Semua Bab 娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた: Bab 131 - Bab 140

蒼空は、少し驚いたような眼差しで瑛司の背中を見つめていた。まさかこんな展開になるとは思ってもみなかった。彼が怒鳴りつけて「二度と串揚げなんて売るな」と言うかもしれない。あるいは、嫌悪をあらわにして完全に松木家との関係を断ち切ろうとするかもしれない。もしくは「出て行け、もう俺の前に現れるな」と吐き捨てるかもしれない。だが、学校近くのマンションを用意し、さらに金まで送ろうとするなど、想像すらしていなかった。学校周辺の住宅は法外に高く、彼女も以前、必死に探してようやく古くて狭い部屋を見つけたくらいだ。だが、それがどうしたというのだ。彼女はすでに決めていた。自分の力がまだ十分でないうちは、瑛司たちとはきっぱり線を引くと。今の彼の好意は、鞭と飴の飴かもしれない。もしうかつに受け入れれば、何が起こるかわからない。あの松木家に引き取られて暮らしていた数年間のように──周囲からは羨ましがられ、文香でさえ「仲良くやって、せっかくの富を手放さないで」と言ってきた。だが前世の経験が教えてくれた。松木家に引き取られたことは、間違いなく彼女をバラバラに吹き飛ばした甘い罠だったのだ。二度と同じ過ちを犯さない。瑛司は最後に、警告のような声で言った。「二度と串揚げを売るな。松木家はお前を養えないわけじゃない」蒼空は即座に口を開いた。「嫌よ」こめかみに鋭い痛みを覚えた瑛司は、眉間とこめかみを指で押さえた。最近、会社は忙しく、早朝から深夜まで働きづめで、食事すらろくに取っていない。それでも時間を割いて彼女の面倒を見なければならず、このあとも会社に戻って仕事が山積みだ。そんな中、蒼空の執拗な態度が彼の怒りに火をつけた。「お前に選択権はない」彼は冷たく言い放った。蒼空は冷笑し、拳を握りしめた。「なんであんたの言うことに従わなきゃいけないの？嫌なものは嫌よ！私は今の暮らしで十分。もうあんたに縛られるのは御免だ」その言葉を聞いた瞬間、瑛司の顔色が完全に沈んだ。「今、なんと言った？」彼の視線は鋭く、彼女を射抜くように見据える。「もう一度言ってみろ」蒼空が反発しようと首を張ったその時、不意に、車内の緊張を断ち切るように、瑛司のスマホが鳴り響いた。薄暗く静まり返った車内で、その着信

蒼空は再びスマホを開き、瑛司から送られてきた二つのメッセージを見つめた。指先で画面をなぞりながら、彼とのチャット履歴を遡っていく。最初に瑛司のLINEを追加したのは、彼女が松木家に来たばかりの頃だった。その時の彼女は、松木家というすべてに対して劣等感と萎縮で近づくことすらできずにいたが、瑛司の方から連絡先を交換して、そして最初の言葉をかけてくれたのだった。「君が、関水蒼空？」色あせて古びたリュックを抱えたまま、彼女は蚊の鳴くような声で答えた。「は、はい......よ、よろしくお願いします」瑛司は「これからは俺が君の兄だ。そんなにかしこまらなくていい」と言った。彼女は恐る恐る顔を上げて彼を見、それからすぐに視線を落とした。そしてしばらくして――「お兄ちゃん......」見知らぬ環境の中で、最初に、そして唯一、温かい善意を向けてくれたのが瑛司だった。彼に対して慕情を抱くのは、ごく自然な流れだった。最初のうちは、彼に対しては感謝の気持ちしかなく、ただLINEで「おはようございます」「おやすみなさい」といった簡単なメッセージを送るだけ。そして一日中、スマホを握りしめ、彼からの返信を待っていた。返信が来る時間は早かったり遅かったりしたが、必ず返事はあった。一つでも返事をもらえると、彼女は飛び上がるほど嬉しくなり、スマホを抱えて笑いが止まらなかった。本当はもっとメッセージを送りたかったが、迷惑をかけてしまうのではと心配になり、代わりに可愛らしいスタンプだけを送ることも多かった。やがて、二人は徐々に打ち解けていった。彼へのメッセージもだんだん増え、彼女は慎重に、どこまでなら許されるのかを探るようになった。そのうち、瑛司の方もますます彼女を甘やかすようになった。たぶんその時期は、本当に妹として大切に思ってくれていたのだろう。彼が仕事中でも、彼女はたくさんメッセージを送ったし、もう迷惑がられるかどうかを気にすることも、返事が来るかどうかを心配することもなかった。そこには安心感があり、親しみがあった。だから、この二、三年で二人がやりとりしたメッセージはとても多い。学校や松木家での些細な出来事を、彼女はたくさん共有した。画面を見れば、彼女からのメッセージがほとんど画面を占めていた。

