Semua Bab 青くて遠い、あの日の空へ: Bab 11 - Bab 20

紗良の誕生日パーティーは盛大に開かれた。隼人が彼女を溺愛していることは周知の事実であったため、彼女に取り入ろうとする者は後を断たなかった。「紗良、隼人さんは本当に君を大事にしているよ。宗方家の別荘まで使わせてくれるんだから！」宗方家の別荘は代々受け継がれてきた建物であり、紗良のようなよそ者は普通なら足を踏み入れることは許されない。紗良は微かに笑みを浮かべた。その瞳の奥には強い決意が光っていた。「でも、君のおじさんはどこに行ったのかしら？」パーティーはすでに半ばに差し掛かっていたが、隼人は一人ソファに腰掛け、スマホの画面を見つめていた。その視線はずっと時乃とのチャット画面に止まったままだった。最後のメッセージは2日前。彼女の体調はそんなに悪いのか。スマホもまともに見られないのか？隼人は苛立ちを覚え、立ち上がろうとした。その瞬間、会場の照明が暗くなり、紗良がゆっくりと歩み出た。その眼差しは燃えるように熱く、隼人を捉えていた。隼人が困惑していると、紗良は彼の書斎の扉を勢いよく開け放った。中には紗良のプライベート写真が数多く飾られており、会場の客たちはざわめいた。「盗撮じゃない？」「おじさんと養女だよね？ どう見てもおかしいでしょ......」......ざわつく声が周囲に響き渡り、人々の視線が、隼人と紗良へと集中した。その異様な空気のなかでも、紗良は満足げに口元を上げ、隼人に向かって言った。「おじさん、あなたがこんな気持ちを私に抱いているなんて、全然知らなかったわ」顔を赤らめ、少し恥ずかしそうに。彼女はわざとこの場で隼人の醜態を暴き、彼が自分に抱く純粋ならぬ感情を周囲に示すことで、自分のものとして縛りつけ、受け入れさせようとしていたのだ。紗良は一歩一歩隼人に近づくと、つま先立ちで彼の頬にキスをした。甘えた声で囁く。「おじさん、私も好きだよ」その言葉はまるで深い湖に落ちた爆弾のように広がり、会場に波紋を巻き起こした。周りの記者たちは好奇心にかられ、一斉に二人にカメラを向けた。隼人の表情は、一瞬引きつった。まさか紗良が自分の秘密に気づいていたとは――しかも、それを大勢の前でぶちまけるなんて、思ってもみなかった。確かに彼は紗良を好きだった。だが

「退院？」隼人は目眩がしてそのまま数歩よろめいた。事故のとき、時乃の方が紗良よりも重傷だったはずだ。それなのにどうしてこんな短期間で退院なんかできるんだ？「本当に......彼女は退院したのか？」「ええ、時乃さんご本人が『もう病院にいたくない』とおっしゃって、手続きを済ませました。ご自宅に戻られたのでは？一度確認されてみては？」医者の言葉に、隼人の胸に一筋の希望が灯る。彼は弾かれるように立ち上がると、フィッティングルームで機嫌よくウエディングドレスを選んでいる紗良のことを振り返ることもなく、その場を飛び出した。目指したのは、かつて時乃と共に暮らしていた郊外の別荘だ。車で敷地内へと入っていく。近づくにつれ、なぜか隼人の胸はどんどんざわついた。車を停めるなり、彼は急ぎ足で別荘に入った。邸内の灯りは明るく、使用人たちはいつも通りに家事をこなしていた。突然の隼人の帰宅に、皆一様に驚きを隠せなかった。もう一週間近く、彼はこの家に足を踏み入れていなかったからだ。しかも、最近彼と紗良の婚約報道が世間を賑わせていたせいで、誰もが彼はもう戻らないと思っていた。だが隼人は周囲の視線を気にも留めず、そのまま時乃の部屋へと向かった。だが、そこには、もはや彼女の気配は一切なかった。衣類も、アクセサリーも、かつて彼女へ贈った数々のプレゼントも、すべて消えていた。室内はまるで泥棒でも入ったかのように空っぽで、きれいに片付いていた。それでも諦めきれず、彼はキッチン、バルコニー、そして裏庭へと足を運んだ。時乃がよく着ていたエプロンはなく、育てていた多肉植物もない。そして裏庭には、彼女が植えた茶の木が――無残に掘り起こされ、小さな土の山になっていた。隼人はまるで彷徨う亡者のように別荘中を探し回った。最後には、ソファにへたり込んだ。「隼人様、どうなさいましたか？」使用人たちは恐る恐る声をかけた。こんな隼人は、見たことがなかった。かつて紗良を連れてきた時でさえ、彼がこんなに取り乱した姿を見せたことはなかった。世間では隼人は時乃を愛していないと噂されていた。だが、今日この光景を見ればとてもそうは思えなかった。彼は、まるで魂を抜かれたように動揺しているではないか。隼人は赤くなった目を

