Lahat ng Kabanata ng 愛は、花を慈しむように: Kabanata 1 - Kabanata 10

だが、美和の予想に反し、言弥は素早く動いた。彼はさやかの前へ立ちはだかると、その腕で美和を強く突き飛ばした。美和は肩に鋭い痛みを感じるや否や、そのまま床に激しく叩きつけられた。驚愕、呆然、絶望――すべてが刃となって、美和の胸を容赦なく突き刺す。そんなにも、その子供を大事にしているの？私を突き飛ばしてまで、彼女を守りたいの？言弥も、自分の手を見下ろしたまま言葉を失っていた。自分自身の行動に怯え、弁解の言葉すら見つけられずにいる。その無様な姿が目に映った瞬間、美和は嗚咽を混じらせながら笑い出した。「言弥……これが、あなたの言う『愛してる』ってこと？」そして視線をさやかへと移す。「あなたもよ……これが私への恩返しなの？」立て続けの問いかけに、二人は同時に言葉を失った。美和は顔面蒼白のまま言弥を見つめ、最後の問いを絞り出した。「私を裏切るつもりじゃないって言ったわよね……じゃあ、その子と私、どっちを選ぶの？」言弥は後ろめたさに苛まれたように、美和から視線を逸らした。しばらくの沈黙のあと、苦しげに口を開く。「美和、頼むから取り乱さないでくれ。落ち着いたら、ちゃんと話す。この子だけは……、どうしても産ませてやりたいんだ」そう言い残し、言弥はさやかを支えながら背を向け、立ち去ろうとした。美和の全身が震え出し、胸の痛みと同時に、下腹部にも鈍く重い痛みが走る。足元へ目を落としたとき、白いスカートがじわりと濡れていくのが見えた。赤く滲む色が視界を突き刺し、全身を恐怖が覆う。「言弥……」美和は苦しげに声を絞り出した。私も妊娠したと、私たちの子供を助けと欲しいと……彼に伝えたかった。けれど、声を出そうとすればするほど、息だけが荒く漏れ、言葉が空気の中に溶けて消えていく。背後から呼びかける声が届いたのか、言弥の足が止まった。一瞬、希望の光が差し込んだかと思ったが、彼は振り返ることなく、そのまま病院の廊下の角を曲がり、ゆっくりと視界から消えていった。美和は完全に絶望した。その瞬間、この結婚もまた終焉を迎えたのだと悟った。そして、美和は震える体を無理やり起こし、下腹部を押さえながら、壁伝いに医師の診察室へと歩みを進めた。扉を開けた瞬間、佐藤小百合（さとう さゆり）医師が

その時、美和のスマホが鳴った。恩師からのメッセージだった。【美和、ビザが下りたわ。明日の夜のフライトを取っておいたから、しっかり準備しておいてね。他の生徒たちもあなたの到着を楽しみにしているわ】その言葉に、美和の胸はじんわりと温かくなり、思わず涙がにじんだ。何年経とうとも、恩師と、自分が努力を重ねてきた専門分野だけは、彼女を裏切らなかった。涙をそっと拭い、美和はすぐに返信を送った。【はい。私も皆さんに会えるのを楽しみにしています。ありがとうございます、先生】再び自宅へ足を踏み入れたとき、美和は、まるで別世界へ戻ってきたような気がした。たった数日の間に、彼女の人生は天地がひっくり返るほどの変化を遂げていた。家の中はひどく冷え切っており、明らかにこの数日間、言弥は帰宅していなかった。だが、彼が去ることを選んだのなら、もう気に留める必要はない。呆然としばらく立ち尽くしたあと、美和は片付けに取り掛かった。カップル用のマグカップ、抱き枕、ぬいぐるみ――すべてをビニール袋に詰め込み、壁に飾ってあった二人の写真もすべて剥がし、一枚ずつ燃やしていった。それらは、五年間の結婚生活の証であり、かつて「幸せの記録」だった。「歳を重ねても、君の笑顔を鮮明に覚えていたいから、写真を残していこう」と、言弥は言っていた。だが今や、それはすべて嘲笑の種となった。これ以上、彼と築く未来など存在しない。半日かけて、すべてを片付け終えた頃、美和は静かに明日の旅立ちを心に決めていた。その時、玄関のドアが開く音がした。美和は一瞬固まり、反射的に荷物を扉の陰へ押し込むと、寝室のドアを閉めてリビングへ向かった。やはり、帰ってきたのは言弥だった。美和の姿を目にした瞬間、言弥の顔に喜びと、深い愛情が一気にあふれ出した。まるで長い出張から戻った夫が、愛しい妻を目にしたかのように。駆け寄ると、言弥は迷いなく美和を抱きしめ、声を震わせた。「美和、やっと帰ってきてくれたのか。本当に会いたかったよ……」麻痺していたはずの美和の心が、一瞬にして締めつけられ、呼吸が苦しくなった。美和には理解できなかった。どうして、彼は何事もなかったかのように振る舞えるのだろう。どうして、こんなにも巧みに嘘がつけるのだろう。必死に彼の腕