瑛司は軽く鼻で笑い、眉間にはまだ柔らかな色を宿していた。「まだまだお嬢さんだ、好きにさせておけばいい」瑠々はこの答えに思わず息を呑んだ。それから、できるだけ穏やかな声で言った。「でも私は好きじゃないの。変えてくれない？」彼女は覚えている。瑛司はすぐに「ああ」と答えたことを。その時は少し嬉しくもなった。まさか、それから今に至るまで、ニックネームは変えられないままだとは思わなかった。今もなお、蒼空は瑛司のスマホで「お嬢さん」と登録されている。どれだけ甘い呼び名か、それが二人の特別な関係を物語っていた。瑠々は無理に笑顔を作った。「瑛司――」言いかけたところで、瑛司はスマホを持ち上げ、顔の横に当てて電話に出た。瑠々はすぐ口を閉じ、無意識のうちに緊張を孕んだ視線でじっと彼を見つめる。間もなく、電話の向こうから無機質な音声が響いた。「おかけになった電話は電源が入っていないか、電波の届かない場所にあるため......」瑛司の表情はさらに険しくなり、切った後でもう一度かけ直す。だが、返ってきたのは同じ冷たい機械音。明らかにブロックされていた。瑛司の顔つきは一層恐ろしくなる。しかし、瑠々の胸の内は大きく安堵した。蒼空も、少しは分別があるようね。彼女は歩み寄り、瑛司の手からそっとスマホを取り上げ、優しく言った。「繋がらないならもうやめましょう。別にいいでしょ？それより自分のことを大事にして」瑛司は深く沈んだ顔のまま、含みのある声でつぶやいた。「俺をブロックするとは」瑠々の笑顔は一瞬固まったが、なんとか口元を引き上げた。「大丈夫よ、瑛司。あの子はきっと、瑛司のよさをわかっていないのよ」次の瞬間、瑠々の脳裏にひらめきが走る。彼女は伏し目がちになり、少し傷ついたように言った。「全部私のせいだね。もしかしたら蒼空は、私に腹を立ててるから、あなたの電話にも出ないし、ブロックまでしたのかもしれない」「瑛司、」彼女は振り返り、目尻に押し出した涙を拭った。「私を責めていいのよ。あの使用人たちがあんな大胆な真似をするなんて気づかなかった私の落ち度だもの。もし前もって分かっていれば、こんなことにはならなかった明日、私から蒼空にちゃんと説明するわ。きっとわかってくれるよ」

