Semua Bab 娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた: Bab 1291 - Bab 1300

女性は一瞬言葉を詰まらせ、何も言わなかった。男性は頭をかきながら、嬉しそうに笑う。「ありがとうございます。お二人も」女性は視線を落とし、黙り込む。男性は顔を横に向け、彼女の耳元に顔を寄せて小声で言った。「行こう」女性は静かにうなずき、去り際に蒼空と遥樹へ微笑みを向けた。蒼空も丁寧に軽くうなずき返す。二人が去ったあと、遥樹は彼女の肩を抱く手に少し力を込め、低く言った。「俺も、見たよ」蒼空は彼をちらりと見る。遥樹は彼女を見つめたまま、それ以上は何も言わず、ただ腕に力を込めたまま言った。「神木の方に行こう」桃玉神社の神木は、幹を触れながら祈ると健康が守られるという伝承がある。各地から都の病院へ治療に訪れる人々やその家族がよく来る場所だ。今回の遥樹は、縁結びの殿にいたとき以上に真剣だった。蒼空を連れ、神木にそっと手を添えて、心を込めて祈る。こここそが、遥樹が蒼空を連れてきた本当の目的だった。蒼空はこれまで何度も何度も病院に通ってきた。だから、一度きちんと祈っておかなければ、遥樹の心は落ち着かないのだ。神社の中庭には一本の木が立っていた。木の下では一枚600円で絵馬が売られており、机の周りには参拝客が頭を下げ、真剣に願い事を書いている。木の隣に絵馬掛け所にあった。絵馬は風に翻り、ぱたぱたと音を立てる。人々は、その風が願いを神へと届け、健康と平安をもたらしてくれることを祈っているのだ。遥樹は蒼空の耳元に顔を寄せ、小声で言った。「書こう」蒼空はうなずく。「うん」机の前は人でいっぱいで、二人はしばらく辛抱強く待ってようやく順番が回ってきた。蒼空はペンを受け取り、絵馬に整った文字で書き記す。「愛する人と愛してくれる人が、皆無事で健康でいられますように」それを見つめて少し考えたあと、もう一枚絵馬をもらう。二枚目にはこう書いた。「遥樹が健康で、すべてがうまくいきますように」書き終えて顔を上げると、すぐ目の前に遥樹の顔があった。「何書いた？」蒼空は二枚の絵馬を彼の前に差し出す。予想どおり、遥樹はくすっと笑った。蒼空は手を差し出す。「遥樹のは？」遥樹はためらいもなく自分の絵馬を渡す。やはり蒼空の予想どおりだった。「蒼空とじ

この店はセルフ方式で、遥樹は蒼空を席に座らせ、自分が二人分の食事を取りに行った。蒼空はカウンターの列の長さと進み具合をちらりと見て、戻ってくるまでにあと十数分はかかるだろうと判断する。手持ち無沙汰になり、スマホを取り出してメッセージを確認した。メールボックスには大量の業務連絡が溜まっており、それを見ただけで軽く頭が痛くなる。彼女はすべて秘書に転送し、重要かつ緊急なものだけ優先的に整理して送るよう指示した。秘書からはすぐに返信が来る。そして業務連絡のほかは、すべて小春からのメッセージ攻めだった。【あんたたちは街に遊びに行ってるのに、私は一人で働いてるんだけど？可哀想な私】30分後。【なんで返事しないの？そんなに忙しい？】【蒼空、今日は週末だけど重要任務だ。桃玉神社からお土産を必ず持って帰ってきてよ。私、まだ行ったことないけど調べたの。桃玉神社って、ご利益がすごいでしょ。私はお金が大好きなの。意味、わかるよね？】【これは相談じゃない、命令だよ。お土産忘れたら、承知しないんだからね！これはあんたが恋人優先で私を置いていった罰だからね！】さらに30分後。蒼空がなかなか返信しないせいか、小春の口調は一転して弱気になる。【入院中、私が一生懸命働いてたのに......お願いだから拝殿のお土産買ってきてくれない？本当に必要で、すごく欲しいの。手に入らないって考えるだけでつらくて......】今日は相当暇らしく、メッセージが連続で送りつけられ、画面は小春の白い吹き出しで埋め尽くされていた。蒼空は思わず笑ってしまう。朝からずっと移動していてスマホのことを忘れており、一度も確認していなかったのだ。だから当然、小春のメッセージにも気づいていなかった。彼女は返信する。【安心して、ちゃんと買ってあるから】【あと、恋人優先で連れていかなかったわけじゃない。今回は遥樹が私を連れてきたの。勝手に小春を誘うわけにはいかないでしょ？】すぐに返信が返ってきた。【やっと返事きた！この裏切り者！】【遥樹が誘ったから何？あんた彼にビビってるの？】さっきまで勢いよく責めていたのに、すぐに話題を変える。【で、あの......ちょっと聞いてもいい？何買ってくれたの？】蒼空は袋から小さな玉のペンダントを取り出し、写真

