Lahat ng Kabanata ng 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Kabanata 791 - Kabanata 800

町田は首を捻った。「裏通りに古い家が何軒かありますけどねえ。もう何年も空き家になってて、壁も剥がれ落ちてるようなあばら家ですよ。とても住めるような状態じゃ……」「そこへ案内してくれ」翌朝、景凪は午前中に国語の授業を控えていた。ふと窓の外へと視線を向ける。日の光が白く眩しく、ぽかぽかと暖かそうだ。教科書をぱたんと閉じ、二年生の子供たちに語りかけた。「今日は、校庭で詩の朗読をしない？」二十人ほどの生徒たちは一瞬きょとんとした後、わあっと歓声を上げて一斉に立ち上がり、我先にと教室を飛び出していった。二つ結びの女の子が、焦るあまり靴箱で外履きをちゃんと履かないまま、ぴょんぴょんと飛び跳ねて行こうとする。隣の席の子に「靴！靴！」と袖を引っ張られ、慌てて戻ってかかとを潰したまま突っかけていた。その後ろ姿に小さく吹き出し、景凪はふと、辰希と清音のことを思い出した。手元の教科書を持ち、自分も教室を後にする。砂埃を被った古いトラックの真ん中には、野草の生い茂る原っぱがある。午前中の太陽をたっぷり浴びて、ほかほかと暖まっていた。子供たちを席順に草の上に座らせると、景凪自身もあぐらをかいて腰を下ろし、今日学ぶ詩のページを開く。「『春の野原』」風に煽られた前髪をそっと耳にかけ、景凪はゆっくりと声を張った。「草はのび、鳥はなく、うららかな春の日。川べりの柳も、風にゆらゆら。学校がえりの子どもたち、春の風によばれて、たこをあげる」子供たちはその後に続いて元気よく復唱した。言葉を長く延ばしながら、頭をゆらゆらと左右に揺らして読む姿がたまらなく愛らしい。三回目を読み終える頃には、全員がどうにか暗唱できるようになっていた。まだ発音がたどたどしいところもあるけれど、そのあどけなく柔らかい声は、心地よく春の風に溶けていった。景凪は草の上に座り、膝に教科書を広げていた。子供たちの一生懸命でたどたどしい朗読の声を聞いていると、これまでにない穏やかな静けさが心に広がっていく。思わずスマホを取り出し、その様子を何枚か写真に収めた。遠くの空も綺麗だったので、そちらへカメラを向けた瞬間――ふと、ブロック塀の陰に黒い人影が立っているのが見えた。はっとしてスマホを下ろし、直接目を凝らす。だが、そこには何もない。それでも見間違いではないという確信があった。塀沿い

「ママ、そっちどうして真っ暗なの？」清音が不思議そうに首を傾げる。景凪は外の明かりが顔に当たるように角度を調節した。「今お外にいるの。お部屋の中は電波が入らなくて」「ママ、ちょっと痩せた？」清音は画面に顔をぐぐっと寄せ、大きな目をくりくりとさせた。「ちゃんとご飯食べてる？」「食べてるわよ。今日のお昼は豚の角煮と卵焼きだったわ」景凪は優しく笑う。「清音はちゃんとお利口にご飯食べてる？好き嫌いしてない？」「してないよ！お皿もピカピカに食べたから、桃子さんに褒められたんだよ！」清音は得意げに胸を張る。景凪は思わず吹き出した。「それはすごいわね。えらいえらい」すると、横から辰希が無言で『囲碁大会・優勝』と書かれた金メダルをすっと画面の前に押し出してきた。景凪が気づくのを、じっと待っているのだ。景凪は笑いをこらえつつ、たっぷりの大げさなリアクションでそれに応える。「わあ！囲碁大会の優勝メダル！すごいじゃない、辰希！かっこいいね！」辰希はニヤケそうになる口元を必死に引き締め、ツンとした表情を作った。「まあね。僕はずっとチャンピオンだから」その愛らしい強がりに、景凪はたまらず声を立てて笑い、手に持ったスマホも一緒に上下に大きく揺れた。辰希は両手でしっかりとスマホを持ち、真剣な顔で尋ねた。「ママ、桃子さんが海辺は風が強いって言ってたけれど、夜は寒くないの？」「寒くないわよ。お昼も太陽がぽかぽかして暖かいしね」「じゃあ、新しいお友だちはできた？」清音が横からひょっこり顔を出し、小首を傾げて聞いてくる。景凪は少し考えてから答えた。「できたわよ。クラスには二人のように可愛い生徒たちがたくさんいるし、新しい学校には大路先生っていう若い先生もいて、みんなとても親切なの」「ママ、」辰希はスマホを構えたまま目を細めた。「その大路先生って……男の人？それとも女の人？」清音も大きな目をぱちぱちさせながら画面に近づく。景凪は苦笑した。「男の先生よ。でもね、彼は今年で二十四歳なの。ママはもうすぐ三十でしょう？二人ともおませさんね、変な勘違いしないで」辰希は顔をぴしりと引き締め、二秒ほど黙り込んでから言った。「二十四歳なんて立派な大人じゃないか。歳の差だって大したことないし。……とにかく、その人の写真を見せてよ」「写真なんてないわよ」

