All Chapters of 静かに燃え尽きる愛: Chapter 21 - Chapter 26

世界中に張り巡らせた情報網が、ついに晏人に一筋の希望をもたらした。探偵から送られてきたメールには、画質があまり良くない一枚の写真が添付されていた。写真には、桃恵によく似た女性の姿が映っていた。場所は、ベリンのとある花屋。晏人は何度も写真を確認し、胸の高鳴りを抑えきれず椅子から勢いよく立ち上がった。すぐにその後の予定をすべてキャンセルし、最も早いアイランド行きのフライトを手配した。十数時間に及ぶ長いフライトの末、晏人は一刻も無駄にせず車を走らせ、ようやくその花屋の前に辿り着いた。店は小ぶりで、明るいショーウィンドウ越しに中の様子がよく見える。整然として温かみのある雰囲気は、昔、桃恵が自分の手で描いていた設計図そっくりだった。花屋を開くのは、桃恵の夢だった。けれど、名家の嫁という立場に縛られ、将来の城ヶ崎家の奥様として、晏人と共に多くの式典や社交に時間を費やしてきた。だから、その夢は、いつも後回しにされてきた。「いつか必ず城ヶ崎家をトップに立たせて、桃恵にはもう誰にも気を使わず、好きなことをして生きてほしい」そう約束したのは、晏人自身だった。桃恵の支えのおかげで、晏人は浜市でも一目置かれる存在となったが、初めの約束は、すっかり心の奥底に埋もれてしまっていた。晏人の心臓は、今にも爆発しそうなほど高鳴っていた。店内には大輪の真っ赤なバラが咲いている。それは、桃恵が一番好きな花だった。何度も戸口の前を行ったり来たりし、晏人は深呼吸を繰り返して心を落ち着けようとした。彼は恐れていた。もし無闇に飛び込んでしまえば、桃恵を怯えさせてしまうかもしれない。もうすでに、桃恵の信頼は全て失くしてしまった。もしこれでまた桃恵を追い詰めてしまったら、今度こそ永遠に彼女を失ってしまう。晏人はようやく覚悟を決め、マスクと帽子で顔を隠し、普通の客を装って店の扉を開いた。しかし、店内にいたのは金髪の外国人店員だけで、東洋系の顔は見当たらない。晏人は桃恵について尋ねてみたが、店員は首を傾げ、「そんな女性は見たことがない」と言うばかりだった。胸の奥が、じわじわと沈んでいく。晏人は信じたくなかった。唯一の手がかりが、こんなあっけなく潰えるなんて。その後の数日、彼は明け方から日が暮れるまで店の前で待ち続け、夜になればホテルに戻

翌日、秘書がノックして、困った顔で晏人のオフィスに入ってきた。「社長、宇宙ステーションに送ったレコードが止まってしまいました」「どういうことだ？」「再生装置が故障したようですが、今は整備員を派遣する余裕がないそうです」晏人の顔が少し青ざめる。彼は手で秘書を下がらせ、一人きりでぼんやりと椅子に座った。しばらくして、晏人は宇宙旅行会社に電話をかけ、今すぐ宇宙旅行のチケットを買いたいと申し出た。あのレコードには、彼が桃恵に告白した時の録音と、彼女の甘い返事が刻まれている。それは、桃恵との愛の証であり、彼女が唯一消せなかった二人の思い出だった。絶対に、あのレコードを止めてはいけない。誰も直しに行けないなら、自分で行くしかない。どこまでも広がる宇宙に、自分の桃恵への愛を、永遠に残したい。宇宙旅行には莫大な費用が必要だったが、彼はすでに経営に対する関心を失っていた。会社の中はもはや混乱の極み。城ヶ崎グループの財務部長が山のような書類を抱えて説得に来た。「社長、今のプロジェクト、どれも資金繰りが厳しいです。銀行も融資の督促を始めました。このままでは、会社が潰れます！」しかし、晏人は書類に目を通すことすらせず、苛立ったように脇へ投げた。「どうでもいい。俺は宇宙へ行く。金ももう振り込んだ」やがて、株主たちもこの話を聞きつけ、夜通しの緊急会議を開いた。「晏人、お前は正気か！？」「このままじゃ城ヶ崎家グループの資金繰りが完全に詰むぞ！」「会社がこんなに傾いてるのに、残りの金で何しに宇宙なんて行くんだ！」「勝手なことばかりして、俺たちの利益はどうなるんだよ！」晏人は無表情で彼らを見つめ、数枚の書類にサインし、それを机に叩きつけた。「俺の株は全部やる。好きにしろ」株主たちは互いに顔を見合わせ、信じられないといった様子だった。晏人は立ち上がり、一度も振り返らず会議室を出て行った。夜、城ヶ崎家の家族が慌てて会社に駆けつけた。「晏人！お前、何を考えてるんだ！女一人のことでこんなバカな真似をして、狂ってんの？」父親の平手打ちが晏人の頬を打つ。しかし、彼は表情一つ変えなかった。「狂ったよ。俺はもう狂ってる」晏人は口元の血を拭いながら静かに言う。「桃恵がいなくなったあの日から、ずっと狂ってるんだ。

晏人が悠香を殺害した件は、ついに明るみに出た。警察は手がかりを辿り、あっという間に晏人の関与を突き止めた。だが、彼はすでに浜市を離れ、捜査への協力も拒否していた。その時、彼が向かっていたのは、遥か遠くの砂漠にある宇宙開発センターの衛星発射基地だった。晏人は、有人宇宙船に搭乗し、レコードを交換しにようとしている。必ず無事に戻ってきて、もう一度桃恵の許しを得るんだ。彼は心に誓っていた。この人生で、桃恵を失うことだけは、絶対に許されないのだ。発射基地に到着した晏人の前では、スタッフたちはちょうど最終チェックを行っている最中だった。晏人は発射台の下から、これから乗り込む巨大な機体を見上げる。その瞳には、常軌を逸したような執念が宿っていた。まるで、あれが冷たい機械ではなく、桃恵の心へと通じる唯一の道であるかのように。だが、運命は非情だった。打ち上げ前のルーチンチェックで、燃料系統に原因不明の異常が検知されたのだ。自動診断システムが警報を鳴らし、整備員たちは緊急修理に取りかかった。だが時間が過ぎても、何度もテストを繰り返しても、故障の根源は見つからない。晏人はその場を行ったり来たりし、焦りで心臓が張り裂けそうだった。そのとき、秘書がスマホを差し出してきた。画面には、桃恵がアイランドで挙げた結婚式の写真が映し出されていた。白いワンピース姿の桃恵が、抱えきれないほどの純白のカラーリリーを抱えている。その隣には、涼やかな目元の男性が優しく微笑みかけていた。写真越しにも溢れる、揺るぎない愛情があった。晏人の全身が震え、写真を握る指先には強い力が入り、鋭い紙の端が皮膚に食い込んでも気づかない。「嘘、嘘だ……桃恵が他の男と結婚するなんて、絶対にありえない！」「早くしろ！もっと早く！！」晏人は顔を真っ赤にして、スタッフたちを怒鳴り散らす。「このレコードがどれほど大切かわかっているのか！」「俺の愛を、全世界に聞かせるんだ！」「もし、桃恵がこれを聞いたら、絶対に俺のもとに戻ってきてくれるはずなんだ！」スタッフたちはその異常な様子に恐れおののき、必死になだめるしかなかった。「お客様、どうか落ち着いてください。今のままでは危険すぎます。万全を期さなければ、発射はできません」だが、晏人は耳を貸さ