All Chapters of 冬川にただよう月の影: Chapter 11 - Chapter 20

蓮司は黙ったまままた一杯、酒を一気に飲み干した。自分でもなぜこんな気持ちになるのか分からなかった。どうして最近紗良のことばかりが頭に浮かんでくるんだ。彼女はただ代役だ。遥香の代わりにあの厳しい家訓をクリアするためのただの道具だったはずだ。最初に彼女に近づいたときから終わればすぐ手放すつもりだった。なのに、いざ本当に紗良がいなくなって、どうしてこんなに心が苦しいんだ？この街を離れ、自分のもとを去ったというだけで胸の奥に言いようのない痛みが広がっていく。それに……妙な虚しさまで感じる。すべてが計画通りに進んでいるはずなのに。終わりはすぐそこにあるはずなのに。なのに、心のどこかで何かが完全に崩れていくような感覚が消えない。ずっと思い描いてきた遥香が目の前にいても、自分が見てほしいと願っているのは、なぜか紗良だった。そのことに気づいた瞬間、蓮司はまたグラスに残った酒をぐいっと飲み干した。みんなはどうしても蓮司を止めることができず、かといって彼がこのまま自暴自棄になるのを見ていることもできなかった。そこで、今はこっそりと遥香に電話をかけるしかできなかった——酒に呑まれて意識を失ったのがいつだったのか、蓮司自身でもまるで覚えていなかった。どのタイミングで階上の個室に運ばれたのかも曖昧なままだ。二日酔いで重たい頭を押さえながら、ぼんやりと目を開けると、そこには背中を向けて荷物を整理するひとつの影があった。その背中は紗良とそっくりだった。心臓が跳ねる。蓮司は思わずベッドから飛び起き、そのまま後ろから彼女を抱きしめた。彼女の体がぴたりと固まり、それからおとなしく彼の腕の中に収まり、華奢な指先が優しく彼の腕をなでた。蓮司はその首筋に顔をうずめながら、掠れた声でつぶやく。「やっと……戻ってきてくれたんだな……ずっと探してた。話がしたかっただけなのに、どうして何も言わずにいなくなったんだ……」すると、聞き覚えのある別の声が返ってきた。「……蓮司？ 何言ってるの？ 私はずっとここにいたじゃない」その瞬間、蓮司の意識は現実へと引き戻された。抱きしめていた腕を衝動的に離す。「……君か」「は？ 何わけのわかんないこと言ってるのよ。私以外に誰がいるっていうの？」遥香は半ば呆れたよう

そのとき、秘書が資料の束を抱えてオフィスに入ってきた。「蓮司さん、紗良さんに関する情報をできる限り集めました。ただ、彼女の足取りだけはまだ掴めていません。誰かが出発当日の記録を意図的に消していて、もう少し時間がかかりそうです」蓮司は軽くうなずき、資料を机の上に置くように指示した。「引き続き調べてくれ。一刻も早く頼む」秘書が部屋を出たあと、蓮司は深く息を吐き、目の前の資料に手を伸ばした。一番上にあったのは紗良の写真だった。それを見た瞬間、心臓の鼓動がまた早くなる。ページをめくっていくうちに、蓮司はあることに気づき始めた。これまで、自分は紗良のことを本当の意味では何も知らなかった。彼女が南原の出身であることも、その穏やかな口調や柔らかな雰囲気の理由も、すべて初めて知ることだった。彼女が名家の一人娘で、大切に育てられた存在だったことも。さらに、子どもの頃から数々の芸術を学び、ピアノ、書道、舞踊など、どれも本格的に習い、全国レベルの賞まで獲得していたことも。自分はそんな彼女の努力や背景に一度も目を向けたことがなかった。蓮司の前で、紗良は少しのわがままさえ見せたことがなかった。むしろ、何度も自分を犠牲にしてまで、彼のために尽くしてきた。けれど実際の彼女は、大勢の中に埋もれるただのひと粒の存在なんかじゃなかった。紗良はもともと、まばゆいほどの輝きを持つ存在で、それでも彼のために、その光を自ら抑えてきたのだ。蓮司は資料をめくりながら、指先がかすかに震えていることに気づいた。あんなにも素晴らしい紗良、本来なら輝かしい未来を手にしていたはずの紗良を、自分は三年もの間、足止めしてしまった。これほどまでに誰かに会いたいと強く思ったのは、生まれて初めてだった。もうこれ以上、待つわけにはいかない。紗良には何一つ欠けているものはなかったし、蓮司の権力を必要とするような女性でもなかった。彼女がこれまで自分に尽くしてくれたのは、ただ心から愛してくれていたから。それこそが、今の蓮司にとって紗良を取り戻せる唯一の切り札だった。南原で家族に大切に育てられ、すべてを手に入れられる環境にいた紗良は、そんな暮らしを捨てて自分のために北都に残った。そのため、彼女がいなくなったということは——向かう先はひとつしかない。きっと、紗良は家に帰った