美和が呆然としていると、さやかからメッセージが届いた。添えられていたのは、言弥の横顔の写真だった。【美和さん、また私の勝ちね。私が少し泣いただけで、藤原社長はあなたを置いてすぐに駆けつけてくれたの。彼がどれだけ私たちの赤ちゃんを待ち望んでいるか、わかるでしょ？】写真の言弥は緊張した表情を浮かべ、まさに良き父親の姿だった。美和は手のひらに爪を深く食い込ませ、しばらく落ち着いてから返信した。【どうして人の夫を略奪するの？私があなたにしてきた援助が足りなかった？あなたにプライドってものはないの？】すぐに返ってきた返信は、怨念にまみれていた。【あなたが上から目線で、恩着せがましく私に接するのが我慢できなかったのよ。結局、良い旦那がいるから偉そうにできるんでしょ？だから奪ってやったのよ！言い忘れてたけど、彼の父親が病気ってのは嘘よ。あれは、子供を守るための口実なの！恨むなら、子供一人産めない自分を恨むのね。ハハハ……あなたにこんな哀れな日が来るとは……】先ほどの真理子の様子からして、美和はなんとなく勘づいていた。義父の病気は偽りで、孫を望む気持ちだけは本物だったのだろう。ただ、さやかとの関係が「農夫と蛇」の寓話そのものだったとは思いもしなかった。美和は長年、さやかを支え続けてきた。彼女を田舎の山奥から連れ出し、専門外にもかかわらず特別採用で会社に入れ、長い付き合いの中で彼女を信じて言弥のそばに配置した。冗談めかして「言弥が飲み過ぎないように見張っておいてね」と笑った日もあった。――だが裏切りは、いつだって最も近しい場所から訪れる。裏切ったのは、美和が最も信頼していた二人だった。それ以上、さやかには返信しなかった。価値観の歪んだ相手と議論しても無意味だと悟ったからだ。ただ、さやかがメッセージを取り消す前に、淡々と画面を録画して保存した。その夜、言弥は帰らず、メッセージだけが届いた。【美和、中村さんの容態が安定しなくてさ。母さんも一人じゃ不安だって言うから、今夜はここに残るよ。明日、会社で話そう。今日の母さんは感情的になってただけだ。気にしないでくれ。代わりに謝るよ。何があっても、俺が愛しているのは君だけだ】その深情に満ちた言葉を目にしても、美和の心は微動だにしなかった。さやかのSNSを開くと

