All Chapters of 愛は、花を慈しむように: Chapter 21 - Chapter 28

十数時間のフライトを経て、言弥はようやく異国の地に降り立った。ここへ来る直前まで、彼はどこかで信じていなかったのだ。美和が、自分を捨て、慣れ親しんだ国さえ捨てて、ここまで来るなど――言弥の中で、美和はいつまでもか弱く、彼の傍でなければ生きていけない女であるはずだった。彼女が、どこからそのような勇気を絞り出したのか、理解できずにいた。だが、何があろうとも今回こそ彼女を連れ戻す。もう二度と、自分の元から離れさせるわけにはいかない。言弥は学校から入手した情報を頼りに、美和の住むアパートを突き止めた。ちょうど美和が仕事から戻る時間帯だった。アパートの前に差しかかる美和の姿を認めた瞬間、言弥の胸が激しく高鳴る。三ヶ月ぶりに、ついに美和を見つけたのだ。慌てて手にしていたタバコの火を揉み消し、身だしなみを整えると、足早に彼女へ駆け寄った。両手を差し出し、いつものように彼女を抱きしめようとしたが、美和は少し体を逸らし、その手を避け、冷たい声で言った。「藤原さん、私たちはもう離婚したはずです。どうか節度をわきまえてください」その光景は、言弥が心に描いていた再会のイメージとはまったく異なった。震える腕をその場で引っ込めると、どうにか声を絞り出した。「……美和、今なんて呼んだ？三ヶ月も経ったのに、まだ怒ってるのか？それに俺は、離婚届にサインなんてしない！」言い終わると、言弥は美和の表情を見つめ、かつての情が宿っていることを願った。だが、美和は淡々と言葉を返した。「怒ってなんかいません。ただ、私はすでに署名しました。あなたが署名しないのなら、離婚訴訟を起こします」言弥は失望を隠せなかったが、自分の犯した過ちを思うと、へりくだって説明するしかなかった。「美和、君が中村さやかの件で怒っているのは分かっている。だから、今回はきちんとケリをつけてきたんだ。あの子どもは……もう俺たちの間の障害にはならない。中村さやかもだ」美和は訝しげに聞き返した。「……ケリって、どういう意味？」彼女の声に含まれる微かな疑念を感じ取り、言弥は安堵したように言葉を続けた。「ああ、あの子は……堕ろしたんだ。そもそも、あの子は俺の子じゃなかった。あの女は俺を騙していたんだ！全部嘘だったんだよ、美和。だから、俺たちの間には

子どものことを耳にした瞬間、美和の中で封じ込めていた記憶が、一気に脳裏を駆け巡った。あの耐え難い痛みは、今も彼女の胸に深く刻まれている。全身の震えを抑えきれず、美和は涙を溜めた瞳で言弥を真っ直ぐに見据え、声を絞り出した。「……よくも、子どものことを口にできるわね……」言弥は怒りを隠せず、声を荒げた。「なぜできない！？俺の過ちは認めるが、子どもには何の罪もなかったはずだ！なのに、どうして堕したんだ！？」吐き捨てるように怒鳴る言弥を前に、美和は苦笑を浮かべ、涙をこぼして言った。「言弥……私が病院で、中村さやかのことを知ったあの日。あんたが私に何をしたか、覚えてる？」その言葉に、言弥の顔から血の気が引き、震える視線を自分の両手に落とした。「俺は……あの時、君を突き飛ばした気がする……」美和はそっと目を閉じ、溢れる涙をそのままに、震える声で続けた。「そうよ……あの日、あんたは彼女を守るために私を突き飛ばしたの。そして……何の躊躇もなく、彼女を抱えて立ち去った……」呼吸が乱れ、声がかすれる。「あの時……あなたは、私の呼びかけに気づいていながら、振り返ってもくれなかったわよね……一度でも振り向いてくれていたら……あの子は、まだ……」美和の声は静かだったが、その言葉は言弥の胸に深く突き刺さる一撃となった。言弥の顔色はみるみる青ざめ、よろめくように数歩下がり、その場に崩れ落ちた。「……違う……俺じゃない！どうしてそんなことに……嘘だ……！きっと俺を騙してるんだな！」半狂乱になった言弥は、必死にもがきながら美和の足元に這い寄り、彼女のズボンの裾を掴んで必死に否定した。「お願いだ、美和……違うって言ってくれ……あの子がいなければ……父さんはどうなる……？父さんは本当に病気なんだ……子どもの臍帯血だけが、父さんを救えるんだ……！」必死の声が夜気を震わせた。「お、俺が間違ってた……だから、もう冗談はよしてくれ……どうか……父さんを助けてくれよ……」美和は真っ赤に染まった目を開き、言弥を見下ろしながら、冷え切った声で言い放った。「言弥、これはすべて事実よ。私たちが長年待ち望んだ子どもの命を奪ったのは、他の誰でもないあんたよ。これは、あんたが背負うべき罰よ！」罰――その言葉が何度も言弥の耳で反響し、