佑人は首を振りながらふらふらと体を揺らしていた。優奈は呆れたように一瞥すると、そのまま前を向き直る。彼女が視線を外した途端、佑人はすぐに振り返り、澄依に向かって変顔をして舌を出した。澄依は顔をそむけ、窓の外を見て、見ていないふりをする。優奈や和人が彼を叱ることはなかったが、それでも佑人はだいぶ大人しくなり、道中で騒ぐこともなくなった。ただ、優奈にスマホを貸してくれとせがむくらいだ。優奈も根負けし、仕方なくスマホを渡す。佑人はそれで遊び始め、澄依にちょっかいを出す余裕もなくなった。神社に着くと、佑人は不満そうにしながらスマホを返す。優奈は言った。「人が多いから、はぐれないようにね」彼女は車を降り、澄依の側のドアへ回って彼女を降ろし、その手を取った。「澄依、ちゃんと手を握っていてね」澄依はこくりとうなずく。その様子を見た佑人は、頬をふくらませて強く鼻を鳴らした。和人が車を降り、笑いながら言う。「ほら、俺が手をつないでやるから。そんなに拗ねるな」佑人はむすっとした声で答える。「別に拗ねてないし」和人は彼の手を取る。「はいはい、行くぞ」神社の中は人でごった返し、まともに歩くのも大変なほどだった。だが佑人は大はしゃぎで、和人の手を引いてあちこち見て回る。そのせいで、優奈も澄依の手を引いたまま後を追うしかなかった。拝殿に入ると、佑人はまるで手綱の外れた馬のように暴れ回り、和人だけでなく優奈まで引きずって走り回る。あちこちにぶつかりながら突進し、何人にぶつかったかも分からない。和人が止めようとしても止めきれない。優奈は澄依の手を握ったまま、人混みの中を必死にかき分けて進むしかなかった。拝殿を出て、ようやく佑人を押さえ込む。優奈は厳しい口調で言った。「佑人、走り回らないで。こんなに人がいるのに、何人にぶつかったと思ってるの。ちゃんと場所をわきまえなさい」佑人はまだ興奮冷めやらぬ様子で、適当にうなずくと、また走り出そうとする。ちょうど誰かにぶつかりそうになったそのとき、和人が低く叱った。「いい加減にしろ、走るな」佑人はその場に立ち止まり、どうしていいか分からないような表情を浮かべる。優奈は小さくため息をついた。「佑人、ここは人が多いの。ちょっ

