All Chapters of ゆりかごの中の愛憎: Chapter 71 - Chapter 77

湊は、ブドウ糖の点滴の管で命を繋いでいた。壊死したと思われる腸の粘膜が回復するまで断食が続き、頬はわずかに痩せ、手首のネームバンドはゆるくくるりと回った。病室の窓から差し込む光は淡く、静かな時が流れる中、湊の瞳は遠くを見つめ、かすかな希望を宿していた。点滴の滴が落ちる音だけが、部屋に小さく響き、命の儚さをそっと刻んでいた。「湊、大丈夫？」「大丈夫じゃない」「えっ、お医者さん呼んでこようか！？」「違うよ」　湊は菜月の手首を握ると引き寄せ、唇を重ねた。「菜月がいない」「もうっ！誰か来たらどうするの！」「誰も来ないよ」　そこで、廊下から男性の咳払いが聞こえた。うおっほん　入り口に立っていたのは竹村誠一だった。その手には、どう見ても似つかわしくない、オレンジのガーベラの花束があり、面差しは赤らんでいた。どうやら、2人の口付けの一部始終を見てしまったようだ。「竹村、来てくれたのか」「湊、元気そうじゃないか、あ？」「おかげさまで」　竹村は、菜月に花束を手渡した。「これ、どうぞ」「ありがとうございます」「なに、それ見舞いの花じゃないの！？」「いいんだよ！」　竹村の頬は赤らんでいた。「じゃあ、お花、生けて来るね」「うん」　菜月は、竹村から受け取った花束と花瓶を手に、洗面所へと向かった。竹村はその後ろ姿を見送ると、ベッドの下から椅子を取り出して座った。その面持ちは険しかった。「どうしたんだ」「四島賢治が自白した」「なにを？」「おまえの車に、ペットボトルを仕込むように唆したのは、如月倫子だ」「そうなのか！？」　竹村は周囲を窺いながら、湊に小声で囁いた。「その如月倫子なんだが、任意同行を求めたが姿を眩ました」「どこへ行ったんだ」

如月倫子の事件から程なくして、湊は退院した。絶食後の最初の食事は、多摩さんが丁寧に作った味噌汁だった。その上澄みが、まるで命のエキスのように、湊の身体の隅々までゆっくりと染み込んでいく。ほのかな塩気と出汁の香りが、弱った身体に優しく広がり、湊は思わず涙した。「こんな美味いもの、初めてだ」呟くと、多摩さんは柔らかい笑顔で、健康第一ですよ、仕事ばかりじゃ駄目ですからね。とたしなめた。「分かったよ」と湊も笑い返し、二人は穏やかな時間を共有した。だが、その矢先だった。笑い声がまだ部屋に響いているような瞬間、湊の腰に鋭い痛みが走った。顔を歪め、膝をつく湊に、多摩さんが慌てて駆け寄る。「湊、大丈夫！？」菜月の 声が震え、部屋の空気が一瞬で凍りついた。「湊さん、速達ですよ」　多摩さんから手渡された封筒は、入院していた県立中央病院からの書面だった。「あれ」「どうしたの？」「検査の予定が早くなってる」「なんで？」「分かんない」　大腸内視鏡検査の予約は半月先だった。「1月10日だって」「私も着いて行って良い？」「冷えるから駄目！家でじっとしていて！」「はぁい」診察室に呼ばれた湊は、その雰囲気に気圧された。ピッピッピッ　規則的に響く機械音が、静かな診察室にこだまする。白い逆光の中、白髪で銀縁眼鏡の医師が、落ち着いた仕草でモニターを湊へと向けた。マウスがゆっくりと弧を描き、黒い画面に映し出されたのは、輪切りにされた身体の断面――骨格、内臓、筋肉、脂肪が、まるで解剖図のように鮮明に浮かび上がる。そこに、白い影がポツポツと散らばっていた。医師の目は鋭く、しかしどこか穏やかで、湊の表情を静かに観察しているようだった。湊は息をひそめ、画面を見つめた。白い影は、まるで夜空の星屑のように不規則に点在し、どこか不気味な美しさを持っていた。あの影は何だ？ 湊の心臓が一瞬早く脈打つ。医師は無言でマウスを動かし、画像を拡大していく。影の輪郭がよりはっきりし、湊の視線はそこに釘付けになる。機械音が一層規則的に響き、部屋の空気を重くする。医師が口を開く

