جميع فصول : الفصل -الفصل 1280

澄依は、年齢にそぐわないほど落ち着いた眼差しで彼女を見つめ、差し出された手書きの手紙を受け取った。そこには、相馬が友人である優奈と和人に、澄依を児童養護施設から引き取って面倒を見るよう依頼した旨が書かれており、最後にはサインまでされていた。澄依はまだ幼いものの、父の筆跡には日頃から触れてきている。見間違えるはずがなかった。彼女は手紙を握ったまま顔を上げ、ぐるりと辺りを見回し、道端の車や行き交う人々へと視線を向けた。優奈は不思議そうに尋ねる。「澄依、どうしたの？」澄依の瞳に、子どもらしい戸惑いと不安がわずかに浮かぶ。「パパは？来てるの？」優奈は言葉に詰まった。――相馬は来られない。澄依は彼女を見て、また通りへと目を向ける。通り過ぎる人影を一人一人追いながら、なおも父の姿を探していた。優奈はゆっくりと近づき、そっと彼女の肩に手を置く。「澄依、今日はパパは来ないの。先におばさんと一緒に行こう？」澄依は視線を落とし、やがて優奈を見上げて問いかけた。「一緒に行けば、パパに会える？」優奈はどう答えていいか分からず、声をやわらげる。「......パパはまだ出張中で、しばらくは会えないの。でも......」彼女は澄依の手にある手紙を指して言った。「パパがあなたを迎えに行ってほしいって頼んだの。だから、一緒に行ってくれる？」澄依は手紙を見つめ、しばらく黙り込んだ。先生が、つないでいた手を軽く揺らす。「澄依？」澄依は顔を上げて言う。「ついていったら、パパに会える？もうずっと会ってないの。澄依、パパに会いたい」子どもが父に会いたいと願う、ごく当たり前の言葉のはずなのに、その口調は妙に落ち着いていて、年齢に似つかわしくなかった。だがその言葉は、大人たちの胸をやわらかく締めつけた。優奈も、どう答えるべきか迷う。澄依は彼女を見つめ、先生の手をそっと離し、代わりに優奈の手を握った。「おばさん、ついていったらパパに会える？もう一ヶ月も会ってないの。パパがどこにいるか、知ってる？」視線を落とし、小さく俯いたまま、かすれた声で続ける。「澄依、なにか悪いことしたのかな......だから迎えに来てくれないの？ほかの子はみんな、お迎えが来るのに、澄依だけ来ない」優奈の胸が締めつ

澄依はあまり乗り気ではなく、口を尖らせて言った。「パパがお金を稼ぐのも大変なんだよ。あんまり使いたくない。パパが大変になっちゃう」優奈は本当に参ってしまった。どうしてこの子は、こんなにも聞き分けがいいのか。澄依がこうして健気であればあるほど、優奈はますますたくさん服を買ってあげたくなる。そのあと優奈は店員に指示して、次々と服を持ってこさせた。澄依は横で何度も口を開きかけ、止めようとしたが、結局、次から次へと買い込もうとする優奈を止めることはできなかった。焦った澄依は自分の小さなメモ帳を取り出し、店員が読み上げる値段を一つ一つ書き留めていく。優奈が迷いもなく支払いを済ませるのを見て、紙に並ぶ大きな数字に目を落とし、唇をぎゅっと結んだ。胸の奥が少し苦しくなる。優奈は彼女の手を引いてモールを出る。後ろには、たくさんのショッピングバッグを抱えて満面の笑みを浮かべた店員がついてきていた。車に乗っても、澄依はまだどこか気が晴れない様子だった。――今回は、本当にお金を使いすぎた。その表情を見て、優奈は思わず笑いそうになり、彼女の小さな頬をつまむ。「もういいから。そんなに気にしないの。今は新しい服がたくさんあるってことだけを考えなさい」澄依は自分の顔を彼女の手から外し、真面目な顔で言った。「ありがとう、おばさん、おじさん」優奈は彼女の肩を抱き、軽く笑う。「どういたしまして」車はホテルの駐車場に戻った。今回は優奈は澄依の手を引かなかった。優奈も和人も、両手に澄依の新しい服を抱えていたからだ。澄依はそっと部屋に入り、玄関のところで立ち止まる。どこか落ち着かない様子で、小さく身を固くしていた。優奈と和人は先に買い物袋をソファに置き、振り返ると、澄依がまだ玄関に立ったままだった。優奈は歩み寄り、靴箱から子ども用のスリッパを取り出す。それは本来、佑人のものだった。「これ履いて入ってきて」彼女は澄依の頭を軽く撫でる。「大丈夫。ここは自分の家だと思っていいから」澄依は小さくうなずき、うつむいてスリッパに履き替えた。中に入ると、きょろきょろと辺りを見回す。優奈はソファに座り、三人分の水を用意した。「おいで、澄依。ここに座って、晩ごはん何食べるか考えよう」見知ら

