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第23話
Pinakabagong kabanata
愛は流星のように、銀河へと消えていく 第26話
翔真の言葉は、重たい鉄槌のように宗太の心に打ちつけられた。彼は思わず動きを止め、冷たいグラスが指先から滑り落ちそうになる。まさか、翔真がそんなことを考えていたなんて。どれだけ甘美で、どれだけ皮肉な願いか。宗太は深く息を吸った。喉の奥に綿でも詰まったように、ひどく痛んだ。目元が一瞬で熱くなり、彼は顔を背け、こっそりと涙を拭った。「兄さん、もう、言わないでくれ。俺なんか和沙にふさわしくない」そうだ。自分なんかがふさわしくない。彼は自らの手で彼女を突き放し、奈落に突き落とし、そして他の男のもとへと。翌日、結婚式当日。宗太は整ったスーツに身を包み、まるで本物のおじさんのようだった。彼は一通の書類を取り出し、和沙に差し出した。「和沙。これは荻原グループの株式の半分。君への結婚祝いだ」和沙は、呆然と立ち尽くす。香月も、さすがに驚いた表情を浮かべた。宗太はさらに、ひとつの箱を取り出した。中には金糸で修復された置物「離れない」。「二人が末永く添い遂げられるように。決して離れず」彼は笑みを浮かべたが、その瞳の奥には拭いきれない痛みが宿っていた。式がクライマックスに近づく。ウェディングドレスに身を包み、笑顔を咲かせる和沙の姿を見て、翔真は思わず目頭を押さえた。その隣で、宗太はすでに涙が止まらなかった。自分の手で、彼女を失ってしまった。永遠に。乾杯の時間。和沙は香月の腕に優しく手を添え、柔らかな笑みを浮かべていた。そのとき、人混みの中から、突然黒い影が飛び出してきた。その人物は、鋭いナイフを手に持ち、まっすぐに和沙へと突進してくる！「和沙、死ねばいいんだ！」「和沙、危ないっ！」香月の瞳が大きく見開かれ、瞬時に彼女を庇うように抱きしめた。刃先が香月の背に届こうとした、その瞬間、もう一つの影が飛び込んだ。素手で鋭利な刃を掴み止めたのは宗太だった！血が、彼の指の間から溢れ出し、白いシャツの袖を真っ赤に染めていく。「心美？」犯人の顔を見た和沙は、思わず声を上げた。「きゃあっ、宗太！離してよ」心美は完全に正気を失い、充血した目で香月の背後に守られる和沙を睨みつけた。「全部あんたのせいよ、和沙！あんたが私を壊したの！殺してやる、殺してやる」狂った
愛は流星のように、銀河へと消えていく 第25話
宗太は、自室に鍵をかけ、丸二日間引きこもっていた。飲まず食わず、まるで生きた屍のようだった。三日目、ようやく彼は動いた。身体はバラバラになったように重く、立ち上がった瞬間、視界が真っ暗になり、そのまま床に倒れ込んだ。彼は何とか這い上がり、ふらふらと台所へ向かう。そして、無意識のうちに、昔と同じように粥を炊き始めていた。和沙は胃が弱かったから、よく粥を作ってやったのだ。炊きあがった粥を器に盛り、彼は誰もいない食卓についた。ひと口、ふた口と口に運んだところで、熱い涙がぽろぽろと零れ落ちた。止めようにも止まらなかった。涙が粥に混ざり、しょっぱくて苦くなった。どうして、あんな酷いことができたんだろう？何を悔いても、もう遅い。すべては手遅れだった。彼は涙を流しながら、スプーンを動かした。喉は石でも詰まったかのように苦しくて、飲み込むのもつらい。やがて我慢できず、食卓に突っ伏して泣き崩れた。肩が激しく震え、声を上げて泣いた。それはまるで、一度死んでしまったかのようなそんな泣き方だった。すべてを出し切ったあと、宗太はきちんと髭を剃り、髪を整え、清潔なスーツに着替えた。けれど鏡に映る自分は、目の下に深い隈ができ、目は充血し、やつれ果てていた。彼は空港へと向かった。ちょうど和沙と香月が出国のため、セキュリティチェックへ向かおうとしていた。並んで立つふたりの姿を見て、宗太はぎこちない笑みを浮かべた。「見送りに来たんだ」かすれた声でそう言いながら、彼はゆっくりと近づいた。「数日後には俺も行くよ。和沙の結婚式だから、おじさんとして手伝わないとな」和沙と香月は顔を見合わせ、どこか晴れやかな笑顔で応えた。「うん、おじさん」ふたりを見送った後、宗太は、あの時心美に壊された置物「離れない」を取り出した。そして自ら職人に連絡を取り、最高級の金継ぎ技法で、修復するよう依頼した。彼は修復された置物を手にしたとき、心は重かった。これは彼が和沙に贈る、プレゼントだった。数日後、宗太は和沙と香月の結婚式が行われる国へ飛んだ。おじさんとして、式場の準備や来賓の対応、雑務の処理など、裏方に徹して動き回った。和沙とのやり取りも、必要最低限で、適度な距離を保って、あくまでおじさんとして振る舞った。
