جميع فصول : الفصل -الفصل 1290

佑人は唇を尖らせたまま言った。「うん......おじさん、あの子いつ帰るの？」和人は答える。「もう少し先だな。佑人はいい子なんだから、ちょっと我慢しなさい」佑人は不満そうに言う。「でも、あの子だってパパいるんでしょ？パパのとこ行けばいいじゃん。なんでわざわざうちに来るの？」和人は言った。「さっき聞いてただろう？あの子のパパは事情があって、面倒を見られないんだ」佑人はしぶしぶ納得したが、それでも念を押すように言う。「じゃあさ、どれだけ長くいても、おじさんとおばさんは絶対にぼくの方が好きでいてよね」その子どもらしい言い分に、和人は思わず笑った。「それはもちろんだ」佑人はようやく満足したように、顎を高く上げた。――蒼空の検査結果は良好で、入院二日目には退院の手続きができることになった。退院のとき、小春はまだ会社にいた。でも遥樹がこの大事な場面を逃すはずがない。蒼空の荷物は多くなく、簡単にまとめればすぐに出られる状態だった。出る前に、命を救ってもらった恩もあり、蒼空は隣の病室にいる瑛司の様子を見に行くことにした。その話を聞いた遥樹の表情は、わずかに不機嫌になる。荷物を手に持ち、じっと蒼空を見つめながら何も言わない。まるで置いてけぼりにされた子供のような、不満げな表情だった。蒼空は軽く瑛司の病室を指さし、尋ねる。「一緒に来る？」遥樹の顔色は少しだけ良くなったが、完全ではない。彼は顎を上げる。「当然だろ」荷物を持ったまま蒼空の肩を追い越し、先に病室のドアをノックした。すぐに中からドアが開き、出てきたのは蒼空が手配した介護士の女性だった。彼女は二人を見て言う。「松木社長のお見舞いですか」遥樹は控えめにうなずく。蒼空は尋ねた。「ええ、いらっしゃいますか？」女性はドアを開けて中に通しながら言う。「はい。ただ、今ちょうどお着替え中でして、もうすぐ出てきますので少々お待ちください」蒼空は、閉まっているバスルームのドアを一瞥してうなずいた。介護士は、蒼空のラフな私服姿を見て尋ねる。「関水社長は退院なさるんですか？」蒼空は答えた。「ええ、だから挨拶に来たんです」女性は少し間を置き、言いかける。「わざわざ――」だが、その言葉

蒼空はわずかに間を置き、振り向いて彼を見た。時友家の事情は、だいたい察している。遥樹の祖父は彼女のことをあまり気に入っておらず、自分の気に入った孫嫁候補を押し付けようと、いまだに縁談をまとめようとしている。遥樹はどこか緊張した様子で、ハンドルを握りしめたまま、前方をじっと見つめ、彼女のほうを一度も見ようとしない。きっと今の彼は、彼女が気持ちを変えるかもしれない不安と、祖父がまた何か仕掛けてくるのではないかという不安、その両方を抱えているのだろう。蒼空はやわらかく言った。「いいよ。時間と場所は遥樹が決めて」遥樹ははっきりと安堵の息をついた。「......わかった」蒼空は彼を見つめ、「うん」と頷く。それから少し迷って、やはり口を開いた。「でも......別にそんなに急がなくていいと思う。おじいさんの態度もまだはっきりしてないし、少し時間を置いて、気持ちが落ち着いてからでもいいんじゃない？」また彼が緊張し始めそうなのを見て、蒼空はすぐに続ける。「安心して。私、気が変わったりはしないよ。ただ遥樹がおじいさんに困らされるんじゃないかって心配なの。いきなり会いに行ったら、逆効果になるかもしれないし、余計に反対されるかもしれない。だから、ゆっくりでいいと思うの」遥樹の心は、持ち上がっては落ち、また持ち上がる――一瞬たりとも落ち着かない。彼は手を差し出し、手のひらを上に向けた。蒼空がそこに手を重ねると、遥樹はすぐにぎゅっと握りしめた。「俺は、お前につらい思いをさせたくない。だから時友家のことは気にするな。これは俺の問題だから。ちゃんと全部片付ける。安心して、俺の祖父に会えるようにするから」蒼空は唇を引き結び、ふっと笑った。「うん」――優奈が戻ってきて初めて、澄依と佑人がちょっとした揉め事を起こしたと知った。戻ったとき、佑人は部屋にこもって出てこようとせず、澄依はソファに静かに座ってアニメを見ていた。和人が簡単に事情を説明する。それを聞いた優奈は、眉をぎゅっと寄せた。「これじゃダメね......澄依はしばらくここで暮らすことになるんだから、ちゃんと仲良くさせないと」和人が尋ねる。「何かいい方法ある？」優奈は顎に手を当て、少し考えてから言った。「明日は週末だし、ちょうどい

