Semua Bab 浮世はかくも儚く、出会わなければよかった: Bab 1 - Bab 10

千夏が家に近づいた頃、マンションの入口でかつてのマネージャーに電話をかけた。「もしもし、白井さん。私、復帰するつもり」電話の向こうで白井（しらい）はしばらく黙りこんだ。けれど、その沈黙の中には抑えきれない喜びが滲んでいて、その中には少しだけ痛々しさも混じっていた。「よかった……ファンのみんな、ずっとあなたの帰りを待ってたよ。戻ってきたら、また私があなたを大スターにしてあげる。達也のところで苦労してたんでしょ？辛かったら帰っておいで、うちらはあなたの家族なんだから」七年前、千夏が芸能界を引退しようとしたとき、最初に反対したのが白井だった。必死で止めてくれたのに、千夏はそれを「金づるだから手放したくないだけ」と思い込んで、大喧嘩になった。出ていく日、白井はドアの前で立って待っていて、最後に一言「また戻りたくなったら、いつでも私が引き上げてやる。千夏、人に養われるってのは楽じゃないよ」って言って、首を振りながら見送ってくれた。その言葉を思い出して、千夏は今にも涙がこぼれそうになったが、なんとか顔を上げて涙を引っ込め、マネージャーの言葉に返事をした。「失敗した。でも、もう二度としないよ。白井さん、お仕事は七日後からお願い。それまでに家のこと、片付けたい」電話を切ってから、千夏は家の中に入った。部屋の中は真っ暗で、達也と颯真がまだ帰ってないのが一目でわかった。千夏は気にも留めず、まっすぐ寝室に向かって自分の荷物をまとめ始めた。達也と一緒に買ったペアルックや親子ペアの服をたくさん取り出しては、ひとつひとつ畳んでいく。けれど、それらの服は一度も着られることがなかった。「子どもっぽいから着たくない」――いつもそう言われていた。だけど今日、真奈のSNSを見た。そこには達也と颯真、そして真奈の三人が親子服を着て写っていて、キャプションには「三人家族〜」と書かれていた。たとえ顔がスタンプで隠れていても、千夏には一目でわかった。あれは達也と颯真、そして真奈だった。着るのが嫌だったわけじゃない。ただ、自分と一緒に着たくなかった――そう気づいた瞬間、千夏は苦笑いをした。それから、手元のペアルックと親子服を全部ゴミ袋に投げ入れた。父子が帰ってきたのは、深夜もとうに過ぎた頃だった。達也は颯真の手を引いて帰宅した。颯真は名残惜しそう

再び目を覚ましたのは、消毒液の匂いが充満する病室だった。千夏のベッドのそばに白井がうつ伏せになっていた。彼女が少し体を動かすと、白井はすぐに目を覚ました。白井は手を伸ばして千夏の額に触れ、熱が下がっているのを確認すると、ほっと安堵の息をついた。「千夏、自分の身体は自分で大事にしなよ。私、仕事があるから戻るけど、何かあったらすぐ電話して」その口調は厳しかったが、千夏の胸の奥に温かさがじんわりと広がった。白井の目の下のクマを見て、思わず胸が締めつけられるような気持ちになった。白井は慌ただしく病室を後にし、入れ替わるように医者が入ってきて千夏の容体を確認した。彼女の顔色が少し良くなっているのを見て、医者もようやく息をついた。「異物で下腹部を貫かれて、骨盤内に大量出血がありました。かなり危険な状態でしたよ。あの白井さんが保証人になって手術の同意書にサインしてくれました。今は容体が安定していますが、まだ危険期は完全に脱していません。退院後は重い物を持たないように、しっかり安静してください」看護師が薬を取り替えに入ってきて、手を動かしながら口もよく動いていた。「渡辺さん、あのとき本当に危なかったんですよ。手術中に大量出血して、何度も危篤のサインが出ました。命がけでしたからね。これからは身体をちゃんと大事にしてくださいね。感情の波も抑えて、落ち着いて過ごさないとダメですよ」若い看護師のやさしい口調に、千夏は微笑みながらうなずいた。そのとき、病室の入口近くでふたりの看護師がこっそりと話しているのが聞こえてきた。「ねえ、あの超イケメンのトップアイドル・達也、彼女のためにうちの病院で高級個室を用意したんだって。昨日からずっと付きっきりだよ。今朝なんか、自分でお粥を食べさせてたらしいよ」「えー、その彼女って達也の奥さんなのかな？達也の子どものママだったりして？だって、達也って昔から奥さんが誰かとか、一切公表してなかったじゃん。もしかして、誰かが無理やり子ども作っちゃったとか？」もう一人の看護師が首をかしげた。「さあね。でも、私あの子がきっと達也の奥さんだと思うなあ。だって、達也の息子もすごくその人に懐いてるし、ベッドの横で絵本読んであげて寝かしつけてたよ」「それ聞いたら間違いないね。もし奥さんじゃなかったら、あの親子があそこ