どうして？こんなこと、今まで一度もなかった。ママはまだ帰ってきていないのに、気に入らない子どもまで勝手に家に入り込んできた。うっとうしくてたまらない。佑人は手で涙を拭いながら、なりふり構わず怒鳴った。「その子を追い出してよ！じゃないと、もう絶対ご飯なんて食べないから！」そう叫ぶと、勢いよく部屋へ駆け戻っていく。その背中には怒りがにじんでいた。優奈は手を伸ばす。「佑人、待――」声をかけると、むしろ彼はさらに速く走った。バンッ！部屋のドアが内側から激しく閉められる。優奈は手を引っ込め、どうしたものかと和人を見る。和人は苦笑して言った。「澄依と先に食べてて。俺が説得してみる」優奈はうなずく。「......わかった」和人は立ち上がり、佑人の部屋の前へ行ってノックした。優奈は澄依の頭を撫でる。「澄依、先に食べてていいよ。あの子のことは気にしなくていいから」澄依は静かにうなずき、箸を手に取った。優奈はしばらく一緒に食べていたが、和人がいくらノックしても佑人が開けないのを見て、よほど怒っているのだと感じた。仕方なく立ち上がり、自分も説得に向かう。和人の隣に立ち、ドアを叩いた。「佑人、佑人、優奈おばさんだよ。ドア開けてくれる？」中からはまったく反応がない。もう一度ノックする。和人は首を横に振った。優奈はわざと声を低くする。「佑人、これ以上開けないなら、本気で怒るよ」さらにノックしても、部屋の中は依然として静まり返っている。ついに我慢できず、彼女はリビングへ戻り、テーブルの下から部屋の鍵を取り出して、佑人の部屋のドアを開けた。ドアを押し開け、電気をつけると、布団の膨らみが目に入る。耳を澄ませば、すすり泣く声まで聞こえてくる。優奈はため息をつき、ベッドへ近づいて布団を軽く引いた。「もう、佑人。拗ねてないで、ご飯食べに行こう。お腹すいたままじゃだめでしょ」布団の中の子どもは、ベッドを思いきり蹴り、強く布団を引き寄せて優奈の手から奪い返した。何も言わないまま、すすり泣きだけが大きくなる。優奈はもう一度布団を引く。「佑人、わがまま言わないの。言うこと聞いて、澄依と仲良くしなさい。きっといい友達になれるから」すると、泣き声はさらに大

