All Chapters of 浮世はかくも儚く、出会わなければよかった: Chapter 21 - Chapter 28

パーティーが終わると、悠馬は千夏のメイク、スタイリング、ドレスデザインを担当していたスタッフたちを呼び出した。「どうして千夏のドレスが裂けたんだ？スタイリストはちゃんとチェックしておくべきじゃないのか？」悠馬は少し怒りをあらわにし、冷たい視線でスタッフ全員を見渡した。スタッフたちは皆、頭を垂れて黙り込んだ。「悠馬さん、千夏さんのドレスは確かに何度も確認しました。でもその後、少し休憩で席を外したんです。その間に誰かが細工を……」悠馬は千夏に先に休むように言ってから、警備員を呼び、監視カメラの映像を調べさせた。そこには清掃員の服を着た女性が、こそこそと衣装部屋に入っていく様子が映っていた。スタイリストが小声でつぶやいた。「……真奈さんです！」悠馬は心の中でその名前を繰り返した。真奈――あの日、達也が千夏に対してひどく後悔しているのを見た。この件の発端は達也にある。ならば、けじめをつけるのも彼の役目だ。そう考えて、悠馬はその映像を達也に送った。【お前の先輩がやったことだ。もう少しで千夏がパーティーの場で恥をかくところだったぞ】送信を終えると、悠馬はスマホの画面を消し、眉間を押さえた。「これで一件落着だが……次は絶対にこんなミスを許さないからな」その頃、達也は颯真に破られた写真を丁寧に繋ぎ合わせていた。細かい破片を慎重に貼り付けており、少しのズレも許されない集中力を要していた。そこに届いた悠馬からのメッセージ。何の用だ？と不思議に思いながら開いた達也は、映像を見た瞬間、怒りが胸に込み上げてきた。車を飛ばして、達也は真奈の家に向かった。ドアが開いた瞬間、彼は怒りに任せて中へと踏み込んだ。「真奈……！俺、お前に何度言った！？千夏に関わるなって言っただろ！言ったよな！」怒鳴る達也を前に、真奈はふっと口角を上げた。「なに、焦ってるの？でもさぁ、あんたが結婚してるのに私と関係持った時は、千夏のことなんてちっとも気にしてなかったじゃない。私のために彼女から血まで抜いてたくせに、あの時は何も感じなかったんでしょ？今さら何？まさか千夏に本気になったとか？笑わせないでよ、達也。あんたなんか、最低のクズよ。『愛してる』って言ったのはあんたでしょ？今さら『もう愛してない』なんて都合よすぎでしょ！」真奈の言葉は、鋭く達

千夏は咲良を抱きかかえて悠馬のもとへ向かった。「咲良の傷、消毒してあげて」悠馬は買い込んだ大量の薬の中からヨード液を取り出し、傷口にそっと息を吹きかけてから、慎重に消毒を始めた。小さな女の子は大きな瞳をぱちぱちと瞬かせながら、泣くのをぐっと我慢して、千夏の顔色を見てこう言った。「ママ、痛くないよ。だから心配しないで」千夏の胸がギュッと締め付けられた。この子はあまりにもいい子すぎる。もう二度と、この子に辛い思いはさせない。千夏は心の中でそう固く誓った。悠馬がテントの設営を手伝おうかと申し出ると、千夏は頷いて了承した。そして少し考えてから、颯真と話すことを決意する。悠馬はテントのペグを地面に打ち込み、風で飛ばされないようにしっかりと踏み締めた。その頃、達也はバケツを提げて近づいてきた。中には数匹の魚が入っていて、得意げに千夏へ声をかけた。「千夏、見て！俺が釣った魚だぞ」千夏は淡々と「うん」と返すと、颯真の前にしゃがみ込み、彼の目をまっすぐ見つめながら一語一語はっきりと問いかけた。「颯真、咲良はあなたに何か悪いことした？」颯真は足元の小石をいくつも蹴り飛ばしながら、唇を尖らせて答えた。「してないよ……」その答えを聞いた瞬間、千夏は胸をなで下ろした。咲良が彼を怒らせていたのではと心配していたのだ。もしもそうなら、いつか自分たちでは防ぎきれない何かが起きる気がしていた。「じゃあ、どうして咲良を突き飛ばしたの？」すると颯真は突然泣き出した。とても悔しそうに、悲しそうに。「だって！ママは咲良のママって言った！でもママは僕のママでしょ！パパと離婚してから、パパも僕に優しくなくなったし、ママまでいなくなったら、僕どうすればいいの……」千夏は、まだテントを組み立てている悠馬の姿を遠くから見つめながら、複雑な感情を飲み込んだ。「颯真、あなたが私を傷つけたとき、自分の母親だってこと忘れてたんじゃない？私はあなたを10か月お腹の中で育てて、たくさんの苦しみに耐えて産んだ。だからこそ、あなたを愛して、何度でも許そうとしてきた。でもね、あなたがしたことは、私を深く失望させたの。もしあの日、病院に間に合ってなかったら、私、本当に死んでたかもしれないのよ。あなたの夢が叶ってたかもね。私が死ねば、真奈があなたのママ