愛は流星のように、銀河へと消えていく 第24話
宗太は魂が抜けたように、あてもなく街を彷徨っていた。頭の中は、他の男の腕に抱かれて幸せそうに笑う和沙の姿でいっぱいだった。そして、自分には見向きもしない冷たい眼差しが、何度も彼の心を鋭くえぐった。今なら、ようやく分かる。かつて和沙が、自分と心美の遊びを見せつけられ、どれほど胸を引き裂かれるような思いをしたのか。いや、きっとあれより何倍も、何十倍も、苦しかったはずだ。後悔の波に飲み込まれ、胸の痛みで息をするのもままならない。どうして、こんなところまで落ちたんだ？気づけば、彼はあるホテルの前に立っていた。ここは、彼が綿密に仕掛けを施し、和沙の初めてを奪った場所だった。あの夜、彼女はまだあどけなく、少女特有の純粋さと恥じらいに満ちていた。目を潤ませながら見上げるその瞳には、隠しようのない愛しさと信頼が浮かんでいた。あの頃、彼は確かに彼女のすべてだった。けれど、自分はその純粋な愛を、自らの手で踏みにじった。もう、すべては戻らない。二度と戻らない。ゴロゴロッ！空が唸りを上げ、次の瞬間、激しい雷鳴が響いた。そして、バケツをひっくり返したような大雨が降り始める。宗太は、そのままホテル前の階段に腰を下ろし、ただ黙って雨に打たれ続けた。そのまま一夜が明ける。空はまだ薄暗く、雨は止んでいなかった。宗太は目の下には赤い隈が広がり、顔は紙のように青白い。彼は重たい体を引きずるように動かし、和沙と香月が今暮らしている別荘を突き止めた。そして、別荘に行って、門の前に真っ直ぐ膝をついた。償いたい。激しい雨の中、宗太は黙ってひたすら膝をつき続けた。彼女が許してくれなくてもいい。どれだけ時間が経ったのか。ようやく別荘の扉が開いた。傘を差した香月が、和沙とともに姿を現した。和沙は、冷静な目で宗太を見つめた。「宗太、こんなこと、もうやめてよ。もう、ちゃんと伝えたはず。お互いに幸せにって」宗太は喉を詰まらせ、かすれた声で言った。「許してほしいわけじゃない。自分が犯した過ちは、自分で背負うそれだけだ」和沙は、ため息をついた。「確かに私は、あなたのせいで苦しかった。私の気持ちを弄んで、父の復讐の道具にされたことを、心の底から恨んだ。でもね、もう、分かったの。あなたは自分の執着に囚
愛は流星のように、銀河へと消えていく 第23話
和沙の言葉は、宗太の全身の血を一瞬で凍らせた。夫？頭が轟音のように鳴り響き、意識が真っ白になる。反射的に、彼は彼女の行く手を遮った。「和沙……今の言葉、どういう意味だ？」苦しげな表情で、宗太は彼女をじっと見つめる。「俺を怒らせるために、わざとそんなことしてるんだろ？」香月は再び和沙の前に立ち、宗太の突き刺すような視線を遮った。「言葉通りの意味だよ」彼はポケットから結婚届を取り出し、宗太の目の前でヒラヒラと見せた。「見えるかい？和沙と僕は、れっきとした夫婦なんだよ、おじさん」「おじさん」という言葉を、今度はわざとらしく、ぐっと強調して発した。夫婦？雷に打たれたかのように、宗太はよろけて一歩下がり、顔から血の気が引いていく。「……そんな、はずが……」呆然としながら、宗太はうわごとのように繰り返す。「和沙が……あんなに俺のこと、好きだったのに……そんなこと……」彼はゆっくりと顔を上げ、絶望の眼差しで和沙を見つめる。「和沙……嘘だって言ってくれよ……」香月の後ろにいた和沙が、静かに視線を上げ、彼の崩れ落ちそうな様子を見ても、まったく動揺しなかった。「私がいなくなってた間、香月と婚約してたの」その声はとても静かだった。「今回戻ってきたのは、婚姻届を出すため。手続きが終わったら、すぐにまた出発するわ。もう二度と戻ってこない」もう戻ってこない？宗太は、彼女の表情から駆け引きのような感情を探そうとした。だが、何もなかった。それが彼をさらに絶望へと追い詰める。「……まだ怒ってるんだよな？和沙……俺、本当に悪かったんだ……許してくれ……お願い」周囲の視線も構わず、彼は震えていた声で、懇願する。「殴っても、罵っても、罰を与えても構わない！ただ、頼むから……他の男なんかと結婚しないでくれよ！」「お願いだよ……」和沙は、まるで滑稽な冗談でも聞いたかのように、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「宗太、自意識過剰もいい加減にして。私があんたに当てつけるために、結婚したとでも思ってるの？人は若いときは未熟で間違えるもの。でも私は目が覚めたのよ。香月は素晴らしい人」その一言が、宗太の心に最後の一撃を与えた。理性の糸が、ついにぷつんと切れた。目を真っ赤に染め、彼