紗良はおずおずと席に着くと、目の前で余裕の笑みを浮かべる奏真を見て、急に不安がこみ上げてきた。もしかして……奏真は最初から、自分が彼の婚約相手だと知っていたのだろうか？それなら、事故のあとにわざわざ病室まで来てくれて、「気にしないでいい」とまで言ってくれたのも納得がいく。でも紗良にはわかっていた。あの事故は、単なる偶然ではなかった。しかも彼は北都からの帰り道、いろいろ助けてくれた人でもある。だからこそ、あのことをきちんと話しておくべきかもしれない——「紗良」と、奏真がふと穏やかな声で話しかけた。「やっぱり紗良って呼んでもいい？ さっきから難しい顔をしてたけど、何か気になることでもあるの？ もしかして……僕に対して、どこか気に入らないところがあるなら、遠慮なく言ってくれて構わないよ」その優しさに触れ、紗良は慌てて首を横に振った。「ち、違います。そういうことじゃなくて……ちょっと、お話ししておいたほうがいいかなって思って……」そう前置きしてから、紗良は少し躊躇いながらも、あの事故の真相を正直に打ち明けた。それに加えて、蓮司に替え玉として利用され、九十九本の家規を果たすためだけに付き合わされたことも、簡潔に説明した。奏真は話を聞き終えると眉間にしわを寄せ、拳を握りしめた。全身から放たれる威圧感が彼の怒りのほどを物語っていた。紗良はすぐに慌てて言い添えた。「でも安心して。もう蓮司とは別れたし、北都に戻るつもりもない。もし、それでも気になるようだったら、今回の縁談を断っても私は全然構わないの。事前にちゃんと話さなかった私が悪いから……」声はだんだん小さくなり、紗良はうつむいて自責の色を浮かべた。その様子に奏真の表情は一気に和らぎ、そっとテーブルの上の紗良の手を包み込んだ。少しでも彼女に気持ちが伝わるようにと優しく力を込める。「違うんだ、紗良。僕が怒ってるのは、あんなクズみたいな奴が君にひどいことをしたことに対してで……僕は最初から、君との縁談を断るなんて思ってないよ。むしろ、君に断られるんじゃないかってずっと不安だったくらいだ」「実は今日会う前から、ちゃんと伝えようと決めてたんだ。すぐに結論を出さなくてもいい。しばらくの間、僕を仮の婚約者としてそばに置いてくれないかな。その間に、ちゃんと自分がふさわしい男かど