澄依は記憶を頼りに来た道を戻ろうとした。だが佑人がわざと遠回りをしていたせいで、道は複雑に入り組んでいる。覚えようとはしていたものの、路地に来るたびにどちらへ進むべきか迷ってしまい、はっきりと思い出せない。そのせいで何度も道を間違え、引き返しては別の道を試すことになった。周囲には大人がいる。それでも澄依は見知らぬ人に話しかけることができず、体を小さく縮めたまま歩き続けた。顔を上げることさえできない。幸いにも時間はかかったが、なんとか店まで戻ることはできた。ちょうど昼食の時間帯で、店の中は人で溢れかえっている。人と人が押し合い、澄依のような小さな体では視界が遮られ、前がよく見えない。しかも座席はどれも同じように見える。つま先立ちになって必死に探しても、さっきの席がどこだったのかまったく分からなかった。人の流れに沿って歩きながら、あたりを見回す。それでも見つからない。どれくらい歩いたのかもわからないまま、ようやく見つけた隅のスペースにしゃがみ込み、膝を抱えた。視線は虚ろに宙をさまよう。――パパに電話したい。でも、スマホは持っていない。周囲では人々が忙しなく行き交い、ざわめきが絶えない。誰一人として彼女に気づかない。自分が、今にも踏み潰されそうな小さな草のように感じられた。しばらくぼんやりした後、澄依は顔を膝に埋めた。そのとき――かすかな声が、不思議と喧騒をすり抜けて耳に届いた。「澄依、ここで何しているの？」聞き覚えのある声だった。ゆっくりと顔を上げ、目の前の女性をぼんやりと見つめる。女性はもう一度問いかけた。「一人なの？親は？」澄依はゆっくりと首を振り、その顔を見つめる。「お姉ちゃん......」蒼空はふっと微笑み、手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「ちゃんと覚えててくれたんだ」澄依は真剣に頷く。「うん。お姉ちゃんが昔、澄依を助けてくれたことがあるから」蒼空は手を差し出した。「ほら、掴んで。ずっとしゃがんでると足しびれちゃうよ」目の前の女性は信頼できる大人だと感じたのか、澄依は少しも迷わず手を重ねた。蒼空は彼女を引き起こし、しゃがんで服の乱れを整えながら、優しく尋ねる。「保護者の人は？」澄依は首を振る。「いなくなっちゃっ

蒼空は周囲を見回し、子どもを探している大人がいないか確認しながら、澄依に尋ねた。「澄依、保護者の人は誰？教えてくれる？」今、相馬は警察にいて面倒を見られない以上、きっと誰かに彼女を預けているはずだ。澄依は答える。「優奈おばさんと、和人おじさん」蒼空は一瞬、言葉に詰まった。さすがに偶然過ぎる。ふと、神社の入口で見かけた優奈と和人の姿が脳裏に浮かぶ。彼女は声を落として尋ねた。「松木優奈おばさんと、松木和人おじさん、なの？」澄依は顔を上げ、素直に頷く。「たぶん......」蒼空はさらに聞いた。「その人たち、ここにいるの？」澄依はこくりと頷く。「うん、ごはん食べに来てて、そのときおばさんとおじさんがごはん取りに行ってた」「......そう」蒼空は小さく頷いた。相手がわかれば、探すのはぐっと楽になる。彼女は澄依の手を引き、店の中を一通り探して回ったが、二人の姿は見当たらなかった。おそらくもう店にはいないのだろう。澄依がいなくなったことに気づき、必死で探し回っているに違いない。その場に立ち止まり、しばらく考え込んだあと、ふと額を軽く叩いた。――自分は何をしているんだろう。スマホで連絡すればいいだけの話なのに。額を叩いた直後、澄依の声がした。「お姉ちゃん、自分で叩いちゃだめだよ」蒼空は思わず笑みを浮かべる。「そうだね。でも大丈夫、痛くないから」澄依は小さな顔を上げ、幼い声で言った。「痛くなくてもだめ。頭叩いたら頭が悪くなるって、パパが言ってた。澄依はお姉ちゃんに、バカになってほしくないもん」蒼空の表情が、わずかに止まる。胸の奥に、言いようのない感情が広がった。相馬との関係は決して良好とは言えない。けれど、澄依は何も知らないのだろう。彼が警察に入った今、優奈と和人がちゃんと面倒を見られるのか。たとえば今みたいに、子どもを見失ってしまうこともある。もしこの神社に悪意ある人間がいたら、連れ去られていてもおかしくない。蒼空の胸に、ふと後ろめたさが差し込む。相馬に起きたことを思えば、澄依に対して完全に胸を張ることはできなかった。――まだ6歳の子どもだ。父親を失うなんて......前世で娘の咲紀がいたからこそ、なおさらこの子の境遇