「私がやるよ」蒼空は鏡に向かって髪を整えた。遥樹は椅子に置かれていたマフラーを手に取り、彼女の首の後ろへ腕を回して、丁寧に何重にも巻いていく。「外、寒いから。ちゃんと着込め」蒼空は巻かれたマフラーを軽く引き寄せながら言う。「うん」遥樹は手を下ろし、彼女の手の甲に触れて温度を確かめると、収納ボックスから白い手袋を取り出し、彼女の手を取って一つずつはめてやった。蒼空は少しぼんやりした目で、じっと遥樹の顔を見つめる。手袋をはめ終えると、遥樹は彼女を上から下まで見回し、ようやく満足そうに言った。「よし、降りよう」蒼空は唇を軽く引き結んで笑い、ドアを開けて車を降りた。桃玉神社は霊験あらたかで全国的に有名な神社で、参拝客が絶えない。平日でも人は多いが、ましてや週末ともなれば、観光客はひっきりなしに押し寄せ、肩が触れ合うほどの混雑だ。蒼空と遥樹も入口で列に並ばなければならなかった。蒼空は列の中ほどに立ち、顔をマフラーに埋める。前の列をちらりと見て、あと数分といったところか。そのとき、遥樹がふいにポケットに入れていた彼女の手を取り出した。蒼空は彼を見上げ、瞬きをして問いかけるような視線を向ける。遥樹は顎で前方を示した。そこには簡易な机を並べた露店があり、小さなお守りのようなものが並べられている。神社の中にも同じようなものはあるが、参拝客が多いため、こうした露店にも客が集まっていた。遥樹は身をかがめ、彼女の耳元で低く言う。「買ってくる。ここで待ってて」ただの小物だろうと思い、蒼空はうなずいた。「うん」彼女は、人混みをかき分けて露店へ向かう遥樹の背中を見つめる。店主は愛想よく彼を迎えた。もう少し見ていようと思ったが、人が増えて見えづらくなり、視線を引き戻した。待ち時間は長い。蒼空は退屈しのぎにあたりを見回す。チョコバナナ、りんご飴、ソーセージ......そして――優奈？男女二人の姿が目に入り、蒼空の視線が一瞬止まる。もう一度見直すと、やはり人混みの中で列に並んでいるのは優奈と和人だった。優奈は少し苛立った様子で和人に何か言っている。口の動きからすると、待ち時間に文句を言っているらしい。蒼空は視線をそらし、何も見なかったことにした。二人がここ

