All Chapters of 愛は、花を慈しむように: Chapter 11 - Chapter 20

言弥が家に帰ると、そこはもはや以前の家ではなかった。リビングは不気味なほど整然と片付けられ、美和が好んで使っていた柑橘系のホームフレグランスの香りも消え失せていた。もし自分で鍵を開けて入らなければ、他人の家ではないかと思うほど、胸の奥に不安と焦燥が一気に押し寄せてくる。言弥は必死に動揺を抑えながら、かつてのように美和の名前を呼んだが、その声は震えを隠せず、虚しく響いた。「……美和……美和、いるのか……？」だが返事はなく、家は静まり返っていた。言弥は気が狂いそうになって寝室へ駆け込み、彼女の姿を探すも、一筋の痕跡すら見つけられなかった。二人だけのペアのマグカップも、クッションも、ぬいぐるみも――すべてが跡形もなく消えていた。さらに絶望的だったのは、かつて壁の半分を飾っていた写真の数々もすべて取り外されていたことだ。まるで、笑顔で映っていた二人の思い出は、まるで最初から存在しなかったかのように。──老いるまでずっと一緒に写真を撮ろうと誓ったはずなのに。もしかして、一緒に人生を歩みたくなくなったのか？言弥の目は真っ赤に染まり、最後の望みを胸にクローゼットの扉を開いた。だがそこに並んでいたはずのドレスは跡形もなく消え、彼のシャツだけが整然と掛かっていて、異様なほどに寂しさを際立たせていた。言弥の足はもつれ、その場に崩れるようにベッドへ倒れ込んだ。心の中に大きな穴が開いたような、深い喪失感に襲われた。八年間の交際で、美和は言弥の人生に欠かせぬ存在となっていた。そして、言弥は一度も、美和が自分のそばを離れるとは思っていなかった。天涯孤独の彼女が、一体どこへ行くというのだろう？言弥は茫然と周囲を見回し、ようやく机の上に置かれた二枚の書類に気づいた。震える手で離婚届を手に取り、素早く最後のページをめくる。そこに記された見慣れた名前が、言弥の視界を突き刺した。長年愛した女性が、本当に離婚を望んでいる――その現実が容赦なく胸へと沈み込んでいく。言弥はまるで鈍器で殴られたように頭が真っ白になり、思考は停止した。だがその下にあった妊娠検査の結果を見た途端、彼の鼓動は再び激しくなり、生き返ったように感じた。長い闘いの末、ついに二人の子どもを授かることができたのだ。言弥は検査結果を抱きしめ、

二人がもつれ合う様子を見て、言弥の父・藤原正和（ふじわら まさかず）は顔を真っ赤にして激怒した。「言弥！何をしているんだ！？早くさやかさんを離せ！子供に何かあったらどうするつもりだ！」言弥は一瞬動きを止めたが、それでもさやかを掴んだ手を放そうとはせず、赤く充血した目で訴えた。「父さん、美和はこの件で俺と離婚しようとしている。これ以上、間違いを重ねるわけにはいかない。それに……お腹の子が俺の子なのかどうかも疑っているんだ！」正和はさやかを睨みつけ、疑念を隠そうともせずに言った。「……さやかさん、説明しなさい。これは一体どういうことだ？」さやかは気を取り直し、涙ながらに弁解した。「この子は、本当に社長の子です……！美和さんが何を吹き込んだのか分かりませんが、どうか私を信じてください……！」未だに美和を中傷するさやかに、言弥は青ざめ、激しい怒りに震えながらさやかの手を離し、迷わず彼女の頬を強く叩いた。「黙れ！美和を侮辱するな！彼女は何一つ悪くない……お前が挑発し、妊娠を盾にして、俺たち夫婦を引き裂こうとしたんだ……！」言弥の声が震え、目が滲んだ。「お前さえいなければ、俺と美和はこんなことにはならなかった！ずっとお前のことを純粋で善良な娘だと思っていたが、まさかこんなに腹黒かったとはな！」一撃に込められた怒りに弾き飛ばされるように、さやかは床に倒れ込み、顔を押さえて嗚咽した。真理子が慌てて駆け寄り、さやかの前に立ち塞がって優しく諭した。「言弥、まずは落ち着いて。一体どういうことなのか、座ってちゃんと話しましょう」男として、男性不妊は口にし難いものだった。さやかの前でカミングアウトしたくなかったため、言弥は真理子を押しのけながら、その場を凌ぐしかなかった。「母さん、どいてくれ！今日中に決着をつけないと、美和に二度と顔向けできなくなる……事情は後でゆっくり話すから！」そのまま真理子とさやかは壁際へと追い詰められ、さやかは泣き叫んだ。「いや……行きたくない、助けてください！私の子どもを助けて……」その光景に正和は激怒し、体を震わせて言弥に怒鳴った。「この親不孝者め！藤原家の血を絶やそうというのか！？美和さんが子供を産めない体じゃ、離婚するしかないだろ！」そして正和も駆け寄り、言弥の腕を強く掴ん