隼人は、紗良がまだ白を切るのを見て、黙って録音を再生した。彼女の狂ったような声が、会場の空気を震わせるように響き渡った。瞬く間に、会場は騒然となった。「あの女、恐ろしいわね......八年前っていくつよ？その頃から宗方家の財産を狙ってたってこと？八年も居座っていたなんて。まるで裏切り者じゃない」「ほんと信じられない......普段は可憐な雰囲気だったのに、中身はこんなにドス黒かったなんて」......紗良の顔はみるみる青ざめ、全身が震えていた。どうして隼人がこの録音を持っているの！？あのとき部屋にいたのは、自分と時乃だけだったはずなのに。彼女は長年かけて、隼人をその気にさせようと必死だった。いつか彼が自分を愛してくれれば、何もかもが思い通りになる。そう信じていた。なのに、その計画が、今、すべて水の泡に――いいえ、認めるわけにはいかない。今ここで認めたら、海栖市中から忌み嫌われ、誰もが自分を非難するようになるだろう。そんな地獄、耐えられるはずがない。「違う......違うの、これは私じゃないの」紗良は隼人の裾を掴んで泣き叫んだ。「まだ言い逃れするつもりか！？お前以外に誰がいるって言うんだ。紗良、お前はどこまで腐ってるんだ！」隼人の目には、もうかつての優しさなど一ミリも残っていなかった。こんな女を宗方家に入れるなんて、自分はどれだけ目が曇っていたのか。その怒声に、紗良の張り詰めていた精神がついに切れた。こんなにも長く一緒にいたのに。隼人はこれまで、ずっと優しく、自分にきつい言葉をかけたことなんて一度もなかった。それなのに、目の前のこの男はまるで別人のように――「私が汚い？あなただって同じよ！私を愛してるって言ったくせに、どうして他の女を選ぶの？私は、何だったのよ！」「その女のどこが、私に勝てるっていうの？」パァン！隼人は紗良の頬を平手打ちした。「私を......殴ったの？あの女のために......私をっ！？」パァン！再び打ちつけられた掌の音とともに、紗良の体は地面に倒れ込み、ドレスはぐしゃぐしゃに乱れた。「時乃が去ることをお前は知っていたんだろ。誕生日会も全部仕組んだ......紗良、お前は、最初から宗方家に入ることしか考えていなかった！」