それから一週間、景凪の宿舎や学校の周辺では、これといった異変は起きなかった。彼女は毎日欠かさず防犯カメラの映像を確認したが、映っているのは大体同じような光景ばかりだった。登下校する教師や子どもたち、たまに連れ立って駆け抜けていく野良犬の群れ。レンズの前で風に揺れる木の葉などが映り込むと、まるで古い映画のワンシーンのように長閑だった。それでも、景凪は警戒を解かなかった。出かける時は意図的に鍵の向きを真っ直ぐに揃え、帰宅時には誰かが触れた形跡がないかチェックする。さらに旭に頼み込んで地元の左官屋を呼び、宿舎の塀にセメントを上塗りさせ、乾かないうちに砕いたガラスの破片をびっしりと埋め込んでもらった。汗まみれのタオルを首に巻いた年配の職人は、タバコを咥えたまま、まるで珍獣でも見るような目で景凪をジロジロと見た。「いやはや、うちみたいな片田舎に、随分とお上品な先生がいらしたもんだ。三段構えで泥棒対策とは恐れ入るねぇ」景凪は無用な口論を好まない。愛想笑いだけでその言葉を流し、言われた通りの工賃を支払った。代わりに旭が気遣わしげにフォローしてくれた。「あんなの気にしないでください。女性が一人で知らない土地に住むんですから、用心するに越したことはないッスよ」「ええ、分かってるわ」毎朝家を出る時、辺りをぐるりと見回すのが習慣になった。いつ見ても綺麗に片付いており、怪しいものは何ひとつない。そうして、穏やかな日々が一日また一日と過ぎていった。景凪は二年生の国語と三年生の図工を受け持っていたが、彼女にとってその内容はごく容易なものだった。学校のペースに慣れてくると、自ら進んで自習の時間をいくつも引き受け、子どもたちに理科の基礎知識や面白い科学現象を教え始めた。さらに学校の図書コーナーの管理も自ら買って出た。私費を投じて国内外の児童書を大量に仕入れ、本棚の整備に当たった。毎日を忙しく隙間なく埋めることで、体は疲労するが、心はずっと軽くなった。毎晩決まった時間に辰希や清音とビデオ通話し、以前よりもずっと深く安らかな眠りにつけるようになっていた。ただ一つ、心残りがあるとすれば――渡が生まれ育った、彼に最も近いこの場所で暮らしながら、未だに一度も彼の夢を見ていないことくらいだ。ある日、旭が嬉しそうに報告してきた。「須藤校長、穂坂

