冬川にただよう月の影

彼氏のひと言がきっかけだった。白川紗良（しらかわ さら）は仏ノ峰山の九百九十九段ある石段に膝をついて一段一段祈るように登り、彼のためにあらゆる災厄を祓うという御守りを手に入れた。その後、石段で膝を擦りむき、血を流しながらも気に留めることなく、御守りを握りしめたまま夜通し病院へと戻った。しかし病室に入る前、彼女の耳に飛び込んできたのは中から聞こえてくる大きな笑い声だった。「さすがだよ、蓮司さん。御守りが災いを祓ってくれるって、ただの冗談で言ったのに、あのバカな紗良、本気で跪いて祈りに行ったんだってな！」「その様子、最初から最後までドローンでばっちり撮ってあるんだぜ。ったく、紗良のあの健気な背中、ちょっと感動しちまったよ。これ、親を騙すのに使えんじゃね？」病室の中で、ベッドにもたれていた朝倉蓮司（あさくら れんじ）がすぐに上体を起こし、スマホを手に取ってじっくりと映像を見始めた。深い眼差しで瞬きすらしない。動画からは額が石段にぶつかる音と、しとしとと降る雨音が聞こえてくる。その音に紗良の両脚は自分の意思とは関係なく震え始めた。彼女は荒く呼吸しながら、信じられないものを見るように病室の扉の隙間から中の人々を凝視した。「安心してよ、蓮司さん、映ってるのは全部後ろ姿だけ。バレてないって。これで動画、もう九十六本目だし、すぐに揃うよ」「だよな。でも蓮司さんとこの家のしきたり、ちょっと厳しすぎじゃね？ 未来のお嫁さんは旦那のために九十九回犠牲にならないと、家系図に名前入れてもらえないとか。遥香さんにそんなことさせたくないから、後ろ姿がそっくりな紗良を代わりに使ってるってわけ。動画が九十九本揃ったら、あとは遥香さんが出れば完璧」「はあ……でもさ、よく考えたら紗良も可哀想だよな。こないだ蓮司さんが『会社の新薬の臨床試験に協力者がいない』って言ったら、自分の体使って試そうとして、アレルギー反応で入院したんだってさ。その前も蓮司さんが路上で誰かと揉めたとき、彼の名誉が傷つくのを心配して代わりに拘留されてたじゃん。あれ、本気で蓮司さんのこと愛してるんだよ。なのに……蓮司さんの心には、もう別の人がいるんだよな」動画が再生し終わると、蓮司はスマホを持ち主にポイッと投げ返し、ひとことだけ言った。「悪くないね、よく撮れてる」その後さっきま

紗良が退院したその日、蓮司はお祝いの食事会を準備していた。この三年間、彼はいつもそうだった。紗良が何か一つ彼のためにやるたびに、数日後には必ず少しだけ優しくしてくれる。それで彼女の気持ちを繋ぎとめて、甘い言葉で満たし、次のお願いも迷わず引き受けさせる。そうやって、彼女は何度も何度も全力で尽くしてきた。けれど今はもうすべて空っぽに感じるだけだった。「もういい。お祝いなんて行きたくない。みんなで勝手にやって」紗良は家に帰って荷物をまとめなきゃいけなかった。飛行機のチケットも取らなきゃいけないし、蓮司のそばから離れる準備で頭がいっぱいだった。そんな紗良の様子に、ようやく蓮司も違和感を覚えたのか彼女の額に手を伸ばした。「どうしたの？体調でも悪いの？前はいつも喜んでたじゃないか」紗良は一歩下がって、その手を避けた。返事をしようとしたそのとき。どこか甘ったるい、女の子の声が耳に届いた。「蓮司、何してるの？」声の方を見ると、紗良と体型のよく似た、美しい女の子が歩いてくるところだった。蓮司は遥香を見た瞬間、すぐに手を引っ込めて大股で彼女の方へ歩いてきた。「車で待ってろって言ったよな。風が強いんだから」そう言いながら、自分の上着を脱いで遥香にふわりとかけた。その横で女の子が黙ってそれを受け入れ、紗良の方を見て軽く手を振った。「あなたが白川紗良さんよね？ はじめまして。私、橘遥香。蓮司の幼なじみなの」そう言いながら、遥香は紗良を頭からつま先まで、さりげなく見渡した。紗良の体が、思わずこわばる。この人が、蓮司が“必ず妻にする”と決めた相手。自分が代わりに受けた苦しみのすべてを、彼女は知っているのだろうか。そのとき、冷たい風が吹き抜けてきて、蓮司はすぐに遥香を抱き寄せた。そしてもう片方の手で紗良の腕を引き、そのまま車に乗り込んだ。車の中、前の座席では蓮司と遥香が楽しそうに話し続けていた。後部座席の紗良は、まるで部外者のようにぽつんと座っていた。二人の会話から、紗良は初めて知った。遥香は昔、蓮司と付き合ってすぐに海外へ行ったらしい。そして、今ようやく帰国したばかりだということ。今日の祝賀ディナーも遥香の好きなレストランで、彼女の好物ばかりが用意されていた。個室の