言弥は慌ただしく帰国し、その足で病院へ駆け込んだ。廊下の長椅子に腰を掛ける真理子の姿が目に飛び込んできた。痩せ細った肩がわずかに揺れ、その瞳は虚ろで、魂が抜け落ちたかのようだった。足が止まり、胸の奥から恐怖が波のように押し寄せる。言弥は喉を震わせ、かすれる声で問いかけた。「母さん、父さんは……どうなったんだ……？」真理子はゆっくりと顔を上げ、三ヶ月ぶりに見る息子の顔を見た瞬間――張り詰めていたものが決壊し、堰を切ったように涙が溢れ出した。立ち上がり、震える手で言弥の胸元を掴むと、狂ったように泣き叫んだ。「どうして……！どうして今になって帰ってきたの！あの人はずっと……あなたを待っていたのよ！ずっとずっと待ってたのよ！あああ……一体どこに行っていたの！？なぜ美和さんを連れて帰らなかったの！？なぜ子どもを連れて帰って、あの人の命を救わなかったのよ！美和さんは……そんなに私たちを憎んでいたの！？どうして……あの人が死ぬのを黙って見ていられるのよ……！」言弥は母に揺さぶられながらも、涙が無言で頬を伝った。「……母さん、……悪いのは、全部俺なんだ。……美和の子どもは、俺が中村さやかのために、美和を突き飛ばして流産させたんだ。……だから、彼女を責めないでくれ。すべては俺の過ちなんだ。美和にも、母さんたちにも、本当に申し訳ない……」今度こそ、言弥は隠すことなく、すべての真実を母に打ち明けた。その瞬間、真理子は崩れるように床に座り込み、自分の頬を何度も叩きながら、声にならない呻き声を漏らした。「間違っていた……すべて私が間違っていたのよ。……もし私が、中村さやかの子どもをうちに留めなければ、こんなことは起きなかったはず。……死ぬべきなのは、私だったのに……」言弥は慌てて膝をつき、母を抱きしめて泣いた。「違う！違うんだ……母さん……全部、俺の責任だ。殴りたいなら、俺を殴ってくれ……俺は自分の心を守れなかったばかりに、こんな惨劇を招いてしまった……」病室の外で、ただ懺悔の涙が交わった。だが、どれだけ泣いても――父の命は、もう二度と戻らない。言弥は父の最期を看取ることすらできなかった。――すべてが、終わったのだ。言弥は悲しみを堪え、父のために盛大な葬儀を執り行った。だが予想もしなかったことに、長く

美和は帰国すると、真っ先に友里のもとを訪ねた。そして、友里の案内で病院にいる真理子のもとへ向かった。思いもよらないことに、記憶を失っていた真理子は、美和の顔だけは覚えていた。真理子はしっかりと美和の手を握り、穏やかな笑みを浮かべて言った。「美和さん……ようやく帰ってきてくれたのね。ずっと会いたかったのよ。どこに行っていたの？お腹の子は元気かしら？」そう言いながら、真理子は震える手を伸ばし、美和の腹部にそっと触れた。美和は小さくため息をついた。――やはり、真理子の中で最も大切なのは、あの子どものことだった。その執念は、彼女の一生を縛り続ける鎖のようにも見えた。美和はそっと真理子の手を握り返し、柔らかな声で答えた。「ええ、元気ですよ。安心してください」医師が真理子の健康に他の問題がないことを確認すると、美和は彼女を二十四時間体制の療養施設へと移した。そこならば、真理子の世話を十分に見ることができる。これで、言弥の遺言のひとつは果たされたのだ。一方で、さやかは事件当日に逮捕され、刑が確定すると間もなく服役を控えていた。しかし彼女は獄中から、美和との面会を求める申し出を出していた。美和は少し考えた末、その面会を受け入れることにした。面会当日、刑務所の入り口で、一人の男が地面に膝をつき、警備の警察官に必死に懇願する姿を目にした。「お願いです！中村さやかに会わせてください！」「あのね、我々の意向ではないく、中村さやか本人が面会拒否をしてるんだ」と、警察は繰り返し説得した。男は失望に打ちひしがれ、顔を覆いながらすすり泣いた。「さやか……あのバカ！」美和は男の正体を知らなかったが、彼がさやかを深く愛していることだけはひしひしと伝わってきた。彼女は男を一瞥し、警察官に促されるまま面会室へと足を運んだ。さやかは、すでにその場で美和を待っていた。その姿を目にした瞬間、美和の胸には複雑な想いが押し寄せる。――もしあの時、彼女がいなければ、今も言弥と一緒にいたのかもしれない。だが同時に、すべてを彼女のせいにすることは違うとも分かっていた。結局、心も身体も制御できなかったのは言弥自身だったのだ。いつだって、男の過ちは女が背負わされる。さやかは輝きを取り戻した美和を見つめ、小さ