「何かあっても怖がることはないッスよ。あのピカピカの防犯カメラもあるし、そもそもこんな狭い町で悪いことをしようとしても、近所の犬が吠えただけで全員にバレますから。それに、万が一怖くなったらすぐオレに電話してくれれば、二十四時間いつでもすっ飛んでいきますよ！」景凪はふふっと笑っただけで、その言葉には直接答えなかった。やがて分岐点に差し掛かったところで、景凪は立ち止まった。「大路先生、先生は先に学校へ戻っていてください。私は、少し寄っていきたいところがあるので」旭は少し心配そうな顔をした。「一人でッスか？」「ええ、すぐ近くだから」これ以上踏み込んでほしくなさそうな景凪の空気を察し、旭はそれ以上追及しなかった。彼女が持っていた荷物を受け取り、スクーターの足元に置く。「なにかあったら、すぐに連絡してくださいね」「分かったわ」旭はスクーターのエンジンを吹かし、学校の方向へと走り去っていった。景凪は近くの小さな生花店で供え用の白と黄色の菊を買い、町はずれの小高い山へと向かった。山道を十分ほど登り、曲がり角を曲がった先に、その墓はあった。墓石には遺影もなく、生没年も刻まれていない。ただ『ヒデミ』と、カタカナ三文字だけが彫られている。黒瀬渡の生母の墓。名字すら持たなかった一人の女性が眠る場所だ。中腹に位置するその墓は背後に山を負い、遠くには静かな海が見渡せた。墓前まで歩み寄った景凪は、ふと足を止めた。そこには新鮮な果物がいくつか供えられていたのだ。傷み具合からして、ほんの一、二日の間に誰かが訪れたに違いない。少し不思議に思ったものの、景凪はそれ以上深くは考えなかった。きっと、生前のヒデミと親交のあった地元の人が気にかけてくれているのだろう。持参した菊の花を丁寧に供え、墓石に向かって静かに頭を下げる。遠くから風が吹き抜け、梢を揺らしてザワザワと音を立てる。まるで、何かの返事のように。風に乱れた髪を指で梳きながら、景凪は口を開いた。「お義母さん、初めまして。穂坂景凪です。渡の……妻です。ご挨拶に伺いました」『渡』という名を口にした瞬間、喉がぎゅっと締め付けられた。ほんの少し間を置き、言葉を紡ぐ。「彼の口から、私のことを少しは聞いていましたか？本当なら、彼が私をここへ連れてきてくれるは

カチャリ、と微かな音を立ててドアが開いた。部屋の中に立つ男の背中が、目に飛び込んでくる。男は入り口に背を向けたまま、机の上に置かれた鉢植えのポトスを眺めていた。ドアの開く音がしても、振り返ろうとしない。はち切れそうだった景凪の心臓が、まるで一時停止ボタンを押されたようにピタリと止まった。そして、ゆっくりと冷たい現実へと引き戻されていく。――渡じゃない。背は高いが、肩幅が広くがっしりとした体格だ。着ているのはグレーのジャケット。山で見かけたあの細長く痩せこけた影とは、全く違う。景凪が心の底から期待していた『あの人』では、決してない。乾いた唇を震わせ、どうにか自分の声を捻り出す。「……潤一さん」潤一は、ゆっくりとこちらを振り返った。景凪の落胆しきった顔色を見ると、面白そうに片方の眉を跳ね上げる。「なんだいその顔は。古い友人がわざわざ訪ねてきてやったっていうのに、少しも歓迎してくれないのか？」礼儀として何か気の利いた言葉を返すのが大人の対応なのだろうが、今の景凪には愛想笑い一つ作る気力すら残っていなかった。無理をして走って戻ってきたせいで怪我をした膝がひどく痛み、体力も感情もすっかり削り取られていたのだ。ふらつく足取りで部屋の奥へ進み、まずはポットからグラスに水を注ぐ。潤一は腕を組んだまま、じっと景凪の顔色を観察していた。「怒ったか？にしても、あのドアはあまりにも簡単に開きすぎるな。俺が業者を手配して、まともな防犯ドアに付け替えさせてやろうか」景凪は水を半分ほど飲み、ようやくいつもの凪いだ表情を取り戻した。「結構よ。ここには盗まれて困るような高価なものなんてないし。入り口には防犯カメラもつけてあるから」「そうかい」潤一は肩をすくめた。「まあいい。だが、もし何か困ったことがあったら、ここへ連絡しろ」言うが早いか、潤一はポケットからペンを取り出し、机の上に置いてあった景凪の指導案ノートを勝手に開くと、最後のページにスラスラと電話番号を書き込んだ。「この町の町長のプライベート番号だ。『穂坂景凪』だと名乗れば、何でも便宜を図ってくれるはずだ」潤一は普段こそ派手な振る舞いをしないが、その実態は凄腕の傭兵であり、莫大な遺産と権力を管理する立場にある。裏であらゆる手回しができる男なのだ。景凪は少