と怒りが胸を打った。一体、何をしてしまったんだ？長い沈黙の後、彼は目を閉じた。そして、冷たく言い放った。「最初から間違っていた。もう、帰れ。お前の顔なんか、二度と見たくない」雅美の顔から血の気が引き、不思議そうに健之を見つめた。「健之さん……？今、なんて……？わたしを、捨てるの……？」健之は答えなかった。顔はまるで氷のように冷たく、何の感情も見せない。「……いや、嫌っ！あなたはずっと私を守るって言ってくれたじゃない！一生、愛してくれるって……！」涙をぼろぼ

最近の出来事が、まるで走馬灯のように次々と浮かんできて、健之は突然、あの日、車の中で未幸が鼻血を出していたのを思い出した。その時、実は彼は未幸の顔色が異常に青ざめていることに気づいていた。しかし、無意識のうちに「これは演技だろう」と決めつけてしまっていた。なぜなら、彼女は今までずっと元気だったからだ。そして、雅美の軽い一言で、彼は無理やり未幸を車から降ろさせた。もしあの日、未幸が本当に命を落としていたら、彼は一生そのことを知らずに過ごしていたかもしれない。健之は息が震え始め、しばらくしてから、ようやくスマホを拾い上げた。しかし、すでに向こうからの電話は切れていた。画面が自動でトークページに戻り、あの傷つけるような言葉が、今、特に目に刺さる。健之の目は次第に赤くなり、まるで自分を欺くかのようにチャット履歴を消した。続けて慌てて秘書の中原健治（なかはら けんじ）に電話をかける。「調べてほしいことがある。それから、未幸が今どこにいるのか調べろ！特に東都市の病院を、三日以内に彼女の所在を確認しろ！」頭の中がぐちゃぐちゃで、健之は何度も自分に問いかけた。――どうしてもっと早く、未幸が好きだと気づかなかったんだ？十六年間も絡み合っていて、未幸が離れないだろうと勝手に思い込んでいたのか？混乱した思考が頭の中で爆発し、彼はもはや自分を抑えきれず、力任せに壁に拳を打ち付けた。「健之！何をしてるの！」美和子が飛び込んできて、壁を叩く健之を見てすぐに叫び、彼の腕を抱きしめた。「離して！」健之の目はさらに紅くなった。「健之！未幸が嫌いじゃなかったのか？どうして今、自分を苦しめるの！」「俺は……」健之は言葉を詰まらせた。「あの子にそんなことする価値なんてないわ。うちにいるのも、ただのお金目当てよ。健之からだけでなく、私からもお金を取ろうとしてるの！」健之はその言葉で少し冷静さを取り戻し、美和子の手を強く掴んだ。「お金？いつ？」美和子は一瞬驚いたが、すぐに答えた。「自殺する前の日、あなたが雅美の成人式の準備をしていた時、彼女が私にお金を頼んできたのよ」「その日、何があったんだ！」健之は思わず激しく反応し、真実を話すか迷っている美和子に向けて問い詰めた。結局、美和子は何度も迫られて、あの日