愛は流星のように、銀河へと消えていく 第22話
宗太は、和沙とその男性が周囲の人々にキャンディを配っているのを目にした。和沙の頬はほんのり赤く染まり、幸せと恥じらいが入り混じった。その表情は、彼がこれまで一度も見たことのないものだった。目の前の光景に、宗太の頭は一瞬にして真っ白になった。これは、どういうことだ？彼女は、自分を待っているはずじゃなかったのか？自分の弁解や謝罪を、そして挽回を待っていたはずじゃなかったのか？宗太はふらつきながら前へ出て、和沙の手首をしっと掴んだ。「そいつ、誰だ？」信じられないという表情で、彼は和沙を見た。突然の登場に、和沙は驚いて一歩退いた。だがすぐに眉をひそめ、彼の手を勢いよく振り払った。頬に浮かんでいた柔らかな笑みは一瞬で消え、彼女の表情は冷たく、そして遠ざけるようなものに変わった。その様子を見て、香月はすぐに彼女の前に立ち、庇うようにした。香月は宗太を警戒の目で一瞥し、それから和沙に優しく尋ねた。「和沙、この人は？」宗太の視線はずっと和沙から離れず、怒りに震えた声で叫ぶ。「和沙、教えてくれよ。そいつは誰なんだ？」男たち二人が、まるで同時に声を上げた。和沙は深く息を吸い、香月の腕にそっと手を添えた。二人の距離はとても親密に見える。そして、顔を上げ、怒りで顔を真っ赤にしている宗太を見つめながら、静かに言った。「香月、紹介するわね。この人は、父の弟、私のおじさん、荻原宗太よ」「おじさん」という言葉が、氷のように宗太の心に深く突き刺さった。彼の顔はたちまち青ざめ、唇がわずかに震える。「おじさん？和沙、わざとだろ？俺たちは……」「へえ、なるほど。おじさんなんだね」香月がふっと笑みを浮かべて言った。その眼差しには、あからさまな軽蔑と挑発の色がある。彼は和沙の肩を抱きながら、冗談めかしつつも、しっかりと自分の立場を示すような口調で言った。「自己紹介する。僕は和沙の夫。だから彼女に合わせて、僕も呼び方を変えないとね。おじさん、初めまして」その「おじさん」の一言は、まるでビンタのように宗太の顔に打ちつけられた。香月は、さらに祝い菓子を差し出した。「どうぞ、僕と和沙の結婚祝いのお菓子だ。年長者だし、ぜひご祝儀もお願い」ついに理性の糸が切れた。宗太は一歩踏み出し、香月の襟元を
愛は流星のように、銀河へと消えていく 第21話
香月はごく自然に和沙の隣に歩み寄った。「ちょうど今から、和沙と一緒に婚約式の会場を見に行こうと思っていたんです。芳賀さんはお帰りになったばかりですし、まずはゆっくりお休みください」翔真は頷いた。「それは大事なことだ。行ってきなさい」和沙は感謝の気持ちを込めて香月を見つめ、ふたりで芳賀家の屋敷を出て車に乗り込むと、ふうっと小さく息を吐いた。「ありがとう」香月は彼女のシートベルトを丁寧に締めてやりながら、穏やかに言った。「和沙、もうすぐ君は僕の婚約者になるんだよ。そんなにかしこまらなくていい」和沙は淡く微笑み、そっと頷いた。婚約式当日、香月は彼女に、まるで少女が夢見るような完璧なセレモニーを用意してくれた。華やかで温かく、心が満ちていくような式だった。式の後、香月は和沙を連れてあちこち旅に出た。ダイビングをしたり、雪山に登ったり、オーロラを見に行ったりした。旅の途中、和沙はいつの間にか写真を撮ることに夢中になっていた。カメラ越しに出会う、偶然の美しさに魅せられた。香月は彼女に一眼レフカメラをプレゼントし、ふたりで街を歩き回っては、最高の光と影を探した。彼女が行きたい場所があれば、どこへでもついていった。やってみたいことがあれば、全力で応援した。ある日、朝焼けを撮るために、和沙は朝の四時に起きた。香月は彼女のそばでずっと待っていてくれた。やがて陽が昇り始めた。納得のいく一枚が撮れた時、和沙は無邪気な笑顔を浮かべた。彼はその姿を優しく見つめ、瞳に惜しみない愛しさを湛えていた。ふと、和沙はかつて宗太に「写真を習いたい」と言ったときのことを思い出した。あの時、宗太は彼女の頭を撫でながら、こう言った。「写真は大変だよ。俺が代わりに撮ってあげるよ」その頃の和沙は、彼に頼り切っていて、自分を見失っていた。だけど香月は、いつもそばにいて静かに支えてくれる。のどが渇けば水を差し出し、写真を見せればじっくりと感想をくれる。決して彼女を子ども扱いせず、勝手に何かを決めたりしない。香月がいつも励ましてくれる。「いいアイデアだね。やってみたら？」彼女は一人の人間として尊重されていると感じた。彼は彼女に挑戦する勇気をくれ、もっと自由に、もっと自分らしくいられるよう導いてくれた。それが、和沙の内面を少