ここ数日、蓮司はこれまで通り紗良に優しくしようと必死だった。オークションで高価なジュエリーを競り落とし、何でもない日に盛大な花火を打ち上げ、次々とサプライズを仕掛けてくる。それでも紗良の気持ちは一向に晴れなかった。そんなある日、紗良が寝室を出るとリビングには蓮司と遥香が並んで座っていた。遥香は笑顔で立ち上がり、紗良の腕を取ろうとしたがさっとかわされてしまう。少し困ったように笑いながら言った。「紗良さん、前のことがトラウマになってるんじゃないかって……でも安心して。私、あなたに何かするつもりなんてないよ」「今日は私の誕生日パーティーなの。蓮司から、最近あなた元気ないって聞いてて……少しでも気晴らしになればと思って、ぜひ来てほしくて」蓮司も後ろから声をかけた。「行こうよ紗良。遥香だって、わざわざ迎えに来てくれたんだ」「それに、最近の君、ちょっと様子がおかしいよ。ずっと航空券を調べてたり、荷物も整理してたし……引っ越すつもりなのか？」その言葉に紗良の心臓がドクンと跳ねた。まさか……気づいた？蓮司は、あと2本の動画を撮らせるまでは紗良を引き止めるつもりだ。もし今、逃げようとしていることがバレたら、北都で影響力のある蓮司の力をもってすれば、自分が簡単に逃げ出せないことぐらい想像がつく。紗良はぎゅっと唇を噛み、そして答えた。「考えすぎだよ。ちょうど私も気分転換したいと思ってたし……行こう」少なくとも今日は、遥香の誕生日。蓮司が彼女をどれほど大切にしているかを思えば、さすがに今日は何か仕掛けてくることはないはずだ。遥香はにっこり笑い意味深にウインクした。「よかった、実は今日のパーティーで大事なことを発表しようと思ってて、紗良さんにもぜひ聞いてもらいたいの」そうして紗良は車に乗せられ、豪華なバースデーパーティーの会場へと連れて行かれた。会場には遥香の大好きなピンクのバラが一面に飾られ、ふわっと甘い香りが漂っていた。プロの楽団による演奏もあり、どこを見ても完璧に仕上げられている。遥香は慣れた様子でさらりと言った。「この会場も、全部蓮司が準備してくれたの。たかが誕生日なのに、こんなに盛大にしちゃってさ。紗良さんの誕生日なんて、もっとすごかったんじゃない？」紗良は目を伏せ、静かに笑うだけだ