蒼空はにっこり笑い、「随分と賑やかですね、ちょうどいいタイミングで来たみたい」と言った。職員室の中では、教師や生徒たちがそれぞれ違う表情を浮かべていて、まさに百面相のようだった。蒼空が歩み寄ると、ちょうど一人の男子生徒の怒りに濡れた涙目と視線がぶつかる。彼女は驚いたように「あら、泣いてるんですか？そんなに辛いことがあった？聞かせてくださいよ、私もちょっとは楽しくなれるかも」と軽く言った。教導主任がすぐに眉をひそめ、「関水さん、何を言っているんだ」と声を低くした。優奈がすかさず皮肉たっぷりに、「よくも顔を出せたわね」と吐き捨てる。蒼空は即座にやり返した。「あなたが平気でここに立っていられるんだから、私だって当然できますよ」優奈の表情が冷え、鼻で笑いながら言った。「本当に懲りないわね。カンニングで他人の一位を奪って、そんなに嬉しい？もう皆、あんたがカンニングしたって知ってるのよ。逃げられると思わないで」教導主任が咳払いし、重々しく告げる。「関水さん、君のカンニングについて、学校としてはテスト結果を無効にし、大きな処分を与えるつもりだ。異議はあるか？」蒼空は呆れた。やれやれ、茶番もいいところだ。ほとんど笑い出しそうになりながら、「口を揃えてカンニングだと言うけど、証拠は？」と問い返す。優奈は声を荒げる。「証拠なんて必要？今までこんな成績取ったことないじゃない。今回も絶対カンニングよ！」蒼空は再び笑った。「だから、証拠を出しなさいって言っていますが？それに、私が堂々と取った一位が、どうしてあなたたちの中ではカンニングになるわけ？」教導主任は目を細め、「確かに、監視カメラの映像を確認したが、試験中に不正行為は見られなかった」「が、」と、声の調子を変える。「確認したところ、今回の月例テストの解答が数日前に流出していた。そして君のこれまでの成績を考えると、事前に答えを入手し、暗記したと疑わざるを得ない。だから、試験中にはカンニングの行動が見つからなかったというわけだ」蒼空は本気で笑い、「つまり、何の証拠もないのに私を犯人扱いして、処分まで決めるってこと？」と皮肉を込める。教導主任の顔色が険しくなる。「関水さん、自分が何をしたか分かっているはずだ。これは君を害するためじゃ

最終的な結果として、蒼空の名前は学年の掲示板に貼り出され、その横にはひときわ目立つ二文字――「首位」と書かれていた。今や蒼空のクラスの生徒も教師も、皆胸を張り、誇らしげだった。かつては蒼空が「左遷されて二度と這い上がれない」と皮肉を言いに来ていた生徒たちも、今では姿すら見せず、教室に隠れて出てこようとしない。科目担当の教師に呼ばれたときも、蒼空は特に何も考えずに席を立った。教師は重々しい口調でこう言った。「松木社長は君のことをとても気にかけている。だからこそ1組の教師を君たちのクラスにも派遣したんだ。本来なら1組だけを担当する先生なのに、今は君たちの面倒も見てくれている」「こんなに良い成績を取ったんだ、松木社長もきっと喜んでいるだろう。だから一度、松木社長とちゃんと話をして、元のクラスに戻してもらいなさい。この烏合の衆と同じクラスにいる必要はないし、君の進度を遅らせる必要もない」蒼空は伏し目がちに、従順を装ってうなずいた。瑛司が自分を気にかけている？そんなことはない。決して、ない。変なことを言わないでほしい。前世の瑛司は、できることなら自分を丸ごと山奥に送り込み、一生戻らせたくないと考えていた。この人生でも、ことあるごとに瑠々のために愚かな行動ばかりしている人間が、どうして自分を気にかけるはずがあるだろうか。彼の話題など、これ以上したくもない。蒼空はぞんざいにうなずき、「分かりました。もう戻っていいですか？」と短く答えた。教師がうなずいたのを見て、すぐに踵を返す。その瞬間、目の前に大きな影が落ちた。思わず数歩下がる。そこに立っていたのは、精緻に仕立てられた黒のスーツを着こなし、気品と冷徹さを纏った人物だった。薄い唇は真っすぐに結ばれ、口角はわずかに下がり、厳格ながらも決して嫌味ではない、しかし人を寄せつけない空気を漂わせている。漆黒の瞳は気だるげな冷淡さを帯び、伏せられたまぶたの奥から、まるで何気なく蒼空を一瞥した。息が詰まる。松木瑛司。反射的に脇をすり抜けようとしたその時、瑛司は不意に手を伸ばし、彼女の手首をつかんだ。しかし次の瞬間、すぐに手を離す。耳元で、低く響く声。「ここにいろ」ぞんざいだが、反論を許さぬ口調。蒼空は胸の奥が締めつけられるように感