言弥は血走った目でさやかを睨みつけ、憤怒を込めて叫んだ。「この詐欺師め……！俺の家族を滅茶苦茶にしたのはお前だ！」その剣幕に、さやかの顔色は瞬時に青ざめ、口元を震わせながら必死に言い訳を探した。「違うんです、社長……これは誤解です。この子は……あなたの子かもしれません。どうか許してください……産んでからDNA検査をしましょう。それで違ったら……その時は、どんな罰でも受けますから……お願いです、今は見逃してください……！」しかし、彼女が言えば言うほど、言弥の怒りは増すばかりだった。彼は容赦なくさやかの頬を打ちつけ、冷徹な声で言い放った。「まだ騙そうってのか？今日こそすべてを清算する。子供も諦めろ！お前が美和を苦しめ、俺たち夫婦を離婚寸前に追い込み、藤原家を滅茶苦茶にしたんだ。その責任を取って、罰を受けろ！」さやかは頬を押さえ、床に倒れ込んだ。すべてが終わったことを悟り、彼女の野望は完全に砕け散った。苦労して練り上げた計画は、すべて水の泡となったのだ。昔の苦しい生活に戻ることを思うと、さやかの瞳は次第に狂気に満ちていった。すべてが暴露された以上、彼女はもう弱者を装う必要はなかった。地面から立ち上がると、嘲笑混じりに言弥を見つめ、狂った笑みを浮かべた。「藤原言弥……全部私のせいだって言うけど、あの夜、先に抱きついてきたのはあんたでしょ！無理やりホテルに誘ったのもあんただった！すべては、あんた自身が招いたことよ！」張り付いた笑みのまま、彼女はさらに追い打ちをかけるように吐き捨てる。「それに高橋美和を追い出したのもあんたよ！彼女のデザイン原稿を破ったのは私だけど、その私を信じて、彼女に平手打ちをしたのはあんたじゃない！ほんと、笑えるわ……！この大馬鹿者！」その言葉に言弥は激怒した。「黙れ！全部お前のせいだ！お前が大人しくして子供を産んでれば、まだ許してやったのに！調子に乗って、美和の前で威張り散らし、彼女を刺激して俺と離婚させたんだ！」そう言うと、彼は再び手を振り上げ、さやかの頬を何度も打ち据えた。彼女の顔には赤く腫れた手の跡がくっきりと残り、ますます狂気を帯びていった。「ハハハ…逆上したの？藤原言弥、これも全部あんたがくれた自信のせいよ！家を買ってくれて、子供部屋を一緒に飾ってくれて、髙橋美和