降り頻る雪が、静かな夜の静寂を柔らかく包む。菜月と湊は庭の鹿威しに耳を傾けた。その澄んだ音は、竹が水を打つたびに、どこまでも透明に響き渡り、胸の奥に沈む悲しみをそっと遠ざけてくれるようだった。菜月は湊の手を握り締めた。冷たい雪の空気の中で、湊の指がゆっくりと絡まり、脈打つ熱い血潮が菜月の掌に伝わる。その温もりに、菜月の心は一瞬、現実から解放された。「菜月」「なぁに」　湊は菜月の目を見つめながら、その温もりを確かめるように、小さく微笑んだ。「温かいね」「うん、温かいね」　菜月は、痩せ細った湊の肩に毛布を掛け直し、そっとその髪を愛おしげに撫でた。雪あかりが窓から差し込み、湊の横顔を淡く照らす。その顔は儚く、まるで雪のように今にも消えてしまいそうだった。菜月の指は、湊の髪をなぞりながら、かすかな温もりを確かめるように動く。庭の鹿威しの音が、夜の静寂に澄んだ響きを刻み、部屋の空気を柔らかく揺らす。だが、湊の頬は冷たく、菜月の胸に不安が広がる。「ねぇ湊、春になったら旅行に行こう」「何処が良いの」「富山城の桜並木が見たいな」菜月は両手を天井に向けて広げると、まるで桜並木を仰ぐように目を輝かせた。けれど目頭には熱いものが込み上がった。「良いね、僕も大学のキャンパスに行ってみたい」「湊の借りていたアパートもあるかな」「探してみよう」「うん」　湊の声は小さく震えていた。「夏になったらどこに行く？」菜月が湊の肩に掛け直した毛布をそっと整えながら尋ねた。雪あかりが部屋を淡く照らし、庭の鹿威しの音が静寂に響く。「そうだなぁ、キャンプが良いな」そう、湊は答えた。声は弱々しいが、どこか懐かしさに温もりが宿る。「小さい頃、みんなで行ったね」と菜月が微笑む。湊の目が遠くを見るように細まり、「大きな魚が釣れたよ」と呟く。「えぇ、そんなに大きかった？」菜月の声に軽い笑いが混じる。湊は痩せた手をゆっくり広げ、記憶の中の魚の大きさを示した。菜月はふっと笑い、指で小さな魚の形を作った。「私の記憶じゃ、こんな小さかったよ」と茶化す。

あれから15年、湊の胃癌は一進一退を繰り返した。当初は特別な治療や入院を避けたいと頑なだった湊だが、秋斗の成長を見るにつれ、１日でも長く生きたいと願うようになっていた。胃癌の痛みは時折湊を襲うが、秋斗の無邪気さが希望を灯す。菜月の声が心に響く。「湊、いるよ」。鹿威しのリズムが、過ぎた15年を静かに刻む。  「菜月」　白い灯台躑躅の垣根。秋の暖かい日差しに包まれながら、グレージュヘアの菜月が、軒先に揺れるハンギングチェアで微睡んでいた。シワが目立つ手のひらの下には、擦り切れた臙脂色の本があった。風に吹かれてはらりとページが捲れた。「菜月、起きて菜月」「・・・・うん」「起きて、菜月」　湊が、その名前を優しく呼んだ。「菜月、起きて」「あ、湊、おはよう」「ここで寝ちゃ駄目だよ、また咳がでるよ」「そうね」一人息子の秋斗は成人し、立派な青年へと成長した。郷士もゆきもこの世を去り、綾野の家は静かになった。今では年を重ねた菜月と湊が、ひっそりと暮らしている。秋の庭では、向日葵が頭を垂れ、アメリカ楓の黄色い葉が風に舞う。ハンギングチェアーが軒先で揺れ、鹿威しの澄んだ音が静寂を刻む。「そうだ、これ玄関に落ちていたよ」「あっ！」　湊は、色褪せた三つ葉のクローバーを、菜月の手のひらへと乗せた。「あっ！いやだ、ありがとう」　菜月は、慌てて臙脂色の本のページを捲り、それをそっと挟んだ。「僕からのプレゼントを無くして気が付かないなんて、悲しいなぁ」「わざとじゃないのよ」「わざとだったら怒るよ」「ごめんなさい」　縁側に腰掛けた湊は、大きなため息を吐いた。「それは、額縁に飾ったらどうかな」「あっ！それ良いかも！」「良いかもって、今まで気が付かなかったの」「うん」　湊は、呆れて物も言えないという面持ちで立ち上がると、臙脂色の本の上に、四つ葉のクローバーをそっと置いた。