今度は、硬貨は鉢の縁にすら触れなかった。蒼空はもう一枚取り出し、今度は鉢の口をしっかり狙って落とすことにする。だが、やはり入らない。続けて十枚。一枚も鉢には入らなかった。残りわずかな硬貨を手に、彼女は顔を上げ、口元を押さえて笑いをこらえている遥樹を見て言った。「今度こそ本気出すから！」遥樹は笑いを堪えながら頷く。「うんうん......さっきも十分本気だったと思うけど」思い返せば、蒼空の表情はずっと真剣そのものだった。しかも硬貨が次々と池の底へ落ちていくにつれて、どんどん顔つきが険しくなっていた。蒼空は眉をきゅっと寄せ、真顔で言う。「笑わないで」遥樹はすぐに表情を引き締め、軽く咳払いした。「笑わない笑わない」それから、自分の持っている硬貨を差し出す。「足りなかったら、俺のも使ってよ」蒼空は顎を少し上げた。「いいよ。それ自分で使って。結構難しいんだから」遥樹は頷き、眉を上げる。「いいけど、後悔するなよ」蒼空はきっぱりと言い切る。「しない」今度こそ、彼女は本気だった。まずは周囲をじっくり観察する。他の人たちの手の動き、どうやって硬貨を鉢に入れているのか、一つ一つ丁寧に見ていく。しばらく見極めてから、ついに実行に移した。そして......蒼空は最後の一枚を指でつまみながら、しばし呆然とした目をしていた。隣では、遥樹の笑い声がもう抑えきれていない。――どうして。自分に金運というものがないのか。二十回以上やって、一度も入らないなんて。もしかして、お賽銭が足りない？あとでちゃんともう一度、心を込めてお参りしよう。そんな彼女の心を完全に折ったのは、背後から聞こえた声だった。若い男が、隣の彼女に話しかけている。「ねえ、あの人遅くない？こんなに時間かかってるし、他の列行こうよ」ざわめく中なのに、その声だけ妙にはっきり耳に届いた。そして、隣の遥樹の笑いはさらに大きくなる。蒼空は即座に振り返り、そのカップルを見る。突然振り向かれて、二人はびくっとする。男の子は慌てて手を上げた。「すみません......」二人は少し気まずそうに顔を見合わせ、そのまま手を引いて離れていった。蒼空はむっとしたまま前を向き直り、手に残った

縁結びの石の列は、拝殿よりずっと進みが早かった。蒼空の手は遥樹にしっかり引かれていて、人混みに流されないようにしている。彼女自身は、縁結びの石にまつわる噂にはそれほど関心がなく、歩きながらきょろきょろと周囲を見回し、屋台に並ぶ小物を眺めていた。だがどの屋台の前にもカップルが集まっていて、何を売っているのかよく見えない。ぼんやりと眺めていると、不意に手を軽く引かれる。横を見ると、遥樹が顔を寄せて小さく囁いた。「集中しろよ。もうすぐ俺たちの番だ」蒼空は小さく返す。「うん」今回は、遥樹がしっかりと見張っていた。お参りは一切手を抜かせない。蒼空はそんな彼を見て、思わず心の中でくすっと笑う。その笑みが目元に浮かんだ瞬間、遥樹はすぐに気づき、振り返ってたしなめるように彼女を見た。「真面目に」蒼空はすぐに笑みを引っ込め、真顔で頷く。前の人を真似て拝礼し、すぐに体を起こして遥樹の方を向いた。遥樹は目を閉じ、わずかに頭を垂れている。木の隙間から差し込む淡い光が彼の顔をやわらかく照らし、鋭い輪郭を少しだけ和らげていた。流れ込む光の中に立つその姿は、ひときわ目を引く。周囲の何人かが、思わず見惚れるような視線を向けているのにも気づいた。蒼空は唇を軽く引き結んで微笑み、再び正面を向いて目を閉じ、遥樹と同じように手を合わせる。目を開けると、すぐ目の前に遥樹の笑みを含んだ顔があった。「そんなに真剣？」蒼空は眉を上げ、詳しいことは言わず、ただ彼が喜びそうな言葉を返す。「そうよ」遥樹の目の奥の笑みが深まる。それからの遥樹はやけに熱心だった。縁結びの石の周りの屋台で、縁起物の小物を片っ端から買い集め、持ちきれなくなると袋まで用意する。蒼空は横で見ているだけで、差し出されたものをそのまま受け取っていた。「あの」やわらかく細い声が横から聞こえる。蒼空が振り向くと、先ほど拝殿で会ったあのカップルだった。手をつないで並び、穏やかな笑みでこちらを見ている。蒼空は応じる。「どうかしましたか？」女性は清楚な顔立ちで、やさしい笑みとまっすぐな眼差しをしていた。「さっきから見てたんですけど、お二人、とても仲が良さそうで......ずっと一緒にいられるといいなって思って」蒼空