北都のもう一方では——蓮司はまだ空港へ向かう前、両親からの一本の電話で急ぎ旧邸へ呼び出された。まさか遥香が以前クルーズ船で撮った未使用の「誘拐ごっこ」の映像を密かに保存していたとは、蓮司は夢にも思わなかった。そしてその映像を編集して形に整え、過去に紗良が撮影した98本の映像と合わせて、ちょうど99本に仕上げたのだった。さらに、遥香はその99本すべてを朝倉家の両親に提出した。彼女は信頼を得るために、「自分は朝倉家の家訓など知らなかった」と涙ながらに説明し、「蓮司のために99回も犠牲を払った後でようやく、その家訓と彼がこっそり記録していたことを知った」ともっともらしく語った。その一連の切実な芝居は朝倉家の父母の心を動かし、さらに提出された99本の映像をすべて確認した二人は彼女の“献身”に感銘を受け、彼女を朝倉家の未来の嫁として正式に認めるに至った。蓮司が旧邸へ駆けつけこの事実を知らされたとき、彼は完全に言葉を失った。まさか遥香がこれほどまで策略をめぐらせ、彼に内緒で先手を打って両親の信頼まで勝ち取るとは——彼の想像をはるかに超えていた。さらに遥香はその映像をわずか二時間前にネットへ公開し、映像は瞬く間に大きな話題と議論を呼んでいた。この一連の流れにより、蓮司は紗良を追いかけることを強制的に断念させられ、彼女ではなく遥香を受け入れざるを得ない状況に追い込まれていた。その時遥香はちょうど朝倉家の母の膝元で泣き伏しながら、命懸けで何度も蓮司を守ってきたにもかかわらず、彼が心変わりしたことを責めていた。母も蓮司に対して優しく諭すように語りかけた。「蓮司……あの映像は、お父さんと一緒にちゃんと全部見たのよ。遥香ちゃんは本当に、そうそう巡り会えるような女の子じゃないわ。しかも、あの動画がネットで話題になって、同情の声も多いの。今こそ彼女と結婚する絶好のタイミングなのよ。グループ全体にもいい影響があると思うわ」父も、堪えきれず机を叩いて声を荒らげた。「蓮司、お前に少しでも良心が残ってるなら、遥香がこれだけ犠牲になった状況でほかの女の元へ行くとはあり得ん！ 朝倉家にはな、そんな薄情で恩知らずな奴は必要ない！」父母からの叱責を前にしても、蓮司の表情は微動だにせず、ただ静かにその場に立ち尽くしていた。蓮司は冷たい目で遥香を見下

この一言はまるで強烈な鉄槌のように、蓮司の全身をその場に凍りつかせた。彼は信じられないという表情で、紗良と奏真がしっかりと手を握っているのを見つめた。「じゃあ……瀬川奏真がさっき言ったこと、嘘じゃなかったのか？」「紗良、お前……もう瀬川奏真と婚約してるって……嘘だよな？ 確かに俺はお前を騙した、そのせいで恨んでるのも分かってる、だけど、そんな嘘で俺を罰するようなことはやめてくれ……本当に耐えられない……」紗良は冷たい視線で彼を一瞥した。「朝倉さん、罰を与えるために嘘をつくほどの価値が、あなたにまだあると思ってるの？」「私と奏真は、両親にも挨拶を済ませた正式な婚約者同士よ。近いうちに結婚式も控えてるの。」その言葉で蓮司はもう限界だった。彼女の言葉を遮るように叫ぶ。「もうやめろ！」「そんなはずない……紗良、お前はあんなにも俺のことを愛してくれてたじゃないか。そんな簡単に他の男を好きになれるわけがない！ 俺は認めない！」「お前、黙っていなくなったけど、その前に俺に何か聞いたか？ 俺は別れるなんて一言も言ってない。お前は俺の彼女だ、勝手に出て行って、他の男と結婚なんて許せるわけがない！」たことに気づいたのか、蓮司のトーンは少し弱まり、どこか懇願するような響きに変わる。「紗良、頼むよ……もういい加減にしてくれ……俺が悪かった。お前を騙して、橘遥香の代わりに９８回も犠牲を強いて、本当にすまなかった。お前がどれだけ苦しんだか、やっと分かったんだ。」「今さらだけど気づいたんだ。俺が愛してたのは、ずっとお前だけだった。お願いだ、もう一度だけチャンスをくれ。北都に戻ろう、一緒にやり直そう……」すると奏真が一歩前に出て冷ややかに口を開いた。「朝倉、お前さっきのじゃ足りなかったらしいな。僕の嫁に手を出すつもりか？」紗良はまたふたりが衝突することで奏真に不利が及ぶのを恐れ、慌てて彼の腕を引いてその場から下がらせた。彼女は小さくため息をつき、冷静な声で蓮司とその後ろにいる仲間たちに語りかけた。「ネットにあがってたあなたたちの謝罪、全部見たわ。朝倉さん、もし今回あなたたちが南原に来たのが、まだ良心の呵責を感じていて、どうしても直接謝りたいって理由なら……それはもう必要ないと思う。」「今のあなたが私にできる一番の謝罪は、私