一歩踏み出した美和は、さやかの襟元を乱暴に掴み、怒声を上げた。「私の原稿はどこ？！今すぐ返しなさい！」さやかは抵抗する素振りを見せながらも、その口元には挑発するような笑みが浮かんでいた。そして周囲の目が届かない死角で、口パクで美和に呟いた。「破り捨てたわ」美和はもう怒りを抑えきれず、振り上げた手が勢いよくさやかの頬を打ち据えた。さやかはたちまち涙を流し、嗚咽混じりに泣き叫ぶ。「藤原社長……助けてください……私はやってません……！」その泣き声は、美和の怒りをさらに掻き立てた。胸の奥で鬱積していたものが溢れ出し、震える手で再びさやかの襟元を掴んだ。なぜ、誠実に生きてきただけの自分が、こんな仕打ちを受けなければならないのか。美和には理解ができず、納得もできなかった。言弥が慌てて駆け寄り、二人の間に割って入った。「美和、やめてくれ。まだ何もはっきりしてないんだ。勝手に罪を押しつけてはいけない。それに彼女は……体調が悪いんだ……」その言葉に、美和の堪忍袋が切れた。押し合う中、さやかはわざと床に倒れ込み、苦痛の呻き声をあげた。理性を失った言弥は、反射的に美和の頬を打った。「美和！良い加減にしろ！」パチンという音が、会社全体の空気を凍りつかせた。頬を押さえ、信じられない表情で言弥を見つめる美和の視界は涙で滲んだ。そして、震える声で問いかけた。「言弥……いい加減にするべきなのは、どっち……？どうして一度だって、私の味方をしてくれないの？」涙に濡れた美和の瞳を見つめ、言弥の胸は後悔で痛んだ。口を開こうとしたその時、さやかが苦しげに呟いた。「お腹が……痛い……」言弥の注意は一気にさやかに向けられ、慌てて抱き上げた。「美和、とりあえず彼女を病院に連れて行くよ。今夜、家に戻ったら改めて話そう。いいな？」返事を待つこともなく、さやかを抱いたまま言弥は足早に立ち去った。まるで、これまで幾度も繰り返されてきた光景のように。去り際、さやかは言弥の首に腕を絡め、振り返って美和を見下ろした。その目には勝ち誇った色が宿り、口パクで小さく告げる。「また、あなたの負けよ」美和は何も言わず、ただぼんやりと二人の背中を見つめた。エレベーターに乗り込んだ言弥が、ふと振り返り、美和と目

その時、言弥は母の真理子とともに検査室の前でさやかを待っていた。だが、頭の奥で美和の表情が何度も繰り返し浮かび上がっていた。美和が最後に言っていた言葉は──もはや自分の言い訳など聞く気はないという宣告だったのだろうか。「いや、そんなはずない……」言弥は首をかしげ、苦笑いしながらその考えを打ち消し、自分の思い違いに過ぎないと言い聞かせた。なぜなら、美和がこの関係をどれほど大切にしているか、誰よりも知っていたからだ。スマホに新着メッセージの通知が鳴り響いた瞬間、言弥は現実に引き戻された。美和からのメッセージだと知ると、思わず口元に笑みが浮かぶ。「やっぱり、美和が俺を捨てるわけがない」そう思いながら開いた画面の冒頭にあった「離婚」という文字に、目が釘付けになった。その瞬間、笑みは音もなく消え、瞳に信じられない色が宿る。──離婚？美和が、自分との離婚を望むだと？その事実が脳裏を打った瞬間、胸の奥を握りつぶされるような痛みが走った。震える指先で、美和から送られてきた複数の動画を再生していく。しかし、映像を目にするほどに顔色は青ざめ、握りしめた手は恐怖と動揺で震えが止まらなかった。言弥は予想もしていなかった。さやかが、自分の知らないところでこれほど多くの細工を仕掛けていたとは。完璧だと思っていた自分の嘘が、すでに美和に晒されていたと知った時、心は鉛のように重く沈んでいった。その時、検査室のドアが開き、さやかが出てきた。彼女は言弥の異変にすぐ気づき、そっと袖をつまんで顔を覗き込む。「社長、どうかされましたか？」その声でようやく現実に引き戻された言弥は、真っ赤に充血した目でさやかを見据えると、無言のまま彼女の首元を掴んだ。「誰の許可を得て、美和の前で威張っている？警告したはずだ。余計な望みは持つなと」苦しそうに肩を震わせながらも、さやかは決して認めようとせず、涙声で訴えた。「ご、誤解です……私は、何もやってません……」横でスマホをいじっていた真理子が、その光景に慌てて声を上げた。「言弥！何をしているの！？中村さんはあなたの子を身ごもっているのよ！早く手を離しなさい！」しかし、言弥は頑なに手を離さず、母を睨みつけながら低い声を吐き出した。「母さん……本当のことを教えてくれ