飛行訓練基地の中。時乃は、一日の訓練を終え、ヘルメットを脱いで休憩室へ戻った。中にはすでに果物やスイーツが用意されていた。「時乃、担当医の先生が来てるよ！しかも私たちの分まで差し入れしてくれたの！」休憩室では数人の同僚が果物を頬張りながら、うらやましそうに声をかけてきた。時乃は小さくうなずき、自分の個室へと足を運んだ。白いシャツ姿の男性が、ソファに腰をかけ彼女を待っていた。横顔だけでもわかる、整った額のラインと高く通った鼻筋――彼女がこれまで見てきた中で記憶に深く残っている男は、隼人を除けば、この末広叙一（すえひろ じょいち）だけだった。時乃の担当医であり、国内外で有名な整形・リハビリの医学教授でもある。時乃は彼に対し、尊敬と感謝の気持ちでいっぱいだった。「叙一先生」時乃が声をかけると、叙一は手に持っていた本を閉じて立ち上がった。一歩一歩、時乃の前へと歩み寄る。「おめでとう、時乃。今日のテスト、無事通過したね」そう言うと、まるで手品のように背後から一束のひまわりを取り出した。思いがけない贈り物に、時乃はぱっと花が咲くように笑った。「ただの飛行適性テストよ。わざわざ来なくてもよかったのに」言葉ではそっけなく返したが、胸の奥はじんわりとあたたかくなっていた。「担当医として、毎日の精神状態まで見守る義務があるんだよ」冗談めいた口ぶりに、時乃は思わず笑ってしまった。整形外科医が、心理カウンセリングまでしてくれるなんて。「こんな有能な僕に免じて、今夜くらいごはんに付き合ってくれるよね」「いいよ」そんなささやかな誘いを、時乃が断るはずもなかった。叙一が去った後、外で様子を見ていた同僚たちが興味津々で話しかけてきた。「ねえねえ、時乃、あの叙一先生ってなんであんなにあんたに親切なの？」「そうそう、あの人、ふだん超忙しいじゃない？それなのに、時乃の訓練が終わると、毎回時間ぴったりで現れるんだよ？午後のお茶にスイーツに…私たちもおかげでかなり太っちゃったよ」「......ねえ、あれって絶対好きなんじゃない？」......叙一がどれだけ気遣いができる人か、時乃にはよく分かっていた。彼女が瑞樹市に来たばかりの頃、脚の不調でパイロット試験を受けられず、何日も悩んでいた。

海栖市を離れてからこんなに経ったのに、まさか隼人が自分を追ってくるなんて。少し前には紗良との婚約話まで流れていたというのに！今さら何のためにここへ？時乃の反応に、隼人の心臓はギュッと締めつけられた。けれどすぐに気を取り直した。あれだけ多くのつらい思いを、彼女は我慢してきたのだ。今さら自分が頭を下げるくらい、どうってことはない。「時乃、怒ってるのは分かってる。俺が悪かった。紗良のことも、ちゃんと片をつけた。もしそれでも気が済まないなら、お前の思う通りにしていい。とにかく、お前がまた笑ってくれれば、それでいい」隼人は静かにそう言って、彼女の袖をそっと掴んだ。その仕草は、まるで愛に飢えた子どものようだった。けれど、時乃の全身を嫌悪と恐怖が襲った。片をつけた――その言葉の意味を、彼女はよく知っている。隼人は海栖市の財界で名を馳せた男だ。まともな手段で終わらせるはずがない。しかも、長年連れ添った紗良さえも容赦なく排除する彼の心は、どれほど冷えきっているのだろうか。確かに、紗良は罪を犯したかもしれない。けれど、彼女をそうさせた原因は誰だった？あの苦しみの日々を与えたのは、他でもない彼自身だ。今さら、彼女を罰したからすべて水に流して戻ってこいとでも？それは、ただの独りよがりで、自己満足でしかない。取り戻すなんて言葉、笑わせるな。彼はただ、自分の所有物が離れていくことに耐えられないだけだろう。五年も彼に尽くしてきた自分が、今、離れていく。それが気に入らないだけだ。彼女が沈黙しているのを、自分の言葉を信じてもらえていないのだと勘違いしたのか、隼人は焦ったようにスマホを取り出し、紗良の写真を見せてきた。そこには――鎖で縛られ、血まみれになった女性の姿が写っていた。特に膝は皮膚が剥がれ、肉がむき出しで見るに堪えない。「......お前の膝が傷ついたって聞いて、同じように、彼女の両脚を折ってやった。もしそれでも足りないなら......」「......ッ！」時乃は胃の中がかき乱されるような吐き気に襲われ、思わず口を押さえながら、力いっぱい彼のスマホを叩き落とした。「やめて！......本当に気持ち悪い！」スマホが地面に落ちる音に、隼人は呆然とした。彼女の憎悪に満ちた