千夏は病院で三日間点滴を受けた。悠馬は咲良を自分の母親のところに預け、千夏のそばを片時も離れずに看病していた。悠馬の母の目はすでに治っていて、見た感じとても優しそうな女性だった。彼女は息子の顔を見ながら言った。「手作りの品を買ってくれたあの娘なの？」悠馬は黙ってうなずいた。母は自分で煮た鶏スープを差し出しながら言った。「このスープをその娘に持っていってあげて。ちゃんと大事にしなきゃダメだよ」悠馬はまたうなずいた。千夏が目を覚ますと、悠馬はスプーンで一口ずつ鶏スープを飲ませた。飲み終わったあと、彼は紙ナプキンで彼女の口元の油を優しく拭った。千夏がすべて飲み終えたのを見て、悠馬の張りつめていた心が少しずつ和らいでいった。「達也と颯真が廊下にいる。会ってみるか？」その言葉を口にするとき、悠馬の声にはためらいがあった。達也親子が千夏に与えた苦しみは、簡単に消えるようなものではなかった。悠馬自身、彼らを強く憎んでいた。しかし、彼らが三日三晩何も食べず、何も飲まず、ただ病室の前で待ち続ける姿を見て、彼は千夏の気持ちを尊重すべきだと思った。だから、まずは彼女に聞いてみようと決めた。千夏はため息をついて言った。「入れてあげて」千夏がまだ自分たちと会う気持ちがあると知って、達也は正直嬉しかった。しかし、病室のベッドでやつれた表情を浮かべる千夏を見た瞬間、胸の奥に重い後悔が押し寄せてきた。あの時、彼女が傷ついた時、自分は見舞いにも行かなかった。あの時も、彼女はこんなふうに苦しんでいたのだろうか。達也は急に足がすくみ、病室の前で立ち尽くしてしまった。「入りな」千夏の声に背中を押され、達也は颯真の手を引いてうつむきながら病室に入った。千夏と目が合った瞬間、達也の胸は張り裂けそうになった。あれほど用意してきた言葉が、今は何一つ口から出てこない。悠馬は冷たい表情を浮かべながら、黙って千夏のためにリンゴの皮をむいていた。彼は達也がどれだけ図々しいことを言い出すのか、見届けてやるつもりだった。「まだ俺のこと、恨んでる？」千夏は淡々と答えた。「恨んでない」達也は意外そうな顔をしたが、同時にどこか嬉しそうでもあった。「じゃあ、許してくれる？」千夏は悠馬から皮をむかれ、食べやすく切られたリンゴを受け取

達也はマネージャーとある取引をした。それは、千夏が出演しているバラエティ番組に自分を出演させる代わりに、マネージャーの代わりに脱税の罪を被るというものだった。今の達也は、道を歩けば誰からも石を投げられるような存在だった。通りすがりの人にゴミを投げられることも珍しくなく、彼と一緒にいるマネージャーもその怒りから逃れられなかった。マネージャーはとうに達也に見切りをつけていた。今や資本側は「達也」という名前を聞いただけで即座に出資を引き下げる始末だった。その裏に悠馬の手があったのかは分からないが、マネージャーにとって達也はすでに価値のない存在だった。彼に労力を費やすより、新人を育てた方がよほど効率的だと考えたのだ。番組の収録中、達也は何度も千夏に「後悔している」と伝えたかった。しかし、その機会は訪れず、勇気も持てなかった。千夏が颯真に対して、はっきりとした距離を取っている様子を見て、達也は悟った。彼女はもう、自分たち親子と関わるつもりはないのだと。それでも彼は伝えたかった。「自分は後悔している」と。大雨の中、傘を差し出してでも二人の子どもを守ろうとする千夏の姿を見たとき、達也はふと心が軽くなった。彼女はやはり、優しい人間だった。病室で千夏と数言だけ言葉を交わしたが、それだけで彼は絶望した。千夏の目には、もう自分に対する一片の感情さえ残っていなかった。――どうしてこんなことになったんだろう。すべて、自分のせいだ。帰宅後、達也は颯真を藤井家の本邸に送り届けた。自分は中に入らなかった。母も、きっと自分に失望していると分かっていた。憔悴した父の姿を見た颯真は、突然不安に襲われた。「パパ、僕のこといらないの？パパがいなくなったらイヤだよ……！」達也は心を鬼にして、振り返ることなくその場を去った。その背中を見送った達也の母は、静かに涙を流した。「私がちゃんと育ててあげられなかったからだね、達也……」そう呟く顔には、深い後悔の色が浮かんでいた。彼女は颯真を見つめ、胸を締めつけられる思いで言った。「颯真、おばあちゃんと一緒に帰ろうね」帰宅した達也は、マネージャーが言っていた「脱税」が、実はもっと深刻な闇取引だったことを知る。その内容は、単なる脱税どころではなかった。怒りと恐怖を抱えながらマネージャーの