紗良の体がビクッと震えた。助手席の隅にある小型カメラが赤く二度点滅したのを見て、心臓の鼓動が一気に速くなる。慌ててドアノブに手を伸ばしたが、いつの間にかロックされていた。「録画はできてるけど、音声が入らないっす、章さん、まだ調整できます？」「もう無理だ、録画できてりゃ十分だろ」紗良の全身は恐怖で硬直した。蓮司が彼女を閉じ込めた理由は、一体何？そのとき、歩道から一人のすらっとした男性が近づいてきて、紗良の前に停まっていた車に乗り込んだ。ブルートゥーススピーカーから再び声が響く。「おっ、瀬川奏真（せがわ そうま）来たぞ。今回は紗良に車ぶつけさせて、蓮司さんのライバルに一発かますってわけだ。これも犠牲の一つってことだな。マジ頭いいよ、蓮司さんは、ハハ！」「録画スタート、こっちは準備OKだ！」紗良の額を冷や汗がつたう。録画って何？交通事故？そんなの無理に決まってる。その瞬間、車が突然勝手に動き出し、物凄いスピードで前の車に突っ込んでいった。ガシャンという衝撃音と激しい揺れのあと、運転席のエアバッグが膨らみ、紗良の意識は真っ白になった。――目を覚ましたとき、見えたのは真っ白な天井だった。体を起こしてみると、自分が病院に運ばれていたことに気づく。ぼんやりしていた記憶が徐々に鮮明になり、あの恐怖の瞬間が蘇る。心臓が再び激しく脈打った。そのとき、病室のドアがノックされ、同じ患者服を着た男性が入ってきた。紗良はすぐに彼の顔を思い出した。事故のとき、前の車に乗っていた人物――奏真だった。彼は腕に包帯を巻き、少し青白い顔をしていたが、整った顔立ちは変わらず鋭い目が紗良をじっと見つめた。「君の彼氏から聞いた。車の故障で事故になったって。わざとじゃないんだろ？だから責任は問わないよ。安心して」紗良は一瞬その言葉の意味がわからず聞き返す。「……それって……」「つまり、機械のトラブルで起きた事故なら、僕たちどっちも被害者ってこと。君が気に病む必要はないよ。ただ、どうしてるかなって気になって」そう言って、奏真はしっかりと紗良の様子を見つめたあと、最後に言った。「ちゃんと起き上がれてるなら、大きな怪我はないみたいだね。しっかり休んで。また会おう」そう言って、彼は静かに部屋を後にした。残された紗良はしば

蓮司が病院を出たあと、自宅には戻らずそのまま車を港へと走らせた。港にはすでに豪華なクルーズ船が停泊しており、仲間たちは明日の計画に備えて長時間待機していた。「蓮司さん、いよいよ明日で99本目の犠牲映像っすね。ラストリハーサルも今日で終わり、三年……長かったっすよ！」皆が拳を握り、興奮気味に口をそろえる。しかし蓮司の胸中に喜びの感情は一切なかった。ただ冷たく頷き、短く言った。「……いいから、さっさと始めろ」今回の脚本はすでに完成していた。朝倉家が求める未来の嫁の条件にふさわしい内容。今までの98本では、紗良に蓮司のために損をし、自尊心を捨て、命の危機に晒されるようなシナリオを演じさせてきた。そして最後の1本では、蓮司の命の代わりに、紗良が“命を差し出す”という内容に決まっていた。演出のため、凶悪な風貌のチンピラ集団を雇ってあり、明日クルーズが外洋に出たところで、蓮司を拉致する演技を行う。そして、紗良が蓮司を助けるため、自ら進んで身代わりになる――というシナリオだ。リハーサルでは、蓮司がどうやって拉致され、仲間たちがどう紗良を説得するかまで細かく確認していった。終盤、ある男が調子に乗って言った。「蓮司さん、どうすか、明日、紗良に爆弾巻かせたら？ その映像、超リアルだし、彼女も絶対断らないっすよ、蓮司さんのためなら！」「それアリだな！ しかも、本物の爆弾じゃなきゃダメっしょ。重さとかバレたら台無しっすもんね」「そうそう、本物でビビらせてこそ意味あるし」「――やめろ！」蓮司が低く、しかし鋭い声で遮った。「正気か？ ただの映像だ。誰が本物の爆弾使えって言った？ 万が一事故でも起きたら、責任とれるのか？」場の空気が一瞬で凍りつき、誰もが口を閉ざした。蓮司の中の苛立ちはまったく消えていなかった。紗良は誰にも迷惑かけたことなんてないのに、どうしてあいつらはあんなに興奮して、あんなひどい話ばかりしているんだ。それに──全部、原因は自分だってことも分かってる。明日、またここで紗良を騙す。そのことを考えるだけで、胸の奥がざわついて仕方なかった。もう我慢できなくなって、近くの椅子を思いきり蹴っ飛ばし、上着を掴んで出ていこうとした。「今日はここまでにしよう。機材の確認だけしっかりやっとけ。それ