その頃、さやかは救急室へと搬送されていた。三時間にも及ぶ手術の末、腹中の子どもを救うことは叶わなかった。さらに手術中の損傷により、今後二度と子を宿すことは難しいと医師から告げられた。この報せを聞いた真理子は病室を訪れたが、その声に、かつての温もりは微塵もなかった。むしろ、その口元には嘲笑の色が浮かんでいた。「これが、私たちを騙した報いよ。自分の身の程もわきまえず、奨学金で都会に出てきた田舎者が、子どもを使って成り上がろうなんてね。いいからここで大人しくしていなさい。言弥が美和さんを連れ戻したら、頭を下げて許しを乞うのよ！」さやかは虚ろな瞳のまま、かすかに口元を歪めて笑った。「滑稽ね……本当に滑稽だわ……藤原家の人間はみんな偽善者ばかり。最初はあんたたちが高橋美和を追い出したくて仕方なかったくせに。なのに今さら、彼女の臍帯血で命が救えると分かった途端に掌を返し、宝物扱いして……そのくせ私を笑い者にするなんて……恥ずかしくないの？」その言葉に、真理子は顔を真っ赤にして冷たく言い返した。「恥ずかしいのはあんたの方よ！あんたに騙されてなきゃ、美和さんにあんなことしなかったのに！彼女はあんたみたいに性悪じゃないのよ！」その言葉に、さやかは涙を滲ませながら笑った。「ハハハ……面白いわね、本当に！あんたたちは、髙橋美和が不妊だって嫌ってたくせに、今さら私のせいにして善人ヅラしないでよ。残念だけど……子どもができなかった理由は、私たち女じゃなくて――あんたの息子よ。ハハハ……臍帯血がなければ、あんたの夫は死ぬだけ。これが藤原家への報いよ……私の子どもを殺した罰なのよ！」吐き捨てるようなその声には、憎悪が燃え盛っていた。その炎を、真理子の狼狽えた顔に映して楽しむかのように、じっと見つめた。だが、真理子は鼻で笑い、得意気に言った。「安心なさい。うちの人は強運だからね。美和さんは、すでに藤原家の子どもを宿してくれているのよ。言弥が美和さんを連れ戻せば、私たちはまた家族で幸せに暮らせるわ！」さやかの瞳孔が収縮し、喉を震わせて叫んだ。「嘘よ！？そんなのありえないわ！」真理子は服の埃を払うようにして、冷笑を浮かべた。「知らなかったの？あの二人、ずっと体外受精を続けていたのよ。神様のご加護もあ

あの日を境に、美和は国内での辛い過去をようやく受け入れ、心から手放した。愛も憎しみも、そのすべてを作品へと昇華させ、以前よりずっと穏やかな心境で向き合えるようになっていた。創作の方向性もまた、変化した心境に合わせるように、他の生徒たちとは異なる独自性を放ち始めていた。その日も、美和はデザインのラフスケッチに没頭していた。すると、背後から優しい男性の声が降り注いだ。「君のスタイルは本当に独特だね。道理で、綾瀬先生が君を褒め立てるわけだ。確かに才能にあふれているよ」不意に声をかけられ、美和は驚いて振り返る。「あなたは……？お会いしたことは、ないと思いますが……」その男性は柔らかな笑みを浮かべ、手を差し出しながら名乗り出た。「初めまして、僕は吉田悠真（よしだ ゆうま）。綾瀬先生の教え子で、大学を出てすぐに留学してきたから、君の先輩にあたるのかな」吉田悠真――その名前を胸の奥で繰り返し、美和は記憶の糸をたぐった。綾瀬先生がよく口にしていた先輩であり、今回の交流会の主催者でもある人物だ。美和は慌てて立ち上がり、手を差し出した。「初めまして、高橋美和です。お会いできて光栄です」悠真は優しく握手を交わし、すぐに手を離した。その礼儀正しい仕草に、美和はほのかな好感を抱いた。握手を終えると、場の空気が一瞬だけ静まり返った。美和の頬にはかすかな赤みが差していた。言弥以外の異性と二人きりで話すことは、ほとんどなかったのだ。やがて悠真が口を開いた。「実はね、先生から頼まれたんだ。君ともっと交流を深めてほしいって。もし僕で力になれることがあったら、遠慮なく言ってほしい」先生の意向だと知ると、美和の胸にあったわずかな緊張が解けていく。悠真は他の生徒とは異なり、国際マーケットを見据えた視点を持っていた。現地で自身のスタジオを構え、すでに大きな規模で活動している彼は、グローバル市場におけるブランドのポジショニングについて深い見識を持っていた。それは、これまで国内にいた美和には持ち得なかった視点だった。デザインの話になると、美和の目は生き生きと輝き、そのひたむきさと独創的な発想は悠真を強く惹きつけた。気づけば、彼女に向ける視線には敬意と好意が宿っていた。今日ここへ来たのも、本当は綾瀬先生の