千夏が振り返ると、真奈がベッドに横たわっており、腕がベッドの端から垂れ下がり、そこから血が止めどなく流れていた。手首には骨が見えるほどの深い傷があり、血に染まったカッターの刃が床に落ちて「カタン」と乾いた音を立てた。颯真は部屋に飛び込む前に、怒鳴り声を上げた。「見てよ！全部あんたのせいだよ！真奈おばちゃんがこんなことしたのは！」千夏は戸口に立ちすくみ、動けなかった。達也は真奈を抱きしめ、真っ赤に充血した目が彼の焦りを物語っていた。真奈の目も涙で赤く染まり、どこか儚く、美しさすら漂わせていた。「達也……私、戻ってくるタイミングが悪かったよね。あなたたち三人の幸せな生活を壊してしまった。私がいなくなれば、また元通りになれる……お願い、死なせて、達也……」達也は何も言わず、真奈を見つめていた。その瞳には、きらりと涙が光った。「やだ……行かないでくれ、真奈。七年前、君は俺を捨てたんだ。それなのに、今また俺を捨てる気か……？」戸口に立つ千夏は、まるでこの場にそぐわない傍観者のようだった。そこへ看護師が慌ただしく駆け込んできた。「藤井さん、すみません。佐藤さんは大量出血のため、緊急輸血が必要です。ただし、彼女はパンダ血でして、今の血液バンクには在庫がほとんどありません。こちらでは対応が難しいため、転院をおすすめします」「パンダ血」という単語を聞いた瞬間、千夏は悟った。今日はもう逃げられないと。達也は目を赤く染めたまま、真奈をそっとベッドに寝かせ、怒りに満ちた足取りで千夏のもとへ向かった。「パンダ血だろ？こいつがそうだ、こいつの血を取れ！」そう言って、千夏をドア枠に激しく叩きつけた。彼女は床に倒れ、しばらく痛みで声も出せなかった。ようやく塞がっていた傷口が再び開き、血が滲み出す。看護師は困った顔で言った。「藤井さん、この方もすでに大量に出血しています。今以上に採血するのは命に関わる危険があります、それは……」怒りに我を忘れた達也は、再び千夏の腕を乱暴に引き上げた。千夏の目から涙がにじむ。「構わない。何かあったら、俺が責任を取る」「それは……」「俺は、彼女の夫だ」「夫」というその言葉が、呪いのように千夏の全身を締めつけ、息すらできなくなった。看護師はそれ以上何も言わず、千夏を急いで採血室