その後、半月が経過した。健之が必死に手を尽くしても、未幸の行方は依然として掴めなかった。唯一分かったのは、彼女が浩史とともに海外へ渡ったという事実だけ。だが、この広い世界からひとりの人間を見つけ出すのは、まるで針を海に落とすようなものだった。健之は、浩史に何度も連絡を取ろうとした。しかし、電話は一切繋がらなかった。諦めきれない健之は、あらゆる手段を駆使し続けた。そして、ついに一通の冷たいメッセージが返ってきた。【未幸に会いたい？夢でも見てろ。お前が土下座して彼女の前に現れたところで、もう二度と許されることはない。お前の負けだ】そのメッセージを見た瞬間、健之の脳裏に浩史の冷笑する顔が浮かび上がった。思い出したのは、あの卒業式の日。偶然、浩史が未幸に告白していた瞬間を見かけた。そのときの自分は、なぜか妙な緊張感に包まれていた。未幸が頷くかもしれない、そう思うと胸が締め付けられるような焦燥感を感じた。未幸が好きじゃないはずなのに、どうしてこんなにも動揺するのか。告白を断ったとき、確かに安堵した気持ちが湧いた。しかしその直後、どこかで物足りなさや虚しさを感じていた自分に気づく。「なぜ、こんな気持ちになるんだろう……」その不安に包まれた健之は、ある日、未幸と再会したとき、ついにキスを奪ってしまった。しかし、彼女が本能的にそれを拒絶した瞬間、逆に胸の奥から激しい独占欲が湧き上がってきた。そのとき、ふと視線を感じた。浩史がそこに立っていたのだ。浩史は無表情のまま、まるで敗者のように、白い指で拳をぎゅっと握りしめていた。学生時代から、健之と浩史は常にライバル同士だった。学業でも家柄でも、何かと張り合ってきた。幼い頃から、互いに競い合い、決して相手に負けることを許さなかった。唯一、ふたりの間で勝負が決まったことがある。それは、未幸を巡る争いだった。浩史が未幸に一目惚れしたと知ったとき、健之はまるで勝者のように、浩史を見下していた。時には浩史の前で、わざと未幸を卑劣な方法でからかってみせた。浩史が未幸に告白し、フラれて留学していった。その後、何年も知らせが途絶えていたから、もう諦めるだろうと思っていた。しかし、まさか彼がこれほど長く、粘り強く続けるとは思わなかった。あいつ――浩史は堂々と、未幸を連れ去ってし

数ヶ月ぶりに再会した未幸は、以前よりもずっと美しくなっていた。肩の上で切り揃えられた長い髪、亜麻色のニットに包まれたその姿。夕焼けの残光に照らされて、まるで夢の中から出てきたかのように、彼女はひときわ優しげに立っていた。遠くからその姿を見つめるだけで、健之の胸は締め付けられるような痛みを感じた。夢ではない、幻でもない。確かに、そこに未幸が立っている。未幸は、ふと熱い視線を感じて顔を上げる。その視線の先にいたのは、目を真っ赤に染めた健之だった。一瞬、彼女の動きが止まり、眉が微かに寄せられる。なんで、健之がここに……？彼女はすぐに背を向けようとしたが、その瞬間、健之はまるで転びそうな勢いで駆け寄り、大声で叫んだ。「未幸！」未幸は無視して、冷たい表情を浮かべながら立ち去ろうとする。「待って！行かないで！」健之は咄嗟に未幸の手首を掴んだが、その手に古傷があることを思い出し、慌てて手を放す。目を赤くして唇をすぼめ、どうしようもなく言った。「俺は……」未幸はそのまま立ち止まり、冷徹な目で彼を睨んだ。三ヶ月も会っていなかったせいか、健之はすっかり痩せていた。相変わらず端正な顔立ちだが、その顔にはやつれが隠しきれない。健之は涙をこらえながら、未幸の輪郭を何度も目で追った。伝えたい言葉が山ほどあったが、口に出した途端、それらは呑み込まれてしまった。やがて、しわがれた声で、絞り出すように言った。「……未幸、ごめん……俺が間違ってた。お前がどれだけ辛かったか、分かってなかった。こんな数ヶ月、ずっとお前のことばかり考えてた」「もう、いい？」だが、未幸は冷たく切り捨てる。「謝りたいなら、聞きたくないけど」その言葉は、まるで刃のように健之の胸を貫いた。「……すぐに許してほしいなんて、思ってない。でも、どうか償う機会だけでも……元気にしてる？」未幸は、初めて健之がこんなに卑屈な態度を見せるのを見た。だが、彼女の心に湧き上がるのは、喜びや満足感ではなく、ただ強い嫌悪感だけだった。やはり、人間の本性は生まれながらに卑しいものなのだ。それを知っていれば、なぜこんなことをしたのだろうと、未幸は思った。彼女は何も答えず、静かに彼の横を通り過ぎようとしたが、その瞬間、再び腕を掴まれそうになった。「未幸