Lahat ng Kabanata ng 沈黙の愛: Kabanata 21 - Kabanata 25

綾羽に汐恩の目的がわからないはずがなかった。けれど、家を買うのは彼の自由で、追い出すことはできない。だから無視するしかなかった。あの日以来、汐恩は毎朝七時半にやって来て、丁寧に用意された朝食を持ってきた。見ればすぐに高級品だとわかる。綾羽にも察しはついた。きっと近くの高級ホテルから取り寄せているのだろう。「さっぱりした味が好きだって言ってたから、油少なめにしてもらった。海鮮粥もいい素材使ってるから、食べてみて」汐恩の目は熱っぽく、どこか緊張していた。何度も拒まれているせいで、食事を渡すだけでも慎重だ。案の定、綾羽は今回も受け取らなかった。【もう私に時間を使わないで】綾羽はスマホにそう打ち込み、保温容器を指さして、持って帰るように示した。汐恩は唇を結んだまま、まだ諦めきれない様子だった。これまで何でも思い通りに手に入れてきた彼にとって、綾羽だけがどうしても思うようにならなかった。無力さと戸惑いが押し寄せてくる。「食べたくないならいい。でもこのサプリは受け取って。妊婦にいいって、医者に聞いて選んだんだ」ドアの前に積まれたサプリのパッケージは、ほとんど外国語表記だった。綾羽には、それが高価なものだとすぐにわかった。以前なら感謝したかもしれない。でも今は違う。欲しければ自分で買える。綾羽が断る前に、汐恩は隣の部屋に素早く戻り、鍵をかけた。綾羽が無駄に物を捨てない性格だと知っているから、彼はそれを狙っていた。ドア越しに綾羽が品物を片づける音を聞いて、ようやくホッとしたように彼は出てきた。再び綾羽と目が合った。綾羽は呆れたように首を振った。まるで、手のかかる子どもを相手にしているような気分だった。彼女が階段を降りようとすると、汐恩は何を思ったのか、突然背を向けて片膝をついた。「俺が背負うよ。階段高いし、あとでエレベーターをつけさせる」綾羽はその背中を見つめた。あの背中に何度置いて行かれ、どれだけ傷ついたか。けれど今、その背中は自分の前にひざまずいている。思わず、綾羽は静かに笑った。人生は本当にわからない。しばらく動かない綾羽に、汐恩が振り返った。彼女の顔は穏やかすぎるほどで、まるで退屈な映画でも見ているようだった。そして彼女は無言のまま、彼を避けて階段を降りて

綾羽は先に病院を出て、入口の前で奏多からのビデオ通話を受けていた。新しい料理について、意見を求める内容だった。汐恩が薬の入った袋を持って出てくると、綾羽が手話で楽しそうに奏多と話している姿が目に入った。彼は足を止めた。その穏やかな空気を壊すのが惜しくて、近づくことさえためらわれた。こんなふうに綾羽が自然に笑っているのを見るのは、いつぶりだろう。昔は、よく笑う子だった。けれど、その笑顔は日々の中で少しずつ――自分の冷たさに削られて、消えていった。汐恩はその姿を名残惜しそうに見つめてから、ようやく足を進めた。綾羽は彼の姿に気づき、一瞬驚いたような顔をした。まるで、彼の存在すら忘れていたかのように。「もう平気だ。帰ろうか」汐恩が苦笑しながらそう言うと、綾羽は無言でうなずいてスマホをしまった。さっきまで浮かべていた笑顔は、嘘のように消えていた。彼女は黙って車に乗り込んだ。表情はすっかり無機質になっており、助手席に汐恩が乗るのを、何の感情も見せずに待っていた。車内では、二人とも一言も喋らなかった。やがて、レストラン彩葉の前に車が止まると、汐恩が先に降りた。綾羽はそのまま車を近くの駐車場へ回した。その間、奏多が腕を組んで店の前に立っていた。そして汐恩が綾羽の車の去っていく方向をじっと見ているのに気づき、皮肉げに笑った。「で、今さら何だ？本気ぶってんのか？」その言葉には、あからさまな嘲りが滲んでいた。汐恩の表情が一気に険しくなる。彼が優しさと我慢を向けられるのは、綾羽に対してだけだ。他人に対しての彼は、昔と変わらない――プライドの高い御曹司そのものだった。「どういう意味だ」「文字通りだよ。お前がどれだけ彼女を傷つけたか、忘れたのか？家出させて、妊娠した彼女が一人で小さな飲食店で働いて、ようやく少し落ち着いたところに、今さら顔出して‘やり直したい’だ？」「お前、頭は回るくせに、なんでこんな図々しいことできるんだ？綾羽がまったく相手にしてないの、見りゃわかるだろ？」奏多は綾羽のすぐそばで、彼女の苦労をすべて見てきた。だからこそ、遠慮なく言えるのだった。彼の言葉は、どれも事実だった。けれど、あまりにも真っ直ぐすぎて、聞く者には刺さる。汐恩は眉をひそめ、目を

汐恩には、自分が生きているのか死んでいるのか、もうわからなかった。気がつけば、一面真っ白な空間に立っていた。空も地も、すべてが真っ白だった。生死はどうでもよかった。彼が気にしていたのはただ一つ、綾羽と子どもが無事かどうか。これまで苦労ばかりだった彼女が、ようやく穏やかな生活を手にしかけたところだったのにどうしてこんな時に、命を奪うなんてことが起こるんだ。彼は歩き出した。しばらく進むと、見覚えのある風景が現れた。あのレストランの前。彼が綾羽を乱暴に突き飛ばし、美玲だけをかばった場面。病院では、綾羽の首を締め、美玲に土下座させようとし、美玲の冷たい目が、綾羽の惨めさを際立たせていた。洗面所では、容赦なく熱湯を浴びせ壁際へ追い詰め、彩葉の治療費を盾に、血を流しながら頭を下げさせた。客間では、心無い言葉で彼女を傷つけ、無理やり迫ろうとした。あのとき、彼女がなぜそこまで拒んだのか、今ならわかる。すでに妊娠していたのだ。過去の場面が次々と浮かび上がり、無音のフィルムのように彼の前で繰り返された。膝から崩れ落ち、両手で顔を覆って泣いた。どうしてあんなにも冷酷だったのか。どうして彼女の想いに気づけなかったのか。すべてが取り返しのつかない後悔に変わっていた。もし償えるなら、命を差し出してもいい――そう願いながら、彼は力を振り絞って目を開けた。まぶしい光に思わず目を細める。体中の痛みが、まだ生きていることを示していた。首をゆっくり動かすと、綾羽がベッドのそばに座っていた。驚いて目を見開いた。幻覚かと疑い、動けずにいると、綾羽が手話で伝えた。「やっと目が覚めたのね」その顔には少しだけ微笑みが浮かんでいた。彼女は、ほっとしたようだった。汐恩は、嬉しさとともにどこか寂しさを感じた。綾羽が笑ったのは、自分のためではない。ただ、恩を残したくなかっただけなのかもしれない。それでも、彼は少しだけ救われた気がした。綾羽は無事で、自分もまだ生きている。怪我の程度は重く、汐恩は半月ほど入院してからようやく退院を許された。この町に一ヶ月以上も滞在した。もう会社も誤魔化しきれない頃だった。出発の日、空は晴れていた。汐恩は荷物を手に、レストラン彩葉の前に立った。だが今回は中に入らなかった。もう綾羽の顔