「千夏、どういうことだ？君が落ちたのは、ただあの椅子の品質が悪かったからだろ？子どもを疑うなんて、やめてくれよ」達也の声がかすれて、信じられないという色が滲んでいた。千夏は顔を上げた。小さな顔には頑なな表情と、どこか哀しい光が浮かんでいる。「椅子に綺麗な切り口があったの。あの椅子を使うのは、家族の中で私だけ。だから、それを壊した人間の狙いは明らかに私よ」その声は大きくなかったが、ひとつひとつの言葉が鋭く、達也の口を塞いだ。千夏は達也の背後に隠れている颯真を見つめ、その瞳はさらに痛みを帯びる。「颯真、ママに教えて。誰かが椅子を壊すように言ったの？」自分の子どもが口を開けば、きっと許せる。十月十日、自分の身体で育てた大切な命なのだから。だが、颯真は答えなかった。彼は目をくるくると動かし、やがて達也の背後に隠れ、泣きそうな声で言った。「パパ……僕、やってないよ。ママが無理やり言わせようとしてるんだ……」達也もすぐに口を挟んだ。「千夏、それはないだろ。颯真に関わる大人なんて、俺か真奈くらいだぞ。まさか、俺たちが君を傷つけようとしてるって言いたいのか？」千夏は何も言わなかった。ただ、達也の背後でこっそり笑っている颯真を見つめ、胸の中にどうしようもない虚しさが広がっていった。この親子は、どちらも同じ――腐っている。それでも千夏は、まだ諦めたくなかった。「寝室には監視カメラがあるのよ、達也」「子どもを信じてやるのが教育ってもんだ！君が颯真をうまく育てられない理由、ようやく分かったよ。だから、颯真が真奈には懐いてるのに、君には冷たい。自分自身の問題を考えたことあるか？」そう言い捨てると、達也は颯真を抱き上げ、力いっぱいドアを開けて出ていった。ドアは勢い余って、しばらくの間閉まらなかった。千夏は深く息を吸い込み、スマホで自宅の監視映像を開いた。保存ボタンを押し、再生を始める。画面の中の颯真は、小さなナイフを手に、黙々と何かを削っていた。彼は寝室で、午後いっぱいその作業を続けていた。千夏はその日を覚えている。あの日、颯真は妙に大人しくて、千夏が部屋に入ると、彼はナイフを持って床に座っていた。「ママ、リンゴを剥いてあげようと思ったんだけど、リンゴが見つからなかったの」颯真はそう言った。

千夏は早起きしてから、白井に迎えに来てもらうよう連絡した。白井は両腕いっぱいの白いジャスミンを抱えて、笑顔で交差点に立っていた。彼女を見つけるとすぐに手を振りながら叫んだ。「千夏！」千夏の胸には複雑な感情が渦巻いていた。長年、両親以外で自分が白いジャスミンを好きだと覚えているのは白井だけだった。記念日のたびに達也は彼女にユリの花束を贈ってくれていたが、後になってそれが真奈の好きな花だったと知った。達也は、彼女を通して別の女の子を想っていたのだ。白井はそんな千夏の表情が少し曇ったのに気づき、笑いながら彼女の肩を抱き寄せ、頬に音を立てて二度キスをした。「千夏、宣言するよ！今日からはあなたの再スタートだよ。過去のことはもう全部終わり。これからは、あのキラキラした大スター千夏として生きていくんだから！」千夏の目にはうっすらと涙が浮かび、こくんと小さく頷いた。車に乗り込むとすぐに、白井は映画の脚本を取り出して千夏に渡した。開けてみてと促しながら言った。「これが監督があなたのために残してくれた脚本。二、三日でしっかり読んで、役作り考えて。そしたら私がオーディション連れてくから」千夏は素直に頷き、静かにページをめくり始めた。すぐに物語に引き込まれ、真剣な眼差しが戻ってきた。白井はその姿を見て、胸の中がじんわりと温かくなった。まるで千夏が一度も芸能界を離れていなかったような、そんな錯覚さえ覚えた。その頃、達也は真奈の部屋から出てきたところだった。首元にはまた赤い痕がいくつも残っていた。慌ただしく病室へ向かったが、看護師から千夏はすでに退院したと告げられた。「退院？仕事も実家もなくて、クレジットカードも全部俺が出してるのに、彼女が行く場所なんてあるか？」空っぽのベッドを見つめながら、達也は冷たい声で問い詰めた。看護師は肩をすくめたあと、なぜか奇妙な表情で彼を一瞥し、そのまま足早に立ち去った。達也は苛立ちを感じながらも、その怒りをぶつける相手が見つからなかった。真奈からの電話が途切れることなく鳴り続けているのを見て、なぜかますます気が滅入ってきた。ふと、千夏が前に自宅で転倒して怪我をした時のことを思い出した。もしかして、真奈も何かあったのでは――そんな考えが頭をよぎる。握りしめていた拳をそっと開き、十一回目の着