優奈は、澄依を警察署に連れてきて相馬に会わせるべきかどうかを尋ねた。相馬は長いこと黙り込んだ末、ゆっくりと口を開く。「やめておく。この姿を見られたら、あの子はきっと失望する。そんな思いはさせたくない」優奈は言った。「でも、あの子は相馬さんにすごく会いたがってる」相馬は小さく答える。「わかってる。でもいいんだ」優奈は続けた。「澄依、前よりずっといい子にしていました。服を買うときも高いものは嫌がるし、たくさんもいらないって。相馬さんのためにお金を節約したいって言ってた......きっと、早く会いたいから、あんなに無理していい子でいようとしてるんだと思います。それでも、本当に会わせないんですか？」相馬は黙ったままだった。優奈はさらに言う。「ここにどれくらいいることになるのかもわからないですし、このまま会えなかったら、澄依はきっと悲しみますよ。隠し続けて傷つけるくらいなら、現実を受け止めさせた方が、少なくとも安心はできるんじゃない？」しばらくして、相馬はやはり首を横に振った。「だめだ。あの子に、父親が刑務所に入ったなんて知られるわけにはいかない。どう思われてもいい。僕の失敗であの子の将来を歪めたくない......だから、このままでいいんだ」顔を上げて優奈を見る。「澄依の世話をしてくれてありがとう。あの子のために金は残してある。必要ならそこから使ってくれていい。九割使ってもいい、残りの一割は澄依のために取っておいてくれ。子どもを育てるのは大変だろう」優奈の表情は複雑だった。そのとき、相馬を見張っていた警官が口を挟む。「もし子どもに知られたくないなら、ビデオ通話という方法もありますよ。こちらで協力します」状況に、思わぬ転機が訪れた。相馬の目がわずかに動く。優奈は思わず声を弾ませた。「本当ですか？」警官はしっかりとうなずく。優奈はすぐに相馬へ向き直った。「相馬さん、どうですか？直接会えなくても、ビデオでも......」相馬はようやくうなずいた。「......それならいい」善は急げと、すぐに準備に取りかかる。警察署だとわからないような背景を選び、相馬は手錠をつけたまま椅子に座る。ひげを剃り、髪を整え、見た目はだいぶさっぱりした。優奈はさらに自分の化粧品で彼の顔

澄依は力いっぱい頷き、ティッシュを掴んで顔をぐいぐいと拭った。鼻水と涙でティッシュはぐしゃぐしゃになり、白くてやわらかな頬まで赤くなってしまう。その様子を見て、相馬は胸が締めつけられる思いだったが、どうすることもできない。澄依はティッシュを捨て、ぎこちないながらも一生懸命に笑顔を作り、上の歯を見せた。明らかに不自然で、作り笑いが丸わかりのぎこちない表情だったが、相馬はそれでも大げさなくらいに褒めた。「澄依はかわいいね。その笑顔の方が似合うよ」澄依は唇を引き結び、少し照れたように笑みを引っ込めた。それから二人は少し会話を続けた。ほとんどは相馬が問いかけ、澄依が素直に答える形だった。やがて、画面には映っていない警官が、時間だと声をかけてくる。それでも澄依はまだ話し足りない様子で、言葉を続けていた。相馬は目を伏せ、瞳の奥に浮かんだ後悔を隠す。ほどなくして、警官に二度目の催促を受け、顔を上げると、やさしい声で澄依の言葉を遮った。「ごめんな、澄依。パパ、これから会議なんだ。そろそろ切らないと」澄依の目は一瞬でさらに赤くなる。離れがたい気持ちははっきりと見て取れたが、それでも彼女は頷いた。「わかった......パパ、お仕事がんばってね。ちゃんとご飯食べて、ちゃんと寝るんだよ」相馬は、その幼い顔を深く見つめた。心に焼き付けるかのように。「ああ。わかってる」澄依は小さな眉をぎゅっと寄せ、スマホを抱きしめるようにして手放さない。少し迷ったあと、小さな声で尋ねた。「パパ、帰ってこなくてもいいけど......またビデオしてもいい？」相馬は一瞬言葉を詰まらせ、隣にいる警官を見る。それは自分一人では決められないことだった。警官は軽くうなずく。相馬はわずかに口元を緩めた。「いいよ。でもパパが時間があるときにね。それでいい？」澄依はぱっと顔を輝かせ、何度も大きく頷いた。「うん、わかった！じゃあパパ、バイバイ！」「バイバイ」和人が澄依の手からスマホを受け取り、先に通話を切った。澄依は小さな顔を上げ、彼の手の中のスマホをじっと見つめる。その目にはまだ赤みが残っていた。和人はスマホをしまい、彼女の頭を軽く撫でる。「アニメを見よう」澄依は寂しそうに目を伏せ、小さ